— Он всегда был таким? – поинтересовалась Герцогиня, повернув голову к окну комнаты, в которой находилась, и любуясь видом снаружи.

Сидевший напротив неё Джин тоже посмотрел в окно и мысленно вздохнул.

— Да...

Сейчас они разговаривали о Рене.

Возможно, за эти годы тот немного изменился, но, вспоминая все те времена, когда он был рядом с ним, Джин не находил причин отрицать её слова.

— Должно быть, пришлось несладко.

— И не говори.

К счастью, Герцогиня оказалась весьма гостеприимной. Иначе он точно проклинал бы Рена до конца своих дней.

Он залез в карман и достал сигарету.

Эту привычку он приобрёл из-за постоянного стресса, с которым сталкивался в последнее время. В любом случае это не наносило ему вреда, так что не имело особого значения.

— Что это?

— Это? – он приподнял сигарету.

— Ага.

Герцогиня кивнула, в её глазах промелькнул интерес.

Заметив её любопытство, Джин поднял указательный палец, чтобы зажечь сигарету, а затем сделал короткую затяжку.

Пых…

Взгляд Герцогини последовал за струйкой дыма, поднявшейся в воздух.

— Это называется сигаретой. Помогает мне справляться со стрессом.

— Существует такая вещь?..

— Угу.

Он сделал ещё одну затяжку, после чего протянул Герцогине свою пачку.

— Хочешь попробовать?

— А мне можно?

— Почему нет? Давай, попробуй.

Она осторожно протянула руку. Подцепив сигарету кончиками своих тонких пальцев, она поднесла её к лицу, прижала к губам, а затем снова отстранила.

Целую минуту она с удивлением разглядывала её.

— И что мне теперь делать?

— Подожги кончик. – он указал на белую сторону.

На кончике пальца Герцогини вспыхнуло голубое пламя.

Переводя взгляд с пальца на сигарету и обратно, она поднесла его к кончику.

— Вот так?

— Ага.

Сигарета загорелась, и на конце образовался тлеющий оранжевый огонёк.

— Поднеси ко рту и втяни в себя воздух. – Джин объяснил всё до того, как она успела спросить.

— Хорошо…

Последовав инструкции Джина, она поднесла сигарету к губам и затянулась.

Вот только...

— Кха! Кха!

Всё её лицо мгновенно стало пунцово-красным, и она безудержно закашлялась.

Вскоре из её уст посыпались ругательства:

— Ха! Ты соврал м... Кха! Кха!

Она зашлась в ещё более яростном кашле.

— Ха-ха…

Джин, с трудом сохраняя невозмутимое лицо, издал приглушённый смешок. Он прекрасно знал, что так и будет.

— И какого чёрта ты ржёшь?

Вот только её последующая смена выражения лица и слова заставили его лишиться дара речи.

— Ты специально меня разыграл, ублюдок?

«Неужели это действительно она?..»

Хотя он и раньше видел её вспышки во время разговоров с Реном, теперь, общаясь с ней напрямую, он обнаружил, что её нынешнее поведение разительно отличается от прежнего образа.

Неужели она скрывала свою истинную личность?

— Эй! Ты там вы вымер или как? Ты меня, блять, слышишь вообще?

Сейчас она выглядела точь-в-точь как какая-то бандитка…

Губы Джина дрогнули, но он сохранил самообладание.

— Ты просто затянулась неправильно. Попробуй ещё раз, но в этот раз вдыхай лёгкими.

— Тебе лучше не играть со мной.

Она свирепо зыркнула на него. Затем, поднеся сигарету к губам, сделала вторую попытку.

Её грудь высоко поднялась, и Джин отвёл взгляд. Хм, она была довольно внушительных размеров.

Пых…

Вслед за выдохом Герцогини в воздух поднялось целое облако дыма, и Джин отчётливо услышал, как она издала серию приглушённых смешков сквозь кашель. Тем не менее, это был явный прогресс по сравнению с первой попыткой.

— Кха... немного жжёт.

Она потёрла грудь, не отрывая взгляда от сигареты. Затем, вновь поднеся её к губам, сделала ещё одну затяжку.

Она продолжала курить в течение пары минут, пока от сигареты ничего не осталось.

— Что мне делать с этим? – она показала окурок.

Джин взглянул на него и отвернулся.

— Выброси.

— Угу.

Лёгким щелчком пальцев она заставила окурок раствориться в воздухе.

Затем Герцогиня протянула руку в сторону Джина.

— Что? – Джин удивлённо посмотрел на неё.

Он смутно догадывался, чего она хочет, но сама мысль об этом повергла его в лёгкий шок.

Не может же это быть тем, о чём он думает, верно?

— ...

Она не ответила, лишь слегка покачала ладонью.

Поджав губы, Джин достал сигарету и вложил в её руку. Она скользнула по ней взглядом, а затем снова посмотрела на Джина.

— Ещё?

Ну, это уже...

Он достал ещё одну сигарету и положил ей на ладонь.

На этот раз она даже не взглянула на свою руку, уставившись прямо на Джина. Её взгляд и выражение лица выражали предельную ясность. Ей нужна была вся пачка.

Приоткрыв рот, Джин на какое-то время лишился дара речи. Неужели это действительно та самая девушка, которую он встретил вначале?

«Ай, ладно, плевать».

Взвесив все за и против, он покачал головой и отдал ей всю пачку, которую она с благодарностью приняла.

