— Ты точно согласна пойти со мной? Твой отец не против?

— Проблем возникнуть не должно...

Аманда аккуратно переносила тарелки на просторный стол, элегантно украшенный красивой скатертью с фиолетовым цветочным узором.

— Куда это вы собрались?

Лёгок на помине.

Эдвард вырос из ниоткуда позади нас, словно ястреб, ещё до того, как мы закончили накрывать на стол.

Аманда спокойно посмотрела на него:

— Мы уезжаем в небольшую поездку.

— Куда именно?

— Я и сама точно не знаю.

Аманда пожала плечами, и Эдвард перевёл взгляд на меня.

Я посмотрел на него и тоже пожал плечами:

— Не смотри на меня так. Мой рот на замке.

— Это опасно?..

— Очень.

Я серьёзно кивнул, и лицо Эдварда медленно помрачнело.

Заметив это, я поспешил добавить:

— Если ты переживаешь за её безопасность, то не стоит. Я иду вместе с ней. Со мной ей ничего не грозит.

— От этого мне становится ещё тревожнее, – прокомментировал Эдвард, заставив меня нахмуриться.

— Я сильнее тебя.

— Да неужели?

Эдвард сделал шаг вперёд, демонстративно разминая кулаки.

Не желая уступать, я тоже шагнул навстречу. Однако Наташа вмешалась прежде, чем я успел что-либо предпринять, и мило улыбнулась Эдварду:

— Так, ну-ка... может, хватит устраивать сцены? Мы собрались за этим ужином как раз для того, чтобы проводить их перед скорым отъездом. Будем честны: оставаться в человеческих землях сейчас тоже не особо безопасно.

— Но ведь здесь я. Я могу защити…

Эдвард проворчал это, но оборвал фразу на полуслове. Заметив, как лицо Наташи становится всё более строгим, он предпочёл закрыть рот и занять своё место.

Высшее руководство гильдии Охотников на Демонов владело роскошными апартаментами на территории самой гильдии, где мы сейчас и находились.

Эдвард не захотел жить в штаб-квартире наёмников, как мои родители, поскольку был способен сам обеспечить свою безопасность, да и к тому же нёс ответственность за управление целой гильдией.

— Хватит спорить, вы двое. Всё уже готово.

Моя мама вышла из кухни, неся в руках большой горячий поднос с запечённой курицей. На подносе также лежал внушительного вида разделочный нож.

— Мы собрались здесь, чтобы проводить Аманду и Рена. Давайте не будем портить атмосферу.

Она очень аккуратно поставила курицу на стол и вытерла руки о фартук.

— И ты так спокойно отпускаешь их на такой долгий срок? – спросил Эдвард, сидя напротив моей мамы.

— Я, конечно, не в восторге, но не то чтобы я могла его удержать. Пока он предупреждает меня о своих отъездах, я в целом спокойна.

— Ну... ладно.

Эдвард откинулся на спинку стула, расслабился и налил себе бокал вина.

Наполнив бокал, он посмотрел на моего отца, который тихонько примостился за столом рядом с мамой, и протянул ему бутылку:

— Хочешь немного?

— Нет, спасибо, – вежливо отказался отец с улыбкой на лице.

Прежде чем Эдвард успел настоять, я вмешался:

— Ему нельзя алкоголь.

— А? – Эдвард на мгновение опешил, указывая на бутылку в руке. — Но это же просто вино. Уверен, от этого он не опьянеет...

— Ты сильно удивишься... – я скользнул косым взглядом в сторону отца и, проигнорировав то, как изменилось выражение его лица, продолжил: — Он может опьянеть даже от пива. Без разни…

— Рен.

Я замолчал в ту же секунду, как услышал голос отца.

Не глядя на него, я взял вилку и потянулся к курице, пытаясь подцепить кусочек.

Заодно решил поскорее сменить тему.

«Кажется, я сболтнул лишнего».

— Эта курица выглядит просто…

Шлёп!

— Ай!

Я даже не успел дотянуться до курицы, как кто-то пребольно ударил меня по руке.

Виновницей оказалась моя собственная мать, одарившая меня строгим взглядом.

— Кто тебе разрешал тянуться к еде первым? Подожди, пока все сядут, а потом уже хватай.

— Но…

— Никаких «но». Я не растила тебя таким невоспитанным. Раз уж на то пошло, ты будешь есть самым последним.

— Пф-ф...

В тот же миг, как справа от меня раздался тихий смешок, моё лицо потемнело, и я резко повернул голову в ту сторону.

Единственная проблема заключалась в том, что у Аманды, сидевшей рядом с безупречной осанкой, было абсолютно пустое выражение лица, а взгляд сосредоточен на еде.

Она явно прикидывалась дурочкой.

— Тебе ведь показалось это забавным, правда? – спросил я, наклоняясь к ней и прищурив глаза.

— Нет, – Аманда посмотрела на меня с каменным лицом.

Я сильнее нахмурился:

— Думаешь, я не услышал твой смешок?

— Понятия не имею, о чём ты говоришь.

Аманда продолжала упрямо отрицать очевидное, и мои глаза сузились в тонкие щёлочки.

— Понятно... Всё с тобой ясно...

Я медленно кивнул и отвёл от неё взгляд.

«Ну и ладно. Притворяйся дальше. Посмотрим, как ты запоёшь позже».

Неужели она думает, что я спущу это на тормозах?

К тому же оставался открытым вопрос с синяком под глазом, за который мне тоже нужно было отплатить. Ну, технически в этом была в основном моя вина... но спускать ей это с рук я всё равно не собирался.

— Иди сюда, Нола, садись рядом с братом.

Нола, которая по приходе была полностью увлечена своим телефоном, заняла своё место за столом последней.

