— Кх…

В тот момент, когда я отвернулся от остальных и перешёл в другую комнату, всё моё тело задрожало, а зрение помутилось.

Всё вокруг меня окрасилось в багровый цвет, и я почувствовал странный зуд, пульсирующий в центре моей груди.

Самые разные эмоции начали всплывать в моём разуме, а мышцы лица неконтролируемо подёргивались.

Хотя я не мог видеть себя в зеркале, я был уверен, что улыбаюсь, хмурюсь, плачу и строю самые разные гримасы.

— Кх... Это намного сложнее, чем я думал…

Это было одним из побочных эффектов ассимиляции демонической крови в моём теле.

Я больше не был человеком, став своего рода полудемоном. Из-за этого я испытывал те же страстные желания, что и демоны.

И это было не единственным изменением, которое я заметил.

В моём поле зрения псионы в воздухе то исчезали, то появлялись вновь, а на их месте возникали тонкие чёрные сферы, которые притягивались в мою сторону.

Это была демоническая энергия.

«Начинается...»

Ещё до того, как я принял кровь и начал ассимилироваться с ней, и Суриол, и Анжелика предупреждали меня о первом препятствии, с которым мне придётся столкнуться.

«Эрозия разума»

Стадия, на которой человек ощущает многократное усиление всех своих чувств.

Будь то радость, грусть или гнев... абсолютно все эмоции претерпевали значительный всплеск, и только преодолев этот первый барьер, можно было понять, получилось ли объединить свою кровь с демонической.

— Х-у-у-у...

Я сделал глубокий вдох, и печати, которые я наложил внутри своего тела, начали светиться.

Моё лицо тут же вернулось в нормальное состояние, а бушевавшая во мне демоническая кровь мгновенно успокоилась.

«Как же хорошо, что я наложил печати внутри своего тела».

Я ещё не продвинулся дальше начальной стадии эрозии разума. В этот момент моя голова всё ещё оставалась ясной.

Я знал, что мой разум не готов принять столь значительное количество демонической энергии, именно поэтому я и наложил печати внутри своего тела.

Даже без влияния демонической энергии я находился всего в волоске от того, чтобы потерять всякое подобие рациональности.

Печати предназначались не для того, чтобы помочь мне поглотить демоническую энергию, а скорее для того, чтобы меня защитить.

— Мне нужно тщательно обдумать свои дальнейшие шаги…

Я прислонился к стене комнаты.

То, что мой ранг упал обратно до ранга [S], было совсем некстати.

Хотя я мог бы вернуть свою прежнюю силу, существовал высокий риск того, что содержащаяся во мне демоническая кровь взбунтуется, и в итоге я просто сойду с ума.

Этого мне совсем не хотелось.

Если бы это действительно произошло, я был бы практически мёртв, так как моё сознание попросту исчезло бы.

«Мне нужно найти способ подавлять свои желания, удерживая силу под контролем».

Вопрос заключался в том, как именно?

Как именно мне найти способ постоянно сохранять ясную голову под влиянием демонической энергии внутри моего тела?

Если поглощение демонической крови было ценой, которую нужно заплатить за силу, то я был более чем готов принять это решение снова, несмотря на то, что уже осознавал, с какими огромными трудностями мне придётся столкнуться в будущем.

До того момента, как печать, которую Джезебет наложил внутри моего тела, сломается, что приведёт к моей смерти, оставалось менее двух лет.

Поскольку я не планировал убивать Кевина, а другая моя версия была запечатана, единственное, что я мог делать в данный момент – ждать своей неизбежной кончины.

Но меня это не устраивало…

Несмотря на то, что я примирился с тем, что моя жизнь в какой-то момент подойдёт к концу, я хотел, чтобы это произошло на моих собственных условиях.

Чтобы это не определялось кем-то другим, особенно тем самым существом, которое лишило жизни Смоллснейка.

Даже если я в итоге погибну, он должен умереть вместе со мной.

«Ну, если честно, умирать мне совсем не хочется».

***

— Что ты планируешь делать дальше?

Мы с Амандой в этот момент ехали вместе в машине. Оказалось, что она проделала весь этот путь из главного офиса, чтобы забрать меня на своём автомобиле.

Естественно, за рулём сидела не она; машину вёл личный водитель, состоящий в гильдии Охотников на Демонов.

Это было преимуществом положения дочери главы крупнейшей гильдии в человеческих землях, а я просто пользовался плодами её успеха.

Хотя у меня были финансовые возможности оплатить собственного водителя и я прекрасно знал дорогу, я предпочёл использовать Аманду в качестве транспорта вместо того, чтобы нанимать кого-то своего.

В этом просто было своё особое очарование.

— Если честно, я не совсем уверен…

Мой взгляд был прикован к постоянно меняющемуся пейзажу за окном.

У меня было чёткое представление о том, чего я хочу достичь, но я зашёл в тупик, размышляя, как именно мне реализовать эту единственную цель.

