Как только мы ступили под своды пещеры, на нас со всех сторон лавиной хлынули враждебные твари. Почти все они были примерно ранга [A] и неслись на нас огромными стаями.

Монстры были самыми разными – от гигантских грызуноподобных существ до летучих мышей-переростков, чей пронзительный визг заставлял некоторых наёмников затыкать уши, чтобы защитить барабанные перепонки.

— Хи-и-и-ик!

Время от времени среди них попадались звери ранга [S], но, учитывая нашу численность, они не представляли серьёзной угрозы.

Клац! Клац!

— Ау-у-у-у!

— Гр-р-а-а-ах!

Вопли чудовищ, уничтожаемых наёмниками Герцогини, стоявшей во главе авангарда, разносились по подземелью вперемешку со звуками ударов металла о твёрдые панцири и шкуры.

В воздухе так и сыпались искры, и вскоре запах сырости сменился густым, ржавым запахом крови.

«Она сильнее Суриола».

В этот момент всё моё внимание было приковано к идущей впереди Присцилле.

Её движения были невероятно плавными и грациозными, а клинок рассекал монстров как масло, с каждым взмахом деля их туши ровно пополам.

Если бы она не берегла силы для Бездного Мамонта, то рядовые монстры вообще до нас не добирались бы – она легко могла перебить их всех в одиночку.

Шух! Шух!

Стрелы Аманды за считаные секунды пробивали тела монстров на расстоянии. Беззвучные, они рассекали воздух подобно пулям.

Она двигалась как безмолвный жнец, забирая жизни тварей без единого лишнего шороха.

Если бы здесь устроили соревнование по количеству убитых врагов, победителем наверняка вышла бы Аманда – в среднем она укладывала по монстру каждые полсекунды.

Каждая выпущенная ею стрела находила свою цель.

И хотя многие наёмники сейчас откровенно экономили силы перед встречей с Бездным Мамонтом, её показатели всё равно были выдающимися. Она предсказуемо привлекла к себе внимание Герцогини, чего мы, собственно, и добивались с самого начала.

— Ты сам-то двигаться собираешься? – я повернул голову к Джину, который шёл рядом со мной, стараясь лишний раз не высовываться.

После пары секунд молчания, во время которых он продолжал пристально следить за наседающими монстрами, Джин едва слышно процедил сквозь зубы:

— Раздражает.

— Что?..

Прежде чем я успел закончить фразу, десятки монстров впереди оказались мгновенно насажены на острые шипы, вырвавшиеся прямо из земли.

Пф-ф-ф!

Брызнула кровь, и безжизненные туши повалились на каменный пол.

Я несколько раз моргнул, чтобы убедиться, что мне это не померещилось.

Мощь Джина удивила не меня одного: я заметил, как Герцогиня бросила быстрый взгляд в нашу сторону. Выражение её лица осталось прежним, но стало предельно ясно – мы попали на её радары.

«Ладно, с этим понятно. Но мне действительно нужно срочно найти способ прояснить их разум. Такое ощущение, будто у всей честной компании разом начались критические дни».

Каким-то чудом я сам, благодаря своей силе, ещё мог сопротивляться побочным эффектам местной демонической энергии. Но и мне это давалось на пределе возможностей, из-за чего, собственно, и пришлось ввязаться в эту авантюру.

Что же касается остальных, то демоническая энергия влияла на них самым пагубным образом.

Я вообще не помнил, чтобы Аманда когда-либо бывала настолько неразговорчивой. Она не замыкалась в себе так сильно даже в те времена, когда мы учились в «Локе». И то, что за последние несколько дней она не проронила в мой адрес почти ни слова, начинало не на шутку тревожить.

Это действительно становилось проблемой…

***

Брызг!

— Этой падали здесь гораздо больше, чем я рассчитывала, – пробормотал Присцилла, совершая короткий взмах изящным мечом и без труда разрубая тварь, которая попыталась атаковать её прямо из-под земли.

Приземлившись с лёгким стуком подошв, она обернулась к сопровождавшему её могучему демону в тяжёлых латах.

— Дядя, как далеко мы от Бездного Мамонта?

— Мы уже близко, Герцогиня, – коротко и отстранённо ответил тот.

— Угу.

Присцилла, давно привыкшая к манере общения своего дяди, не стала развивать тему. Вместо этого она перевела взгляд на наёмников, которые зачищали пропущенных ею монстров.

Она снова обратилась к закованному в латы демону:

— Приметил кого-нибудь интересного?

— Есть парочка... – отозвался он, на секунду задержав взгляд на нескольких бойцах в хвосте колонны. — Пока их способности можно назвать в лучшем случае сносными. Для битвы с Бездным Мамонтом этого маловато, но их усердие заслуживает похвалы. Чтобы вынести окончательный вердикт, мне нужно увидеть их в деле чуть позже.

— Понимаю.

Присцилла понимающе кивнула, соглашаясь с оценкой дяди.

