Комната была великолепно освещена сверкающей люстрой, расположенной в самом центре потолка.

Щёлк!

Ручка двери негромко щёлкнула, и мгновение спустя в помещение вошла высокая, изящная фигура в довольно откровенных чёрных одеждах, оглядывая пространство вокруг.

Присцилла Пертинол не стала задерживать взгляд на убранстве и спокойно направилась к противоположному концу комнаты, где зияло огромное окно.

Рядом с ним, прямо у стены, высилось массивное трёхметровое зеркало в стеклянной раме, слегка наклонённое набок.

В зеркале отражалась грациозная девушка с длинными розовыми волосами, доходившими ей до самой поясницы. Два тонких рога, выступающие из верхней части лба, разделяли пряди волос, подчёркивая её безупречную, первозданную красоту, от которой у любого мужчины потекли бы слюнки.

Её лицо сохраняло почти скульптурное спокойствие, лишённое даже малейшего намёка на эмоции, пока её алые глаза безучастно смотрели сквозь оконное стекло.

— Сколько человек в итоге откликнулось на задание?

В то же мгновение, как она разомкнула губы, пространство позади неё исказилось, и из ниоткуда соткался тёмный силуэт. Демон опустился на одно колено с выражением глубочайшего почтения на лице:

— На данный момент мы получили несколько заявок.

— Назови примерное число.

— Около сотни или чуть больше.

Тонкие брови Присциллы слегка сошлись у переносицы, выдавая её недовольство.

— Так мало?

— Да... Похоже, другие Великие дома выставили похожие задания.

— Вот как…

Присцилла коротко кивнула. Едва заметная складка у её губ выдавала, что ей крайне не нравилось, когда её планы так бесцеремонно нарушали.

— Похоже, они раскусили мои намерения.

— Судя по всему, так и есть... – слуга склонил голову ещё ниже, а его голос стал тише. — Каковы будут ваши указания? Мы всё равно продолжим?

— ...

В комнате повисла тишина – Присцилла погрузилась в размышления. Изначально она рассчитывала, что к её заданию примкнёт не менее тысячи участников.

И дело было не только в её личной славе и красоте, которые неизменно манили окружающих, но и в том, что денежная награда была действительно высока. Её должно было с лихвой хватить, чтобы привлечь внимание толпы.

Конечно, её главной целью было вовсе не приручение Бездного Мамонта. Хоть это и было непростой задачей, для неё самой одолеть его не представляло непреодолимой трудности. Её истинный план заключался в том, чтобы переманить на свою сторону как можно больше талантливых бойцов и с их помощью подготовиться к грядущему сбору плодов – «Указу Мира», который должен был состояться в ближайшее время, но...

Кто же мог подумать, что другие демоны просчитают её шаги наперёд и организуют точно такие же массовые задания по вербовке?

«Похоже, в моих рядах завёлся шпион».

Лицо Присциллы осталось абсолютно бесстрастным, лишь краем глаза она мазнула по склонённому слуге.

Стоящий на одном колене подданный внезапно ощутил, как на его плечи на долю секунды опустилось колоссальное, удушающее давление, которое тут же бесследно испарилось. А затем прозвучал ледяной приказ Присциллы:

— Сгинь с глаз моих.

— Слушаюсь.

Как только эти слова сорвались с его губ, фигура демона беззвучно растворилась в полумраке комнаты, оставив Присциллу в полном одиночестве.

Так. Так.

Ритмичный стук каблуков Присциллы эхом разнёсся по комнате. Она подошла к рабочему столу, взяла отделанный мехом чёрный плащ и накинула его на плечи.

Взмахнув полами плаща, она направилась к выходу, распахнула массивную деревянную дверь и покинула здание.

— Что ж, пока придётся обходиться теми силами, что есть…

***

— Ты уверен, что нас не раскусят? – спросил Джин, настороженно озираясь по сторонам. Его глаза лихорадочно метались вправо и влево.

Из-за того, как сильно он вцепился пальцами в края капюшона, пытаясь натянуть его чуть ли не до подбородка, он сейчас мало чем отличался от умалишённого.

«Похоже, демоническая энергия действительно начала сказываться и на его поведении».

— Ха-а... – я вздохнул, положил руку ему на плечо и покачал головой: — Не переживай ты так. Посмотри вокруг: мы тут далеко не единственные в плащах. Если приглядишься, то заметишь, что почти все здесь прячут лица под капюшонами.

Мы стояли посреди огромной площади, забитой народом. С первого взгляда было ясно, что подавляющее большинство собравшихся составляли демоны, однако при более детальном рассмотрении в толпе можно было заметить орков и представителей других рас.

Конечно, я говорил лишь о тех, кого вообще можно было разглядеть.