Другая версия меня была бесполезна, поскольку наотрез отказывалась общаться со мной в какой бы то ни было форме, а воспоминания, хранящиеся в моей голове, уже не заслуживали такого доверия, как раньше.

Не то чтобы в них было хоть что-то касающееся того, чего я хотел…

В конце концов, путь, по которому я шёл, был тем, по которому другая моя версия никогда не следовала.

От создания совершенно новой, собственной техники до того факта, что я постепенно вводил демоническую кровь в своё тело... Дорога, по которой я двигался, была полна опасностей, и никто никогда прежде по ней не ходил.

Кто-то мог сказать, что я безумен и лишился рассудка... и, скорее всего, они были бы правы.

Но у меня не было выбора.

Либо делать это, либо ждать своей смерти, которая должна наступить в течение ближайших полутора лет.

— Ты пробовал связаться с Кевином?

— С ним?

Я повернул голову, чтобы посмотреть на Аманду.

— С чего бы ему...

Я осёкся на полуслове.

Мои глаза медленно расширились, когда в голове внезапно промелькнула мысль.

«Нынешний Кевин – это не тот Кевин, которого я знаю».

Предыдущее воплощение Кевина славилось своей мягкотелостью и фанатичной одержимостью справедливостью, но нынешний Кевин был совсем не таким.

Он претерпел полную трансформацию во всех аспектах.

В прошлом мне не составляло никакого труда понять, о чём он думает.

Он был словно открытая книга.

Но всё это изменилось ещё два года назад…

Он больше не был тем, кого я мог использовать в своих интересах, манипулируя им или обманом заставляя протянуть мне руку помощи.

О нынешней версии Кевина я не имел никаких предварительных знаний, и мне было трудно понять, что у него на уме.

В каком-то смысле он был для меня абсолютно чужим человеком.

Я не собирался лгать себе и притворяться, что наши отношения остались точно такими же, как в прошлом, но отрицать их существование было глупо.

Возможно...

Возможно, у него действительно есть какая-то информация, которая могла бы мне пригодиться.

— Аманда, ты гений.

— Я?..

— Угу.

Я удивил Аманду, подавшись всем телом к ней и поцеловав её прямо в губы, из-за чего она выронила планшет, который держала в руках, а её глаза широко распахнулись.

Её кулачки легонько ударили меня по плечам, пока взгляд испуганно метнулся к водителю впереди.

На моём лице появилась ухмылка, когда я заметил её реакцию и прижал Аманду к сиденью.

— !..

Её лицо полностью побледнело, а я посмотрел на неё сверху вниз, проводя большим пальцем по краю своих губ.

— Только посмотри, как всё перевернулось…

***

Динь!

Кевин вздрогнул и отвлёкся от своих дел, когда его телефон издал негромкий мелодичный сигнал и завибрировал.

— Кто это?..

У Кевина было два телефона.

Личный – для тех, кто был ему близок, и рабочий – предназначенный для его нынешней должности лидера Альянса.

Заметив, что зазвонил именно личный телефон, Кевин протянул руку и перевернул его экраном вверх.

[Рен: Кевин, у тебя есть время? Мне нужно кое-что с тобой обсудить. Это довольно важно, поэтому, если возможно, хотелось бы встретиться у ткбя в кабенете.]

Брови Кевина слегка нахмурились при прочтении сообщения.

Автокоррекция явно дала сбой в самом конце сообщения, но он, тем не менее, смог понять, что тот пытался донести.

«Он хочет поговорить со мной о чём-то важном?»

Если не считать орфографии, Кевин нашёл эту ситуацию довольно неожиданной.

Он знал, что рано или поздно свяжется с Реном, но не ожидал, что это произойдёт так быстро.

О чём именно он хотел поговорить?

Был ли он всё ещё обеспокоен изменениями, которые претерпел, или же дело заключалось в чём-то совершенно ином?

Кевин недолго покрутил телефон в руках, прежде чем переключить внимание на календарь на своём рабочем столе и пододвинуть его поближе к себе.

— Для начала мне нужно проверить, есть ли у меня время для встречи с ним.

Последние несколько недель выдались довольно напряжёнными, и ему совсем не хотелось, чтобы Эмма отчитывала его за перенос встреч.

Поэтому он решил посмотреть, сможет ли он выкроить часок-другой в ближайшие дни.

— О, похоже, завтра я смогу это сделать.

По счастливой случайности ему удалось найти подходящее свободное окно на завтра.

Он, не раздумывая, ответил на сообщение Рена, быстро проводя пальцами по экрану телефона.

[Кевин: Я свободен завтра на тридцать минут, начиная с 14:35. Соглашайся или забудь. В следующий раз я освобожусь только через две недели.]

Динь!

[Рен: Согласен.]

Ответа долго ждать не пришлось – он пришёл мгновенно после отправки сообщения.

Прочитав сообщение, он отложил этот телефон и взял рабочий.

— Эмма, сделай одолжение. Позаботься о том, чтобы завтра в 14:35 меня никто не беспокоил. Придёт Рен, чтобы обсудить со мной кое-какой вопрос…