— Хуа-а-ам… Какая скука.

Моника зевнула и потянулась, прислонившись к простой белой стене. Неподалёку от неё находилось ещё несколько человек, и каждый был занят своим делом.

Все присутствующие были крайне известными личностями. Это была особая группа, собранная втайне от всех остальных.

— Уже заскучала, Моника?

Раздался старческий голос, и выражение лица Моники изменилось. С натянутой улыбкой она повернулась в сторону.

— Ха... Д-Дуглас? Рада видеть тебя здесь.

— Рада видеть меня здесь? Разве ты не знала заранее, что я буду здесь?

— О... Ах, точно.

Моника стукнула кулаком по ладони и высунула язык.

— Похоже, я старею. Память подводит.

— Тебя подводит разве что твой мозг, – вмешался другой голос.

На этот раз Моника отреагировала совершенно иначе. Она резко развернулась и уставилась в сторону источника голоса так, словно смотрела на своего злейшего врага.

— Старая ведьма, ты о чём вообще?

— Старая ведьма?

Обладательница голоса на мгновение опешила. Но вскоре Донна уже пришла в ярость и сердито уставилась на Монику. Если и было что-то, что она ненавидела больше всего на свете, так это когда другие люди упоминали её возраст.

— Только не говори мне, что ты всё ещё злишься на меня за то, что произошло неделю назад?

— Рада, что ты понимаешь, – проворчала Моника, всё ещё свирепо глядя на Донну.

С горькой улыбкой Дуглас посмотрел на Донну и одними губами спросил:

— Что ты сделала?

— Да ничего особенного, – вернув ему взгляд, прошептала Донна. — Я просто сказала ей, что даже если она наденет высокие каблуки, она всё равно останется самой маленькой среди присутствующих, так что покупать их нет никакого смысла.

— Мерзавка! – крикнула Моника, уставившись на Донну ещё более свирепо. — Ну и что с того, что я всё ещё самая низкая?! Всё дело в моей шее! Если я буду хоть чуточку выше, мне не придётся так сильно напрягать шею, чтобы разговаривать со всеми вами!

— О, в этом есть смысл…

Донне было трудно опровергнуть замечание Моники. Это действительно казалось довольно утомительным для шеи.

Посмотрев на Монику, она извинилась:

— Ладно, прости меня. Пожалуйста, извини.

— Хмф…

Моника искоса взглянула на Донну. Пытаясь подавить ухмылку, она не смогла сдержать дрожь на губах.

Ей потребовалась целая неделя, чтобы придумать это объяснение, но это определённо было не зря потраченное время. Вид Донны, которая была слишком горда собой и теперь извинялась, поднял её настроение на небывалую высоту.

На самом деле Донна с самого начала была абсолютно права, и Моника действительно хотела надеть ту обувь, чтобы казаться выше. По крайней мере, ей не хотелось быть самым низким человеком в комнате.

Но когда Донна подловила её на этом на прошлой неделе, она не нашлась что ответить и притворилась рассерженной, чтобы выиграть время и спасти своё лицо.

— Я прощу тебя на этот раз, – мудро кивнула Монике Донна и напомнила: — Надеюсь, следующего раза не будет.

— Хорошо.

— Вы двое никогда не меняетесь…

Дуглас добродушно улыбнулся. Его улыбка стала мягче, когда в его памяти всплыли воспоминания о прошлом, и он начал смотреть на вещи с более тёплой перспективой.

Даже по прошествии стольких лет они обе оставались точно такими же, как и всегда. Было приятно это видеть.

Но как долго это сможет продолжаться?..

Оглядевшись вокруг и обведя взглядом присутствующих в комнате людей, Дуглас обратил внимание на атмосферу торжественности и мрачности, витавшую повсюду.

Все в комнате знали, что предстоящая миссия будет решающей и что в процессе придётся принести много жертв. Многие из тех, кто собрался здесь, вероятно, уже никогда не вернутся, и все это понимали.

В конце концов, это была война.

И это было очень прискорбно... По-настоящему.

Клац!

Дверь в комнату открылась, и вошедший силуэт сразу же приковал к себе всеобщее внимание. Почти мгновенно настроение в помещении изменилось, став ещё более мрачным.

Глубокие тёмные волосы, малиново-красные глаза, широкие плечи и чёрный костюм. Кевин даже не удосужился взглянуть на кого-либо, прежде чем начать говорить, направляясь к центру комнаты.

— Раз уж все в сборе, я начну инструктаж.

Он постучал по большому белому столу посреди комнаты, и перед присутствующими появилась голографическая карта.

В определённой точке человеческих земель возникло несколько точек.

Некоторое время вглядываясь в них, Кевин посмотрел на остальных. Его лицо не выражало никаких эмоций.

— Слушайте внимательно всё, что я говорю, так как повторять я не буду. – его холодный и монотонный голос разнёсся по комнате. — Если вы сделаете всё так, как я скажу, завтра... Монолит прекратит своё существование.

***

Вжух!

Мягко приземлившись на каменный балкон, я уставился на окно с противоположной стороны и попытался постучать. Однако в тот самый момент, когда я собирался это сделать, моя рука задрожала, а губы задёргались.

Голоса начали заполнять мой разум, а на теле стала проступать чешуя.

«Почему ты всё ещё борешься? Тебе осталось жить всего два года; почему бы тебе просто не сдаться и не насладиться жизнью перед смертью?»

«Легко чувствовать себя одиноким, но ещё легче быть одиноким. Разве ты не один?»

«Просто отпусти...»

— Ху-у-у...

Мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. Одновременно с этим чешуя исчезла.