Учитывая ответные действия других Великих домов, уже ни для кого не было секретом, что она пытается использовать этот поход для вербовки сторонников. Все присутствующие считали, что охота на Бездного Мамонта – это своего рода вступительный экзамен для проверки их способностей. И хотя это было не совсем так, доля истины в этом утверждении присутствовала.

Именно поэтому Присцилла прекрасно видела, что часть наёмников до сих пор работает вполсилы, придерживая свои главные козыри. Это и было причиной, по которой она до этого момента не проявляла к ним особого интереса.

Конечно, некоторые бойцы волей-неволей приковывали к себе взгляды – и не только её.

Присцилла заметила, что другие демоны в отряде тоже начали пристально наблюдать за отличившимися. Вот только в этих взглядах не было ни капли дружелюбия.

Осознав это, она развернулась и двинулась вглубь пещеры, а на её губах заиграла едва заметная улыбка.

— Интересно, как они с этим справятся…

Если эти наглецы хотят примкнуть к её фракции, они должны продемонстрировать как минимум способность утихомирить парочку завистливых демонов.

Присцилле было искренне любопытно, кто из них сможет устроить для неё по-настоящему хорошее зрелище.

***

— Ребят... Я думаю, нам стоит немного сбавить обороты. Я никогда не был против того, чтобы заявить о себе, но всему есть предел. Мы слишком сильно выделяемся.

В переносном смысле Джин и Аманда сейчас напоминали оружие массового поражения – каждое их движение уносило жизни десятков монстров. Их эффективность была настолько высока, что приковала к себе внимание большинства демонов в пещере.

Поначалу это казалось пустяком, но сейчас повышенное внимание начинало откровенно тяготить.

— И что с того, что мы привлекаем внимание? – проворчала Мелисса, наблюдая за тем, как Джин и Аманда методично выкашивают наступающие волны чудовищ. — Хватит трусить. Если какой-нибудь завистливый демон решит прыгнуть на нас, просто начисти ему рожу и укажи его место. Неужели ты даже на это не способен?

Они продолжали атаковать монстров с кровожадными выражениями на лицах, полностью игнорируя мои слова. Это наводило на мысль, что никто из них вообще не понимает целей нашего пребывания здесь.

«Боже, всё гораздо хуже, чем я думал».

Для меня стало очевидным, что демоническая энергия стремительно размывает их рассудок, и моё сердце тревожно сжалось.

Сейчас они ещё держали себя в руках, но что будет через пять месяцев? Останется ли у них хоть какая-то капля человечности и здравого смысла, или станет слишком поздно?

«Нужно срочно искать решение».

Я сильно недооценил плотность демонической энергии на этой планете.

— Знаете что? Творите что хотите. Мне плевать, – я махнул рукой и тяжело вздохнул. — Если мне удастся договориться с Герцогиней, то излишнее внимание может пойти даже на пользу. Главное, чтобы другие Великие дома не начали пытаться переманить нас к себе...

Вот тогда действительно начнутся настоящие проблемы.

***

К моему облегчению, худшие опасения не оправдались – никто из демонов так и не попытался спровоцировать нас на конфликт. Возможно, дело было в продемонстрированной нами силе, а возможно, они просто берегли энергию для схватки с Бездным Мамонтом, но, так или иначе, это сыграло нам на руку.

Шёл пятый час зачистки.

Свернув за крутой поворот, мы внезапно вышли к огромному, высокому гроту, откуда доносился эхообразный шум бурлящей воды.

В ту же секунду весь отряд замер. Наёмники настороженно вглядывались в полумрак, откуда доносились всплески. Там, посреди небольшого подземного озера, едва угадывался силуэт колоссального существа.

«Следуйте за мной без шума».

Повинуясь безмолвному приказу Герцогини, все начали скрытно продвигаться вперёд. И именно в этот момент нам наконец удалось разглядеть это чудовище во всём его величии.

Огромная тень накрыла площадку, где мы стояли, а воздух мгновенно пропитался такой тяжёлой, удушающей аурой, что стало трудно дышать.

Тень отбрасывало существо, чья высота составляла добрую половину от высоты самой пещеры – а она была не ниже земного небоскрёба.

Чтобы полностью охватить взглядом эту тварь, учитывая её колоссальные размеры, мне пришлось запрокинуть голову до упора. И словно этого было мало...

Шу-у-у! Шу-у-у!

Каждое движение этого монстра заставляло пещеру содрогаться, отчего моё сердце испуганно пропускало удары.

«На такое я точно не подписывался...»

Да, реальность превзошла все ожидания, и именно в этот момент я начал искренне жалеть о принятом решении.

Но ещё хуже ситуацию сделал внезапный пронзительный свист рассекаемого воздуха. Серебряная вспышка прочертила полумрак пещеры и с глухим звуком вонзилась прямо в глаз колоссального зверя.

Все застыли на месте. Моё лицо окончательно окаменело, и я, словно робот, медленно повернул голову вбок.

Рядом со мной стояла Аманда. На её лице играла довольная, счастливая улыбка.

— Отлично.