Едкий, резкий запах алкоголя висел в воздухе, пропитывая каждый уголок небольшой таверны. Заведение было забито демонами, которые сидели за круглыми деревянными столами и глушили какой-то убойный на вид спиртной напиток.

— Не-е, нет ничего лучше глоточка доброго пойла после тяжёлой работы!

— Это уж точно.

Впрочем, демоны были не единственными посетителями этого места. За теми же круглыми столами шумно общались и распевали песни дварфы – а если точнее, серые дварфы, дуэргары.

За одним из столов в самом дальнем углу таверны шёл тихий разговор.

— Что вам удалось разузнать? – спросил я, переводя взгляд с одного спутника на другого.

Как только мы прибыли в город, первым делом было решено разделиться на небольшие группы, чтобы провести независимую разведку. Информационная база была жизненно необходима, если мы хотели по-настоящему адаптироваться в этом чужом мире.

После нашего разделения прошло всего пара часов, и вот мы снова собрались в той самой таверне, которую условились использовать как точку сбора, чтобы поделиться добытыми сведениями.

— Давайте я начну. – первым вызвался Джин. Он закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула.

Хотя его лицо скрывал глубокий капюшон, я практически физически ощущал, что сейчас он хмурится.

— Наверняка большинство из вас и так это понимает, но, судя по тому, что мне удалось нарыть, город находится под властью четырёх крупных фракций. Местные называют их семью Великими домами, и каждый из них возглавляет демон ранга Принца или Принцессы. Каждый дом олицетворяет один из грехов – Зависть, Уныние, Похоть и так далее… – Джин запнулся и поднёс руку к лицу, задумчиво потирая подбородок сквозь ткань капюшона. — Разузнать подробности было тяжело, всё-таки это закрытая информация... Но, судя по всему, между Великими домами идёт ожесточённая борьба за власть. О причинах этой резни, думаю, распространяться не стоит, вы и сами прекрасно всё понимаете, верно?

— Ага, – кивнул я.

Ответ лежал на поверхности.

Дома вели непримиримую войну за свою долю дьявольских плодов, которые собирали с древа мира.

Каждый год великое древо приносило строго ограниченное количество плодов разной степени чистоты. И разумеется, самые чистые из них были в крайнем дефиците. Поскольку ресурс был жёстко лимитирован, он становился идеальным поводом для бесконечных конфликтов.

Абсолютно все дома дрались за возможность урвать кусок побольше. Ведь больше дьявольских плодов – это всегда больше личного могущества.

— Раз в год все семь домов сходятся в противостоянии, чтобы решить, кому достанется лучший урожай. Это событие называют «Указом Мира». Именно там все ключевые фигуры планеты оспаривают право на увеличение своей доли демонических плодов, – продолжил Джин, скрестив руки на груди. — Насколько я понял, последние три года Дом Зависти удерживает полную монополию на эти плоды, чем вызывает дикую ярость и зависть остальных фракций. Но, судя по слухам, их доминированию приходит конец. Столкновение в этом году обещает стать самым кровавым за всю историю.

То, что в Ка Манкуте правила именно такая система из семи домов, не было случайностью. В своё время это было прямым решением Джезебета.

Хотя я не знал до конца, какими именно мотивами он руководствовался, было очевидно: Король Демонов не хотел, чтобы какой-то один дом полностью прибрал к рукам дары древа мира. Скорее всего, он намеренно разжигал среди них дух жестокого соперничества. Естественно, когда у тебя есть семь примерно равных по силе фракций, чистая монополия невозможна – ведь остальные шесть домов всегда могут временно объединиться, чтобы поставить выскочку на место.

— На этом у меня всё. Это то, что я успел разузнать за два часа прогулки по городу.

— Теперь моя очередь? – подала голос Мелисса. Тон у неё был непривычно ворчливым. — Раз уж он разложил по полочкам расклад сил, я поделюсь более приземлёнными вещами.

Покопавшись в карманах плаща, она с негромким звоном высыпала на деревянный стол пригоршню монет. Их было немного, штук пять – смесь бронзы и серебра.

— Местная валюта называется «хариз». Ничего сложного в ней нет. Взгляните на монеты. – Мелисса указала пальцем на стол. Прежде чем я успел открыть рот, она резко добавила: — И нет, я их не украла. Просто продала кое-какие ресурсы, которые мы насобирали по дороге сюда.

Даже не видя её лица, я был готов покляться, что под капюшоном она сейчас закатила глаза. Я благоразумно придержал язык за зубами.

«Как я и думал, демоническая энергия делает характер Мелиссы просто невыносимым».

— Харизы делятся на четыре типа монет: ксур, рум, мор и йор. – Мелисса по очереди коснулась ногтем каждой монетки: — Как видите, они отличаются по размеру и, соответственно, по ценности. Названия кажутся мудрёными, а система – запутанной, но на деле всё проще некуда. Один ксур – это примерно… – она слегка наклонила голову, прикидывая в уме, а затем уверенно выдала: — Примерно десять U? Ну, около того.

