Ка Манкут.

В пределах Меландоира этот город раскинулся прямо у подножия древа мира. Когда-то он был процветающей и величественной столицей эльфов. Некоторые даже утверждали, что эта планета являлась самой могущественной в галактике Объект Хоага, расположенной примерно в шестистах миллионах световых лет от Млечного Пути.

Город славился прежде всего соседством с древом мира – колоссальным исполином, который ежегодно приносил особые плоды, дарующие эльфам непревзойдённую чувствительность к витающей в воздухе мане.

[Эра Астра – 1Т08]

В этот год планета, некогда считавшаяся сильнейшей в галактике Объект Хоага, была завоёвана, а древо мира подверглось скверне. Оно начало приносить так называемые дьявольские плоды, которые обладали магическим свойством очищать родословную демонов и позволяли им преодолевать естественные пределы своей крови.

С тех пор демоны превратились в неостановимую силу во вселенной, и целые галактики трепетали при одном лишь упоминании их имени.

Путь к Ка Манкуту оказался на удивление спокойным, и вполне заслуженно.

Если не считать того, что мы были людьми, в нас не было ничего особо примечательного – за исключением, пожалуй, наших рангов.

И всё же того факта, что мы теперь могли поглощать демоническую энергию, оказалось вполне достаточно, чтобы не привлекать внимания местных сил.

Впрочем, они и так вряд ли стали бы тратить на нас время.

Поскольку у нас была пусть и частично детализированная, но всё же карта, ориентироваться на местности было проще простого. Единственным минусом было то, что путь до Ка Манкута занял прилично времени, но в остальном жаловаться было не на что.

***

Спустя два дня после прибытия на планету.

— Мы почти на месте.

Остановившись и расчистив заросли перед собой, я полез в пространственное кольцо, достал оттуда несколько чёрных плащей с капюшонами и раздал их ребятам.

— Наденьте пока. Хотя крайне маловероятно, что мы единственные люди на этой планете – учитывая, что в этой галактике наверняка раньше существовала планета, похожая на Землю, – всё же лучше спрятать лица. Никогда не знаешь, что может случиться.

В этом мире можно было встретить далеко не только демонов.

Всем было известно, что эта планета – одна из важнейших в исследованной галактике, и здесь наверняка обитает огромное количество контракторов.

Так что не стоило удивляться, если мы вчетвером сможем спокойно разгуливать по городу, и никто к нам не пристанет.

Однако я понимал, что осторожность лишней не бывает.

Я слишком мало знал об этой планете, чтобы так глупо рисковать.

— Надвиньте капюшоны пониже, чтобы лиц не было видно. Нам совсем не нужны неприятности в первую же секунду, как мы войдём в город.

— Ладно, ладно, поняла я.

Мелисса раздражённо выхватила плащ из моих рук.

К сожалению, контракт уже вовсю действовал, и к Мелиссе постепенно возвращался её прежний скверный характер.

Не могу сказать, что меня это радовало.

— Давай сюда.

— …

Джин и Аманда тоже не избежали побочных эффектов контракта: Джин стал изъясняться резче и грубее, а Аманда сделалась ещё более неразговорчивой, чем обычно.

Со вздохом я тоже накинул капюшон.

«Похоже, это путешествие затянется дольше, чем я думал».

Убедившись, что лицо надёжно скрыто под тканью, я повернулся и оглядел остальных, проверяя, все ли правильно надели плащи.

— Выдвигаемся.

Удостоверившись, что все готовы, я натянул капюшон ещё ниже и направился в сторону отмеченного на карте города.

До цели оставалось совсем немного – около двух километров. И когда густые лесные заросли начали редеть, вдали наконец показался силуэт огромного города.

Мы одновременно замерли, как только он предстал перед нашими глазами.

— Это совсем не то, чего я ожидала...

— Что это вообще?

— Такое ощущение, будто мы переместились в прошлое.

Джин был абсолютно прав. Едва я разглядел очертания города вдали, у меня возникло стойкое чувство, что мы совершили скачок во времени.

Если попытаться описать облик города, то он казался средневековым, несмотря на полное отсутствие массивных крепостных стен вокруг.

— Это что, кареты?

— Похоже на то...

Услышав бормотание Мелиссы, я перевёл взгляд на широкую дорогу, ведущую к городу, и заметил, что к его массивным воротам действительно тянулись повозки.

Разумеется, запряжены они были вовсе не лошадьми – монстры, тянувшие их, выглядели куда крупнее и страшнее любых земных коней... Но видеть кареты, катящиеся по дорогам, всё равно было дико.

И если это меня просто удивило, то сам город вблизи заставил окончательно разинуть рот.

Стены, арки и колонны многочисленных зданий были украшены богатой росписью, яркими цветами и замысловатой резьбой, придававшей им величественный средневековый вид.

