«Мне жаль, но, похоже, тебе придётся стать жертвой».

Если бы это было возможно, я бы сейчас пролил несколько слёз. Однако я был мужчиной, а мужчины не плачут.

— Хорошо, можешь забрать его.

Я почувствовал пристальный взгляд, упёршийся мне в затылок, но проигнорировал его. Ради общего блага требовались определённые жертвы, и Джин стал той самой жертвой.

Выражение лица Присциллы сменилось удивлением в тот самый момент, когда я уступил и согласился. Она посмотрела сначала на Джина, затем на меня, приоткрыв рот и переводя изумлённый взгляд с одного на другого.

— Ты согласен?

— Почему бы и нет?

— Э-э?

— Что с тобой такое?

Сегодня она демонстрировала удивительно широкий спектр эмоций, особенно для демона её уровня. Самообладание, которое она выказывала в самом начале, давно испарилось, и то, что я видел перед собой, было не более чем заблудшим ребёнком.

«Если подумать, если правильно задеть нужные струны, Анжелика не так уж сильно отличается».

Неужели все демоны такие?

— Я не против отдать его тебе. Конечно, я буду против, если ты планируешь сделать с ним что-то плохое.

Её цель было совсем не трудно разгадать. Скорее всего, она осталась недовольна контрактом маны и в результате хотела держать Джина поближе к себе, чтобы сохранить хоть какой-то рычаг давления.

С её точки зрения, её выбор был абсолютно рациональным. Хотя контракт маны и являлся хорошим способом установить определённый уровень «доверия», иметь дополнительный рычаг никогда не было лишним.

К тому же я и сам хотел, чтобы Джин остался. Подобно тому, как она хотела следить за нами, я тоже хотел приглядывать за ней. Это было взаимовыгодно.

— Ты странный человек…

На моём лице расцвела улыбка. Она была довольно кривой, но всё же улыбкой.

— Приму это за комплимент.

— Пока что, как и договаривались. Я дам тебе небольшую часть того, что обещано.

Герцогиня протянула мне миниатюрную деревянную шкатулку. Контейнер был не особо большим – примерно с блокнот – и ощущался очень лёгким.

Когда я открыл небольшую деревянную коробочку, сладкий, похожий на мёд запах заполнил всё пространство, и я мельком увидел внутри маленький флакон с густой чёрной жидкостью.

Спустя всего несколько мгновений после того, как я уловил этот медовый аромат, кровь в моём теле начала циркулировать быстрее, и мои руки инстинктивно потянулись к флакону.

«Наконец-то...»

— Хм-м…

Открыв крышку, я хорошенько вдохнул аромат.

Он был хорош.

— Ну как?

— Сойдёт.

Я закрыл крышку и удовлетворённо кивнул. Это было именно то, что мне нужно.

— Согласно нашему соглашению, теперь я помогу тебе с твоей проблемой.

— Скажи, если тебе что-то нужно от меня.

Поднявшись со своего места, я повернулся, чтобы посмотреть на остальных. Все они пристально смотрели на меня. После короткого раздумья я снова обратил своё внимание на Герцогиню.

— К слову об этом, тот парень Герцог... как его звали?

— Ухан.

— Ухан, значит… – я вспомнил его слова и спросил: — Да, он. Разве он не говорил что-то о том, что жёлчный пузырь является сильным ядом для вас, демонов?

— Это так...

Глаза Присциллы сузились, когда она выслушала мои слова, что указывало на её интуитивное понимание вопроса, который я собирался задать.

Я дружелюбно улыбнулся ей, прежде чем подойти ближе. Стоило мне сделать шаг вперёд, как выражение её лица изменилось, а двое стражников, стоявших позади неё, напряглись.

— Не волнуйся, я не замышляю ничего плохого. Дай мне просто… – я протянул руку. — Коснуться твоей головы.

***

В стенах элегантно обставленной комнаты витала успокаивающая мелодия. Герцог Ухан сохранял самообладание, потягивая мутный чёрный напиток и восседая в центре на позолоченном стуле.

— Докладываю.

Позади него материализовались два силуэта. Герцог продолжал наслаждаться напитком, даже не взглянув в их сторону.

Похоже, напиток был ему по вкусу.

— Как вы и просили, мы устранили большую часть намеченных целей. Единственные, с кем мы не смогли справиться, – это те, кто спас Герцогиню. Что касается их происхождения, кроме того факта, что они находятся в городе чуть больше дня, о них мало что известно.

Один стражник замолчал, а второй продолжил:

— Один из четверых, судя по всему, боец дальнего боя, а другой – ближнего, специализирующийся на скорости и искусстве владения кинжалом. Что касается двух других, нам не удалось собрать много информации.

— В настоящее время они проживают в поместье Герцогини и находятся под её защитой. Избавиться от них возможно, но это потребует некоторых жертв.

— Сейчас мы разместили несколько шпионов для слежки за их перемещениями. Если вы отдадите приказ, мы можем пойти и устранить их.

Пока он слушал отчёт, предоставленный одним из его слуг, выражение лица Герцога ничуть не изменилось. Молча выслушав, он едва заметно кивнул и опустил чашку.

Он посмотрел на мутную жидкость в ней, а затем поднял голову.

— В этом нет необходимости.