Сначала в её голосе промелькнула тень сомнения, но она быстро продолжила:

— Эту монетку легко запомнить, она бронзовая. Рум – серебряный, равен примерно тысяче U. Мор – золотой, стоит около ста тысяч U. И наконец, йор – это платиновая монета ценностью в миллион U... Хотя платиновую я лично в глаза не видела, это только слухи. К слову, поговаривают, что названия монет пришли из какого-то древнего эльфийского диалекта, где «ксур» означает просто «бронза». Не знаю насчёт остальных, но не удивлюсь, если они переводятся как серебро, золото и платина.

— Монета в миллион U... – вполголоса пробормотал я.

Эта концепция показалась мне довольно забавной. Было странно осознавать, что демоны до сих пор используют физические монеты, в то время как на Земле за последние десятилетия наличные деньги практически полностью вышли из обихода из-за повсеместного перехода на электронные карты и терминалы.

Постукивая пальцами в чёрной перчатке – которую я надел, чтобы скрыть человеческие руки, – по столу, я ненадолго погрузился в размышления.

Если резюмировать, местная валюта выглядела так:

Ксур – 10 U;

Рум – 1000 U;

Мор – 100000 U;

Йор – 1000000 U.

Я поднял голову и посмотрел на Мелиссу:

— И сколько денег тебе удалось собрать?

— Крохи, – ответила она, снова полезла в карман и небрежно подбросила в воздух ещё несколько монет. Все они оказались бронзовыми. — Около десяти ксуров и два рума.

— То есть в сумме... примерно 2100 U?

— Да, – Мелисса зевнула, откидываясь назад, и пробормотала: — Этого едва хватит, чтобы покрыть наши расходы на жильё и еду на неделю.

— Понятно...

Что ж, эти деньги действительно помогут нам оплатить ночлег на первое время. Правда, селиться придётся в каком-нибудь откровенно нищем квартале.

Я медленно повернулся к Аманде:

— А у тебя что? Удалось что-нибудь выяснить?

— Каждый месяц в городе проводится крупный аукцион. Говорят, там выставляют массу редких и мощных артефактов, некоторые из которых могли бы пригодиться даже тебе. Но стартовые цены на лоты начинаются как минимум от пяти йоров.

— Ох... – я поскрёб подбородок и вздохнул: — Я тоже слышал об этом аукционе. И хотя я бы с удовольствием туда сходил, с нашими финансами ловить там абсолютно нечего... По крайней мере, сейчас.

Покопавшись в кармане плаща, я выудил оттуда сложенную листовку и разложил её на столе.

=== [Массовое задание] ===

Заказчик: Герцогиня Пертинол.

Награда: Размер выплаты зависит от личного вклада, гарантированный минимум для каждого участника – 5 моров.

Минимальные требования: ранг Маркиза.

Описание: Требуется помощь в укрощении Бездного Мамонта – монстра ранга Герцога. Минимальный ранг для участия – Маркиз. Сбор назначен на трёхсотый планетный цикл. Задача состоит в том, чтобы помочь Герцогине Пертинол ослабить и подчинить Бездного Мамонта, чья сила вплотную приближается к рангу Принца. Награда будет распределена на основе вклада в битву. Если Герцогиня останется довольна вашей работой, вам выплатят премию в размере нескольких йоров.

======

Подвинув листовку ребятам, я негромко произнёс:

— Это наш лучший шанс закрепиться в этом городе и поднять деньжат для аукциона… – сделал паузу и понизил голос до шепота: — Кто знает, возможно... Только возможно… Нам удастся показать себя так, что мы привлечём внимание этой так называемой Герцогини.

Судя по тому, что мне удалось разузнать, это задание должно было собрать огромное количество наёмников. Многие подписывались на него чисто ради возможности блеснуть своими силами перед Герцогиней Пертинол – одной из самых высокопоставленных фигур города, принадлежащей к одному из Великих домов. По моим сведениям, Герцогиня Пертинол принадлежит к Дому Уныния. Информации о ней немного, но она вроде как дочь главы этого дома. Недавно она пробилась на ранг Герцога и теперь хочет приручить Бездного Мамонта. Насколько я понял, это колоссальная тварь, похожая на слона размером с городской квартал...

Сама по себе задача не казалась невыполнимой. Если прижмёт, я, вероятно, мог бы справиться с этим мамонтом и в одиночку.

Но учитывая моё нынешнее состояние, вступать в серьёзную схватку было крайне опасно. Печати могли не выдержать, и демоническая энергия, которую я из последних сил сдерживал, окончательно хлынула бы мне в голову, разрушая разум.

Я посмотрел на друзей, которые внимательно изучали текст листовки:

— Короче говоря, мы все примем участие в этом задании. Наша цель – заработать денег и завязать полезное знакомство с Герцогиней.

— Погоди, а зачем нам вообще налаживать контакт с этой Герцогиней? – искренне удивился Джин.

Посмотрев на него, я резонно спросил:

— А почему нет?

Нигде не написано, что я обязан наживать себе врагов среди всех местных демонов. В конце концов, заводить друзей всегда куда менее утомительно, чем воевать…