Даже издалека я видел, что арки некоторых дверей были покрыты зигзагообразными узорами и украшены мордами животных, а капители колонн венчала веерообразная резьба.

Так выглядели постройки поменьше, в то время как крупные здания возвышались подобно соборам с крутыми скатными крышами или куполами.

— Что делаем? Заходим?

— Да.

Я кивнул в ответ на вопрос Аманды, стряхивая с себя мимолётное оцепенение.

— Давайте пока войдём. У нас ещё будет навалом времени, чтобы налюбоваться городом. Сейчас важнее зайти внутрь и осмотреться.

Самым главным на данный момент было собрать как можно больше информации, просто бродя по улицам.

Всё остальное подождёт.

— Пошли.

Поправив капюшон так, чтобы он полностью закрывал лицо, я зашагал к главному тракту, ведущему к виднеющемуся впереди городу.

Остальные двинулись следом за мной.

***

[Штаб-квартира Альянса, Земля]

— Как нам действовать дальше? – спросил Октавиус, стоя перед рабочим столом Кевина с бесстрастным лицом.

Его взгляд был направлен на Кевина, который молча сидел в кресле и сосредоточенно что-то писал в документах.

После вопроса Октавиуса в кабинете повисла тишина. И ровно в тот момент, когда брови Октавиуса начали хмуриться, Кевин отложил ручку и поднял голову.

— Вот наш следующий шаг.

Он пододвинул один из листов бумаги по столу.

Протянув руку, Октавиус взял документ и медленно пробежал по нему глазами.

По мере чтения его лицо становилось всё более серьёзным, и он бросил мимолётный взгляд на Кевина:

— Насколько точны эти сведения?

— Весьма, – успокоил его Кевин, откидываясь на спинку кресла со спокойным выражением лица. — Это координаты, где расположены компрессоры маны. Пожалуйста, передай членам Альянса, чтобы они готовились к бою.

— Какого ранга бойцов следует задействовать? – спросил Октавиус, хмуро опуская бумагу на стол.

— Пока будет достаточно пары бойцов ранга [S] на каждую группу. Всего компрессоров маны восемь... Так что понадобятся специализированные отряды, укомплектованные несколькими обладателями ранга [S].

— Понял. – Октавиус медленно кивнул, не став оспаривать приказ Кевина. — Я немедленно передам остальным твоё решение.

— Благодарю.

Кевин перестал опираться на спинку кресла, переплёл пальцы рук перед собой и положил на них подбородок.

Выражение его лица оставалось абсолютно неизменным, что показалось Октавиусу несколько пугающим. Решив не испытывать судьбу, он поспешил откланяться:

— Если я больше не нужен, я удалюсь для тренировок.

— Наконец-то собираешься пробиться на ранг [SSS-]?

— Не совсем, но с твоей помощью я рассчитываю достичь его менее чем за три месяца.

— Приятно слышать.

Кевин дружелюбно улыбнулся, отчего его глаза превратились в узкие полумесяцы. Это ещё сильнее заставило понервничать Октавиуса, который уже потянулся к ручке двери.

— Что ж, тогда я пойду. Если что-то понадобится, просто передай через моих помощников. Я сделаю всё, что от меня потребуется... Лидер Альянса.

— Договорились.

Кевин поднялся из-за стола и слегка махнул рукой уходящему Октавиусу. Тот ответил сдержанным кивком и открыл дверь.

Клац!

Как только звук закрывшейся двери затих, улыбка мгновенно сползла с лица Кевина. Теперь он выглядел совершенно иначе – холодный, собранный, словно совсем другой человек.

Опустив голову к стопке бумаг, Кевин отложил в сторону копию документа, который только что отдал Октавиусу, достал другой лист и аккуратно положил его перед собой.

===

Кому: Кевину.

От: Рена.

Местоположение компрессоров маны указано на карте, которую я тебе отправил. В точности этих данных сомневаться не приходится, так как я попросил Аву напрямую задействовать её навык для их поиска. Если ты хочешь уничтожить их или просто держать на мушке, теперь ты знаешь, где искать.

Однако, поразмыслив над этим, я бы не советовал отправлять туда людей. Хоть я и не уверен до конца, у меня есть предчувствие, что это может быть ловушкой.

Конечно, вряд ли враги догадываются о масштабах способностей Авы, так что сопоставить одно с другим им тяжело, но этот фактор всё равно стоит учитывать.

На самом деле, если это действительно ловушка, велика вероятность, что они разместили на каждой точке по несколько исполнителей. А это открывает перед тобой отличную возможность для ответного хода: можно нанести прямой удар по штаб-квартире Монолита, которая сейчас защищена гораздо слабее обычного. В любом случае, выбор за тобой.

Желаю удачи.

Рен.

===