Герцог Ухан облизнул губы, крепко держа фигуру в капюшоне за горло. Подняв руку, он потянулся к капюшону и сдёрнул его.

Когда он это сделал, его внимание привлекла неожиданная деталь.

— Интересно...

В его голосе сквозила смесь забавы и раздражения.

Перед ним предстал, судя по всему, мужчина в белой маске. Она полностью закрывала лицо, оставляя видимыми лишь светлые волосы.

Герцог открыл рот, позаботившись о том, чтобы его голос прозвучал достаточно громко и все его услышали:

— Мне вот интересно, что придало тебе уверенности напасть на дворянина на глазах у всех?

Хотя каждый присутствующий здесь технически являлся «дворянином», этот термин также мог означать более чистую родословную по сравнению с остальными, чему семь великих домов придавали особое значение.

В данный самый момент Герцог Ухан использовал этот предлог, чтобы найти повод для ссоры с человеком, который только что спас Присциллу.

Если бы не он...

— Тьфу, – он щёлкнул языком и сжал хватку ещё сильнее.

— Кх…

— Что ты делаешь?

Присцилла в этот самый момент не смогла смолчать. Она не знала эту фигуру в капюшоне, но он действительно спас ей жизнь мгновениями ранее. Она была не из тех, кто платит за услугу неблагодарностью.

— Отпусти его.

Она сделала шаг вперёд. На этот раз её слова не были пустой угрозой, она была полна решимости действовать. Пусть даже она бы и не погибла, он действительно избавил её от кучи неприятностей. Если бы она не спасла его, то выглядела бы как человек, которому плевать на тех, кто на её стороне.

Герцог Ухан посмотрел на неё:

— Это ещё что? Я уверен, что это он ударил тебя. Почему ты защищаешь его? Неужели твоя гордость стоит так мало?

— Именно так, – она улыбнулась, и её глаза подёрнулись дымкой. — Я из клана Уныния, зачем мне гордость?

— Хе-е, – Герцог тихонько рассмеялся над её словами. — Ты подаёшь очень плохой пример, Герцогиня...

Когда он усилил хватку на шее человека в маске, в его глазах в то же мгновение начала разливаться жестокость. Он был готов сломать ему шею.

Лицо Присциллы резко изменилось, стоило ей это заметить, и её силуэт размылся.

— Только попробуй!

— Прости, но...

Хвать.

Герцог уже собирался сжать кулак, как вдруг чья-то невидимая рука перехватила его за запястье.

— Давайте уладим это мирно, – раздался вскоре спокойный голос.

— А?

В это самое мгновение вся атмосфера изменилась, и внимание каждого переключилось на того, кто был за это ответственен.

Это была ещё одна фигура в капюшоне.

— Наглец! – громкий крик эхом разнёсся по пещере.

Почти сразу после этого стражники, стоявшие за спиной Герцога, пришли в движение. В долю секунды они выросли за спиной фигуры в маске с обнажённым оружием, готовые атаковать в любой момент.

— Стоять, – их остановили прежде, чем они успели что-либо предпринять.

Посмотрев на фигуру в капюшоне, Герцог Ухан скользнул взглядом по его телу.

«Как он подобрался ко мне незамеченным? Более того, мои стражники тоже упустили его... А ведь он выглядит всего лишь как существо в ранге Маркиза».

Различные мысли проносились в этот момент в голове Герцога. Открыв рот, он спросил:

— И кто же ты?

— Его друг, – ответил тот, и его тон был точно таким же невозмутимым, как и прежде. Несмотря на то, что лицо незнакомца было скрыто, Герцог чувствовал, что тот улыбается под капюшоном.

Это его раздражало.

— Хм?

Когда он уже собирался что-то сказать, стоящие перед ним стражники начали дёргаться, а сам Герцог поднял голову. Он уставился вдаль, все следы эмоций исчезли с его лица, и он быстро разжал хватку.

Два телохранителя мгновенно появились позади него, и Герцог бросил настороженный взгляд в сторону входа в пещеру, после чего снова перевёл внимание на человека в капюшоне и резко вырвал свою руку из его захвата.

— Кха-а... ха-а... ха-а...

С глухим стуком человек в маске рухнул на землю и принялся тяжело хватать ртом воздух.

— Тебе очень повезло.

Герцог исчез, не став вдаваться в дальнейшие объяснения, но каждый, кто слышал его слова, прекрасно понял, что они означали. Особенно это касалось Присциллы, которая глубоко понимала его характер.

Она бросила взгляд вдаль и облегчённо вздохнула.