Я уже привык к голосам.

Тук-тук!

— Что заняло у тебя так много времени?

Меня поприветствовала Мелисса. Ворча, она открыла балконное окно, и я вошёл внутрь.

Прикрыв рот рукой, я зевнул.

— Я хотел отведать местных демонических деликатесов.

— И как оно?

— Они были ужасны.

Я причмокнул губами, произнося последние слова. Вспоминая вкус чая и печенья, я не мог сдержать гримасу отвращения на своём лице.

Они действительно были отвратительными.

— В любом случае, зелье, похоже, сработало. Ты приготовила остальное?

Я сел на стоящий рядом табурет.

На большом столе прямо напротив меня лежало несколько пробирок, каждая из которых содержала тёмное вещество.

— Ага. – Мелисса взяла одну из пробирок и встряхнула её. — Концентрация здесь выше, чем в той, что я давала тебе ранее. При попадании внутрь организма она способна убить любого, кто находится на уровне Герцога.

— Отлично.

Глядя на пробирки, я не смог сдержать ухмылки. Они были изготовлены с использованием жёлчного пузыря Бездного Мамонта. Мелисса и Герцогиня работали вместе, чтобы создать мощный яд, способный при употреблении убить существо ранга Герцога.

Конечно, то, что яд мог убить демона ранга Герцога, ещё не означало, что он был безумно полезен.

Несмотря на всю свою разрушительную силу, он действовал только при проглатывании, и его нельзя было незаметно подмешать в еду или напитки из-за его высокой концентрации. Из-за своей силы он легко обнаруживался практически кем угодно.

Единственным способом применить его было насильственное скармливание или какой-то другой чрезвычайно сложный метод.

Поскольку он не разрушал ядро мгновенно, это не вызывало мгновенной тревоги у окружающих о том, что кто-то погиб. Так что, хоть он и не был универсален, свою задачу он выполнял.

— Вот пять штук, этого должно быть достаточно. Ту, что с самого края справа, я разбавила по твоей просьбе.

Мелисса вложила эти пять пробирок мне в руки, и я поблагодарил её.

— Спасибо.

Я бросил на них беглый взгляд, прежде чем вспомнить информацию, которую предоставила мне Герцогиня.

«В Ка Манкуте есть семь основных фракций. Каждая принадлежит одному из соответствующих великих кланов. Самым могущественным кланом, очевидно, является клан Зависти, к которому также относится и Ухан. На протяжении последних трёх Всемирных Указов именно они забирали себе больше всего выгоды».

«Среди кланов, помимо семи Принцев, которые управляют этим местом, есть семь преемников. Двое из семи – это герцог Ухан и я».

Бросив на Мелиссу последний взгляд, я почувствовал, как моё зрение начало расплываться, и внезапно оказался за пределами особняка.

— Кха-а…

В тот самый момент, когда я вышел из поместья, моя голова сильно разболелась, и из моего рта вырвался стон.

— Ха-а... ха-а... ха...

Я схватился за грудь и судорожно хватал ртом воздух.

Я наконец-то начал нести последствия того, что ослабил свои печати…

— Угх...

Я лёг на траву и посмотрел вверх. Шёпот в моей голове становился сильнее с каждой секундой, но я не обращал на него внимания.

Ночное небо было усыпано звёздами, которые ярко сияли на тёмно-синем фоне. На заднем плане я слышал стрёкот сверчков и тихий шелест листьев, колеблемых лёгким ветерком. Я чувствовал тепло травы под ногами, пока прохладный ночной бриз колыхал кроны деревьев.

Ночь приносила странное спокойствие, с которым я редко сталкивался в повседневной жизни на Земле, и это был полный контраст с голосами в моей голове. Я сделал глубокий вдох и запечатлел этот пейзаж в своём сознании.

— Кх... Г-где же это?..

Я полез в своё пространственное хранилище и вытащил миниатюрный флакон, после чего разглядывал его примерно минуту. Если быть точнее, то самое тёмное вещество, что находилось внутри.

Не раздумывая больше ни секунды, я быстро снял крышку и опустошил содержимое флакона прямо себе в рот.

Почти мгновенно, как только вещество попало мне в рот, я почувствовал, как что-то глубоко проникло в мой разум, и всё вокруг начало проясняться. Это было похоже на то, как рассеивается густой туман в голове.

Тихий шёпот, эхом отдающийся на задворках сознания, импульсивные и навязчивые мысли, которые я изо всех сил пытался подавить, и плохие воспоминания, преследовавшие меня каждый божий день...

Всё это просто исчезло.

Всё стало намного тише, и я замер на месте, не в силах до конца осознать эту новую нормальность.

Неужели именно так чувствуют себя обычные люди?

Это было чувство, о котором я уже давно успел позабыть…

— Ха-а... Ха-а...

Моя грудь затрепетала, когда я сделал глубокий вдох.

Переведя взгляд на опустевшую пробирку в своей руке, я сжал пальцы, и стекло с хрустом разлетелось на мелкие осколки.

— Похоже, это было правильным решением.

Нектар действительно был тем единственным, в чём я так отчаянно нуждался. Всё, что терзало меня на протяжении последних нескольких лет, теперь было подавлено, и впервые... впервые за долгое время я снова почувствовал себя нормально.

— Отлично…

Я спокойно посмотрел на поместье позади себя и поднялся. Одной дозы было мало; мне нужно больше. Если я хочу снова стать нормальным... мне нужно гораздо больше.

К моему огромному облегчению, мне удалось убедить Герцогиню, что нектар требуется остальным, хотя на самом деле это было не так.

— Что ж, тогда за работу.