Он много думал об этом, но в конечном счёте решил, что не стоит жертвовать несколькими способными шпионами ради избавления от пары помех.

Кроме того, он уже имел общее представление об этих «помехах» после стычки в пещере и не особо беспокоился. Для него они были не более чем назойливыми мухами.

«Если до этого дойдёт, я просто избавлюсь от них. Не стоит беспокоиться».

Сложись обстоятельства иначе, прибудь подкрепление Герцогини хоть на самую малость позже, он уже представлял, как их черепа взрываются прямо у него на глазах.

Он осторожно поставил чашку, которую держал, на стол и поднялся на ноги. Затем он направился к стеклянному окну с правой стороны комнаты.

Сцепив руки за спиной, он любовался раскинувшимся перед ним пейзажем.

— Следите за ними и докладывайте мне при любом изменении ситуации. Сейчас перед нами стоят более важные задачи, и отвлекать наше внимание на парочку букашек в данный момент было бы неразумно. – он облизнул губы. — У нас будет полно времени для этого поз...

— Позволю себе не согласиться.

Тихий шёпот эхом разнёсся по комнате, заставив Герцога вздрогнуть.

— Кто здесь?!

Герцог обомлел, когда, резко обернувшись, первым делом увидел своих двоих стражников, лежащих ничком на полу. Без сознания.

Но что более важно, на сиденье напротив него сидела знакомая фигура в плаще.

— Ты не против?

Он сделал мимолётный жест в сторону чайника. Затем, словно находясь у себя дома, налил себе напиток в чашку, поднёс её к губам и сделал глоток.

— Кхэ…

Он тут же выплюнул напиток, едва попробовав:

— Что это за гадость?..

Пусть капюшон и скрывал его лицо, он казался искренне оскорблённым вкусом этого напитка.

— Кх... Это ничем не лучше грязи. Что вообще не так с вами, демонами, и вашими напитками? Вы что, умеете пить только грязь?

Герцог Ухан спокойно сидел на диване напротив него. Возможно, внезапное появление гостя поначалу и застало его врасплох, но он быстро вернул себе самообладание.

Поднеся свою чашку к губам, он сделал глоток.

— Неплохо, – пробормотал он, чувствуя себя искренне впечатлённым.

— Чай?

— Ты не только умудрился пробраться сюда незамеченным, но и уложил двоих моих стражников одновременно. Должно быть, ты обладаешь какими-то исключительными способностями к скрытности.

Герцог Ухан окончательно вернул себе самообладание, списав внезапное появление и действия фигуры на его невероятные навыки скрытности.

«Похоже, он находится на средней стадии Маркиза».

Это было то, что Герцог видел на поверхности. Однако, учитывая то, как быстро тот разобрался с его охраной, он не был настолько наивен, чтобы верить, будто это истинное отражение его силы.

«Скорее всего, он примерно того же уровня, что и я. Мне нужно подойти к этому осто...»

— Пф-ф... Я знаю, о чём ты думаешь. Не утруждайся.

Выплюнув одно из печений, человек в капюшоне вытер рот и причмокнул губами.

— У-у-ух... Это даже ещё хуже чая…

Только прополоскав рот водой, он наконец снова обратил внимание на Герцога. Когда он это сделал, у всё ещё сомневающегося Герцога возникло ощущение, что незнакомец улыбается, и он почувствовал, как к нему стремительно приближается рука.

— Как ты смеешь?!

Бам!

Стул разлетелся, и Герцог рванул вперёд. Его острые когти были направлены прямо в лицо мужчины.

— Да успокойся ты уже.

— Э-э?

Герцог внезапно почувствовал слабость во всём теле, и как раз в тот момент, когда его когти должны были достичь цели, он споткнулся и полетел вперёд.

«Это...»

В мгновение ока он узнал, кому принадлежит эта сила, и его сердце ушло в пятки.

«Лень».

Эта вялость...

Это определённо была сила, принадлежащая клану Уныния.

Но было слишком поздно.

Не в силах дать отпор, Герцог почувствовал, как чья-то рука мёртвой хваткой вцепилась ему в шею.

— Кх...

Герцог попытался сопротивляться, но в это мимолётное мгновение почувствовал колоссальную силу, исходящую от фигуры в капюшоне. Его глаза удивлённо расширились, едва он ощутил эту мощь. Она заставила его почувствовать себя ничтожеством.

Столь огромную силу он чувствовал только от своего отца...

Кто же, чёрт возьми, скрывался под этим капюшоном?

— К-как?..

— Какой смысл спрашивать?

Человек в капюшоне смотрел на него сверху вниз, явно находя ситуацию забавной.

— Разве эта ситуация не напоминает тебе кое-что? – мужчина усмехнулся. — Ты ведь точно так же держал его в пещере. Разве не иронично, что теперь ты оказался на его месте?

Когда незнакомец поднял другую руку, в поле зрения Герцога попало тёмное вещество. Увидев его, Герцог внезапно ощутил ужасное предчувствие, и его глаза расширились от изумления.

Однако, находясь в «его» хватке, он мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как это вещество медленно подносят к его рту и насильно заталкивают внутрь.

— Пей. Ты не умрёшь.

Вскоре после этого всё потемнело.

— По крайней мере, пока что…