Как я и сказал Джину, многие пришли к той же мысли, что и мы, решив скрыть свои личности под точно такими же плотными тёмными накидками. Благодаря этому мы абсолютно не выделялись и идеально сливались с этой пёстрой массой.

— Твоя правда...

Джин наконец немного успокоился, зафиксировав взглядом других укутанных в плащи бойцов, и...

— Все ли собрались?

Чистый, отчётливый голос пронёсся над площадью, отчётливо зазвучав в разуме каждого присутствующего.

Он не был оглушительным, но без малейших усилий проник в сознание каждого человека и демона. Моё лицо невольно дрогнуло от удивления.

«Какой контроль демонической энергии…»

Этот уровень филигранности практически не уступал моему собственному контролю над псионами.

Так.

На балконе величественного белого здания, примыкающего к площади, возникла изящная женская фигура. Лёгким стуком каблука она мгновенно приковала к себе взгляды всей толпы.

В ту же секунду лица многих присутствующих изменились – они даже не пытались скрыть своего благоговейного и очарованного восхищения.

«А вот это опасно».

Аура, исходящая от этой демонессы, была сопоставима с силой Суриола – того самого монстра, который когда-то едва не одолел меня и был в шаге от получения ранга Принца.

«Если мы сойдёмся в бою, я, пожалуй, смогу победить... но цена за эту победу окажется непомерно высокой».

Учитывая, что она даже не входила в число сильнейших демонов этого города, я в очередной раз осознал, в насколько опасном месте мы очутились.

Я незаметно сделал полшага назад, внутренне подобравшись.

— Хм...

И в этот же момент я заметил вторую фигуру, безмолвно выросшую за её спиной. Это тоже был демон, облачённый в тяжёлые латы. Он застыл позади неё с абсолютно бесстрастным лицом.

— Раз уж вы все здесь, вы должны прекрасно понимать, чего именно я от вас требую, – когда Герцогиня Присцилла заговорила вновь, её слова отозвались в моей голове чарующей мелодией, словно кто-то перебирал струны лютни. — Я не стану вдаваться в лишние детали, так как суть задания вам уже известна. Мы выступаем ровно через час. Если у кого-то есть вопросы ко мне – задавайте их сейчас. У меня нет ни малейшего желания дожидаться тех, кто окажется не готов к походу.

В течение следующих нескольких минут над площадью стояла мёртвая тишина – никто так и не осмелился поднять руку или подать голос.

Убедившись в этом, Герцогиня отвела взгляд от собравшихся и повернулась обратно к дверям поместья. Перед тем как уйти, она бросила на толпу последний холодный взгляд:

— Раз вопросов ни у кого нет, я пойду закончу свои приготовления.

Вскоре её силуэт скрылся внутри, и площадь тут же взорвалась гулом сотен голосов.

Медленно закрыв глаза, я негромко скомандовал:

— Собирайтесь. Мы скоро выдвигаемся.

***

Минуты пролетели как одно мгновение. Ровно через час Герцогиня снова появилась на самом краю балкона.

На этот раз на ней был облегающий легковесный доспех, который идеально сидел на её теле, выгодно подчёркивая и без того выразительные изгибы фигуры.

— Следуйте за мной. Отставших я дожидаться не буду.

Несмотря на то, что наше общение ограничивалось лишь созерцанием её коротких выступлений, я, кажется, уже немного понял её характер.

Она была из тех, кто не терпит пустой болтовни.

Не любила повторять дважды и требовала от подчинённых максимальной эффективности.

В чём-то она неуловимо напоминала мне Донну, только была ещё более строгой и зажатой в рамки правил.

«Эх, чем больше я об этом думаю, тем более точным кажется сравнение...»

И хотя делать окончательные выводы было ещё слишком рано, к такому умозаключению я пришёл за те короткие мгновения, что наблюдал за ней.

«Я действительно говорил, что хочу подружиться с ней, но это лишь при условии, что она не окажется из тех демонов, кто готов вонзить нож в спину при первой же возможности. Мне нужно узнать её получше, прежде чем решать, стоит ли вообще иметь с ней дела».

К тому моменту моё решение уже было принято, и я без колебаний двинулся следом за ней.

Мы покинули пределы города. Я бежал почти вплотную за ней на протяжении нескольких часов, пока наша процессия наконец не остановилась перед зёвом колоссальной пещеры.

— Мы на месте.

Она повернулась лицом к наёмникам и плавным движением обнажила тонкий меч, висевший у неё на поясе. Её взгляд медленно переместился на зияющий вход в пещеру, высота которого составляла не менее ста метров.

Направив остриё клинка во тьму пещеры, она ледяным голосом скомандовала:

— Приготовиться. Мы начинаем немедленно.