«К счастью, подкрепление прибыло вовремя...»

Она не осмеливалась даже предполагать, что случилось бы, прибудь они хоть чуточку позже.

Поправив волосы, она посмотрела на дуэт в капюшонах, после чего подошла к тому, кто объявился прямо перед Герцогом. Похоже, именно он был лидером.

Подойдя к нему, она остановилась и произнесла:

— Нам нужно поговорить.

***

На огромном участке земли, покрытом растительностью, появились три фигуры. Это был не кто иной, как сам Герцог Ухан в сопровождении двух своих телохранителей.

Выражение лица Герцога оставалось невозмутимым, когда он опустился на мягкую траву. На его лице не было ни тени эмоций, и казалось, будто он глубоко погружён в собственные мысли.

Он выглядел безобидным, но стоящие за его спиной стражники содрогнулись при этом зрелище.

В конце концов он вернул контроль над собой, сделав несколько глубоких вдохов. После этого он с улыбкой повернулся к своим двум стражникам:

— Вы двое знаете, что делать, верно?

Это был простой вопрос, но оба стражника сразу поняли, что он имел в виду. Они быстро закивали головами.

— Выясните всё, что сможете, о людях в пещере, и убейте их, если получится. Оставьте их тела на виду и не утруждайте себя тем, чтобы заметать следы. Пусть весь мир поймёт, что значит вступать в союз не с теми людьми… – он сделал зловещую паузу, и в его глазах вспыхнул опасный огонёк. — О тех, с кем не сможете справиться, пришлите мне отчёт. Я лично избавлюсь от них. Если и есть время для действий, то это сейчас. Особенно учитывая, что патриархи в отъезде и занимаются вопросами Всемирного Указа.

Он поднял голову и посмотрел на двух стражников. Опасная и гнетущая аура вырвалась из его тела.

Склонив голову набок, он улыбнулся:

— Надеюсь, вы поняли?

Оба кивнули, не проронив ни слова, и растворились в воздухе.

Его взгляд задержался на месте, где исчезли два стражника, после чего переместился вдаль. В направлении пещеры, откуда он только что пришёл.

Когда он заговорил, его голос прозвучал особенно леденяще:

— Ради дома Зависти все переменные должны быть устранены…

***

Моя голова как в тумане.

Она словно парит и в то же время тонет.

Я не могу это толком объяснить.

Последние несколько лет полностью притупили мои чувства.

Иногда я слышу голоса.

Во сне, когда ем, когда иду, когда думаю.

Это продолжается снова, и снова, и снова.

Не уверен, когда в последний раз я спал как следует.

Я просто хочу снова стать нормальным…

— Простите за моё опоздание, мне нужно было доставить письмо. Вы ведь не против?

— Нет, выпейте чаю.

Демон, одетый в костюм дворецкого, стоял позади меня, пока изумрудно-зелёная субстанция лилась в чайную чашку, стоявшую передо мной.

Внимательно изучив её, я пришёл к выводу, что она безопасна для употребления.

Переведя внимание с чашки, я посмотрел вперёд, туда, где сидела Герцогиня. В её руке была точно такая же чашка чая, и она сделала маленький глоток.

— Я бы хотела наконец поблагодарить вас за то, что произошло сегодня, – начала она.

Стоявший рядом со мной дворецкий убрал чайник со стола, отвесил единственный поклон и удалился.

Глядя на неё, я потянулся к чашке чая и сделал глоток. Мой язык затопила волна горечи, и от этого ощущения моё лицо едва не перекосилось. Но я не позволил этому проявиться внешне. Я знал правила приличия.

Я поставил чайную чашку обратно.

— Это не стоит упоминания.

После событий в пещере мою группу любезно препроводили в особняк Герцогини. В данный момент все стояли позади меня. По какой-то странной причине они не удосужились сесть.

Герцогиня поставила свою чашку.

— Возможно, для вас это и не стоит упоминания, но вы всё же спасли мне жизнь. Я хотела бы, по меньшей мере, выразить свою благодарность.

— О? И в каком же виде? – я погладил подбородок и притворился, что глубоко задумался. — У меня тут туговато с деньгами…

Я бросил взгляд в её сторону краем глаза.

Заработок денег был главной целью с самого начала, поэтому я не стал терять времени и просто высказал ей то, чего хотел.

Немного бесстыдно, но мне было всё равно.

— А вы довольно прямолинейны, не так ли?

— Так и есть, – я улыбнулся. Она, вероятно, этого не видела, так как капюшон всё ещё скрывал мои черты лица.