— Очень щедро с твоей стороны.

«Твою ж мать...»

***

[Встретимся на Красном Пике, Герцог Вельмут. Я бы хотела обсудить с вами возможное партнёрство.

Присцилла]

— Интересно… – пробормотал демон, вглядываясь в письмо в своей руке.

Он стоял в безупречном чёрном костюме, держа в руке прозрачный бокал, наполненный багровой жидкостью, а его длинные чёрные волосы спадали на спину.

Опёршись спиной о каменный край балкона, он покрутил бокал.

— Значит, она наконец-то потеряла терпение...

На лице демона появилась ухмылка. Похоже, он уже предвидел подобный исход.

Трюк, который Герцог Ухан проделал с ней ранее в тот же день, уже дошёл до его ушей, так что письмо не стало для него неожиданностью.

Будь он на её месте, он бы тоже прибег к союзу. В конце концов, в такой ситуации единственным, что занимало бы его мысли, была бы месть, а вовсе не выгода от Всемирного Указа.

Для него это было крайне выгодно, поскольку означало, что он сможет выжать из Присциллы всё возможное, пообещав взамен помочь ей отомстить. Это также соответствовало его интересам, поскольку Герцог Ухан был его главным конкурентом.

По сути, одним выстрелом он убивал двух зайцев…

— Что ж, отлично.

По щелчку пальцев письмо растворилось в воздухе, и он вернулся в свой особняк.

Поправив костюм, он с улыбкой пробормотал:

— Посмотрим, сколько мне удастся из неё выжать…

***

— Господин, вы уверены, что это не ловушка?

— Всё возможно.

Герцог Вельмут улыбнулся на вопрос своего телохранителя. Он ответил прежде, чем страж успел расспросить дальше:

— Я уже подготовил несколько запасных планов на этот случай. Если что-то пойдёт не так, станет известно, что я направлялся на встречу с Присциллой, и к тому же… – он сделал паузу и посмотрел на стражника. — Мы здесь вдвоём, что вообще может пойти не так? Во всём Ка Манкуте я по пальцам могу пересчитать тех, кто способен справиться с нами без лишнего шума. Если там действительно засада, то последствия нашей схватки точно не останутся незамеченными. Тем более что это Красный Пик.

Расстояние от главного города до Красного Пика было совсем небольшим. Здесь не было густых лесов, крупных валунов или раскидистых деревьев. Это было совсем не то место, которое обычно выбирают для засады.

— Тебе не стоит слишком беспокоиться. Сомневаюсь, что кто-то осмелится пойти против нас. Я также подтвердил, что письмо действительно от Герцогини, так что, учитывая её характер, засада маловероятна.

Присцилла славилась своей осторожностью. Она привыкла всё тщательно обдумывать перед тем, как действовать, и это знали практически все.

Именно поэтому Вельмут был совершенно расслаблен.

— Возможно, это и так, но у меня всё равно нехорошее предчувствие…

Стражник настороженно огляделся по сторонам. По какой-то причине с тех самых пор, как они ступили на пик, ему казалось, будто за ними кто-то наблюдает издалека.

Он не мог объяснить это чувство, но от него по спине пробегал холодок.

— Ты слишком много волнуешься.

К сожалению, похоже, он был единственным, кто это чувствовал, поскольку Герцог ни капли не беспокоился о происходящем.

Будучи одним из немногих преемников своего дома и демоном ранга Герцога, он считал себя непобедимым. Словно ничто не могло причинить ему вред.

.Это был опасный ход мыслей…

— Герцог, может, позволите мне провести разведку впереди? – предложил стражник, всё ещё испытывая тревогу.

Он хотел пройти вперёд и убедиться, что это всего лишь предчувствие. Он не мог допустить, чтобы с Герцогом Вельмутом что-то случилось.

Как-никак тот был преемником.

— Ты слишком много волнуешься, – отмахнулся от него Герцог. — Как я уже сказал, я сделал вс...

— Да, поэтому тебе лучше не повторяться.

Голос прервал Герцога на полуслове.

Внезапно они оба замерли на месте.

Бах!

Прежде чем кто-то из них успел произнести хоть слово, перед Герцогом материализовалась фигура и схватила его за голову.

Герцог издал болезненный вскрик:

— Кха!

— Отпусти его!

Увидев, что Герцог в опасности, стражник быстро выхватил оружие. Это был длинный серебряный меч.

Вскинув его, он приготовился нанести удар по фигуре, но не успел он это сделать, как силуэт взглянул на него и рассёк воздух пальцем.

— Тихо.

— Кх!..

«Почему мир вращается?»

По какой-то странной причине в тот самый момент, когда фигура взмахнула рукой, всё для стражника перевернулось с ног на голову, и он потерял контроль над своим телом.

Бах!

«Ах...»

Только увидев землю прямо перед глазами, он понял, что ему отрубили голову. Хотя он и не был мёртв, он также ничего не мог сделать.

— Кто ты такой?! Что ты, по-твоему, делаешь?!

Ему оставалось лишь наблюдать за тем, как Герцог, которого он должен был защищать, корчится в его крепкой хватке, а белый свет проникает в его голову.

— Ты слишком много болтаешь.

Это было последнее, что он услышал перед тем, как его ядро разлетелось на куски. Он не понял, когда это произошло, так как всё случилось в мгновение ока, но через секунду после того, как его голова покатилась по земле, что-то пронзило его ядро, и оно раскололось.