На данном этапе мне оставалось лишь признать, что у неё развилась полноценная зависимость. Казалось, каждый раз, когда я её видел, она утыкалась лицом в экран.

Но я не мог её винить…

Её привязанность к гаджету была объяснима, учитывая, что в силу наших нынешних обстоятельств у неё не было друзей, с которыми она могла бы играть.

«На её месте я бы, наверное, ничем от неё не отличался».

В любом случае, она, судя по всему, растила какого-то виртуального «питомца» и постоянно о нём заботилась.

— Ну-у, мам! Нет!

Нола тут же начала протестовать, когда мама отобрала у неё телефон.

— Мы садимся ужинать. Я верну тебе телефон позже.

— Нет, но я же ещё не покормила Рена!

— Хм?

Я повернул голову и посмотрел на Нолу. Что значит «не покормила Рена»?

Неужели она переживала, что мне ничего не достанется, раз уж меня заставили есть последним?

Я почувствовал, как уголки моих губ невольно поползли вверх.

«Как мило с её стороны».

— Покормишь его позже. Сначала поешь сама.

— Но...

— Никаких «но»!

Стоило маме повысить голос, как настроение Нолы окончательно испортилось, и она, сердито ворча, поплелась к стулу рядом со мной.

«Почему эта сцена кажется мне такой знакомой?»

По какой-то странной причине это напомнило мне эпизод с курицей и мной, произошедший пару минут назад.

Наверное, я просто накручиваю себя…

С обиженно надутым лицом Нола принялась вертеть в руках столовые приборы.

«Какая прелесть».

Выглядела она сейчас безумно мило.

Подавшись корпусом к ней, я мягко улыбнулся:

— Нола, тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы покормить меня. Мне обязательно оставят еду. Но мне очень приятно, что ты обо мне заботишься.

Я аккуратно похлопал её по голове, но она тут же слегка оттолкнула мою руку.

Нола бросила на меня надутый взгляд, что-то бурча себе под нос и скрестив руки на груди. Выглядело это невероятно очаровательно.

— Кто вообще собирался тебя кормить?

— В смысле? Ты же только что сказала, что хочешь покормить Рена?

— Нет? – Нола посмотрела на меня с искренним недоумением.

Я уставился на неё в ответ, чувствуя себя не менее растерянным:

— Нет, я точно помню, как ты сказала, что хочешь покормить Рена.

— Нет же!

Нола покачала головой, и её лицо выражало ещё большее замешательство.

— Погоди, что? Я ослышался?

— Она говорила о своём питомце... Его зовут Рен.

Прежде чем я успел сказать что-то ещё, раздался голос мамы, сидевшей напротив.

— Э...

— Пф-ф...

Моё лицо застыло, а рядом снова раздался едва сдерживаемый смех.

Мои губы слегка дёрнулись, и я отодвинулся от Нолы.

«Похоже, у неё наконец-то начался переходный возраст».

Нола изменилась.

Она больше не была той милой маленькой сестрёнкой из прошлого.

Мысль о том, что Нола больше не была той очаровательной девчушкой, которая когда-то так ко мне привязывалась, отозвалась тупой болью в груди.

Посреди своего глубокого отчаяния я не забыл посмотреть на Аманду, сидевшую рядом.

— Даже не думай, что я не услышал твоего смешка…

— ...

На её лице по-прежнему блуждало то самое бесстрастное выражение, которое она демонстрировала на протяжении всего нашего общения.

Затем она слегка склонила голову набок, уставившись на меня и приподняв аккуратную бровь:

— Что?

— Ха-ха-ха…

Я рассмеялся.

Разумеется, это был смех не от радости, а полный яда и досады.

«Ну всё... Это я точно припомню...»

***

Штаб-квартира Альянса, понедельник.

— Хуа-а-ам... Поторапливайтесь, у меня куча работы.

Кевин зевнул, лениво оглядывая комнату, пока его взгляд наконец не остановился на Рене и ещё паре человек.

Он переключил всё внимание на Рена:

— Как тебе вообще удалось уговорить их пойти с тобой?

— Ну...

Рен почесал щёку, после чего оглянулся назад, а именно в сторону Джина и Мелиссы, на чьих лицах застыли абсолютно одинаковые выражения.

Проще говоря, они были совсем не в восторге.

— Кхм… – Рен кашлянул, поспешно уводя разговор в другое русло. — Так ты готов? Потому что я готов идти, да и остальные тоже. Давайте уже отправляться.

Он взмахнул рукой и бросил небольшой жёлтый шар в сторону Кевина.

Поймав его, Кевин оглядел сферу и тихо вздохнул про себя.

— Ладно, я запускаю портал. Готовьтесь.

Кевин уже заранее знал, что Рен подкупил дедушку Джина и использовал какую-то взятку, чтобы заставить Джина и Мелиссу последовать за ним.

«Он, должно быть, горько жалеет о своих прошлых попытках похитить Джина...»

К этому моменту Рен наверняка осознал, что заставить парня пойти с ним было так же просто, как договориться с его дедушкой, в чём не было ничего сложного.

Впрочем, это уже было не его ума дело.

— Приготовьтесь.

Кевин предупредил остальных присутствующих, после чего сжал сферу в руке, и перед ними начала разворачиваться знакомая картина.

Концентрация маны в комнате стала стремительно расти, а прямо в воздухе перед ним начали ткаться тонкие нити самых разных цветов.

Буквально за минуту эти нити переплелись, образовав массивный портал, нависший над просторным залом.

Убедившись, что всё работает исправно и координаты портала действительно настроены на Меландоир, Кевин сделал шаг назад и жестом пригласил остальных вперёд:

— Моя работа окончена. Теперь ваша очередь.