— Сколько вы хотите?

— А сколько вы можете мне дать?

— Двадцать йор.

— Неужели ваша жизнь стоит так мало?

— Пятьдесят.

— Сто.

Я поднял чашку и поднёс её к губам. Я не стал делать глоток, просто притворился. Вкус был ужасен, но мне нужно было соответствовать роли.

— Хм-м...

Брови Герцогини на мгновение нахмурились. В конце концов она кивнула головой:

— Хорошо, я согласна на это.

Её слова вызвали улыбку на моём лице.

«Вы только посмотрите на это. Моя денежная проблема теперь решена».

— Отлично. – я встал и потёр руки. — Ну что ж, раз уж мы решили вопрос с компенсацией, я, пожалуй, хотел бы вернуться и отдохнуть.

Я повернулся, чтобы посмотреть на остальных, и приготовился уйти.

— Подождите.

Вот только Герцогиня окликнула меня. В какой-то мере ожидая этого, я повернулся, чтобы посмотреть на неё.

— Какая-то проблема?

— Никакой, – она покачала головой и указала на сиденье. — Присядьте ненадолго. Я бы хотела обсудить с вами кое-какие вопросы... человек.

Моё сердце ёкнуло в то самое мгновение, как я услышал её слова, но внешне я этого никак не показал. Снова усевшись, я откинулся на спинку дивана в деревянной раме и спросил:

— С чего вы взяли, что я человек?

— Всё очень просто, на самом деле, – Герцогиня улыбнулась. Эта улыбка могла бы повергнуть многих в ступор, но на меня она не произвела никакого эффекта. В конце концов, у меня была Аманда. Она указала на чашку: — Если бы вы были дварфом, вы бы отказались от этого напитка. Они, как правило, предпочитают алкоголь. Если бы вы были орком, вы бы выпили всё залпом, предположив, что вообще приняли бы угощение. Поскольку вы не сделали ни того, ни другого, мне пришла в голову мысль, что вы не принадлежите ни к одной из этих рас. У меня осталось два варианта. Человек или эльф… – она сделала медленный глоток из чашки, после чего улыбнулась: — Если вы хорошо знаете эльфов, то в курсе, что у них есть особый этикет при питье. Они держат ручку левой рукой и обхватывают её двумя пальцами. Ни того, ни другого вы не сделали.

Слушая её, я был изрядно озадачен.

«Существует такая вещь?»

Похоже, я проявил некоторую неосторожность.

— Хоть это и не очевидно, но такой жест легко выдал тот факт, что вы не принадлежите ни к одной из трёх рас.

— А как же демон? Разве я не мог быть просто демоном?

Присцилла снова улыбнулась:

— Если бы вы были демоном, ваша родословная была бы чище. Мы легко можем определить, заключён ли с кем-то контракт. Этот вариант изначально даже не рассматривался.

— Понятно, – я задумчиво кивнул головой. Её слова имели смысл. В какой-то степени. — Как же хлопотно…

Я мысленно вздохнул и посмотрел на неё:

— Ну хорошо, предположим, вы правы, и я человек. И что с того?

— Вы не знаете? – Герцогиня посмотрела на меня со странным выражением лица, и у меня начало зарождаться нехорошее предчувствие.

— Не знаю чего? – спросил я, прищурив глаза. Неужели произошли какие-то неожиданные события, о которых я не подозревал, или что-то в этом роде?

— Похоже, вы действительно не знаете.

Герцогиня покачала головой, и мои брови сошлись на переносице.

Прежде чем я успел сказать что-либо ещё, она заговорила:

— Недавно от его величества был спущен указ. Если мы вступим в контакт с каким-либо человеком, мы должны немедленно сообщить об этом...

Затянув свои последние несколько слов, она скользнула по мне взглядом, явно ожидая моей реакции. Закрыв на мгновение глаза, я едва не рассмеялся.

— Так вот о чём вы думали...

Я протянул руку, и по моим предплечьям начали то появляться, то исчезать чёрные чешуйки.

Сделав глубокий вдох, я отпустил всё.

Печати, находившиеся внутри моего тела, демоническую энергию, бурлившую в моих жилах, и силу, которую я скрывал долгое время. Это была сила, которая далеко превосходила то, чем я владел во время моей битвы на Имморре.

Подобно вулкану, всё изверглось разом, и мир вокруг меня потерял свои краске. Я уставился на Герцогиню, чьё выражение лица стремительно менялось, и открыл рот:

— Похоже, возникло недопонимание…