Бу-у-ум!

Огромные части зала обрушились внутрь, с грохотом рухнув на землю под ними, в то время как в воздухе пронёсся эхоподобный звук мощного взрыва.

Бум! Бум!

Зал продолжал содрогаться, а в воздух непрерывно поднималась пыль, создавая плотную завесу, которая скрывала всё происходящее за ней.

Сквозь эту пелену то и дело вспыхивали яркие белые огни, сопровождаемые глухими взрывами.

Каждый удар отдавался по всей штаб-квартире: здания рушились, а защитный купол над комплексом непрерывно мерцал. Вскоре на нём начали появляться трещины, и завыли сигналы тревоги.

Это, однако, длилось недолго.

Вслед за коротким столкновением на территорию штаб-квартиры вновь вернулась тишина.

Множество фигур лежали на земле, испуская свой последний вздох, а те, кто ещё оставался в живых, не смели даже шелохнуться.

Они были абсолютно беспомощны перед лицом подавляющей силы, исходившей из зала, и даже думать не смели о том, что же там произошло. Всё случившееся выходило за рамки их понимания.

***

Внутри разрушенного зала.

— Кха… К-как это возможно?..

Хемлок с трудом пытался перевести дыхание. Он смотрел снизу вверх на два багрово-красных глаза, которые угрожающе светились на фоне тёмного полуразрушенного зала, пока чужая рука крепко сжимала его горло.

— Как ты… Стал таким с-сильным?..

Это не имело никакого смысла. Это было просто невозможно!

«Этого не может быть наяву. Как такое вообще возможно?!»

Он, только что пробившийся на ранг [SSS-], должен был стать сильнейшим человеком из всех существующих.

Если не считать Октавиуса, не должно было остаться никого, кто мог бы представлять для него хоть какую-то угрозу, так почему же…

Как?

Как такое могло произойти?

— Э-это бессмысленно!

— Разумеется, бессмысленно, – глухой голос Кевина постепенно донёсся до его слуха.

По спине Хемлока пробежали мурашки, когда он заметил, что спокойный взгляд юноши замер на нём.

Кевин продолжил:

— Те жертвы и та боль, через которые мне пришлось пройти, чтобы оказаться там, где я сейчас нахожусь – не то, что способны понять подобные тебе существа.

Свою силу он обрёл вовсе не за какую-то пару десятилетий.

Далеко не за этот срок.

Это было мастерство, полученное через миллион отдельных регрессий. На протяжении веков он умирал снова и снова. Бесконечно.

До такой степени, что смерть стала для него всего лишь цифрой.

И всё это было ради одного-единственного момента.

— Радуйся, что тебе вообще позволили прожить так долго. Если бы не моё попустительство, ты бы не топтал эту землю до сегодняшнего дня.

Если бы он не вернул свои воспоминания и силу так поздно, то уже давным-давно убил бы его. То, что он делал сейчас, следовало совершить ещё в прошлые разы, но по ряду причин не было сделано.

Это было последнее, что ему оставалось завершить.

— Кх!

Кевин сжал пальцы на его шее сильнее, пристально вглядываясь в глаза Хемлока, которые дрожали от того, что было чертовски похоже на... страх.

Тем не менее поверженный лидер всё ещё ухитрился выдавить из себя несколько слов:

— З-зачем ты это делаешь?..

Он спрашивал не о том, почему его пытаются убить. Причину этого он прекрасно понимал.

Он хотел уяснить лишь одно: ради чего Кевин так тщательно скрывал свою истинную силу и начал действовать только сейчас?

Какую выгоду принесёт ему подобный поступок?

— Не забивай себе голову столь несущественными мелочами, – тихо ответил Кевин, ещё сильнее сдавливая его горло.

Он вновь заглянул глубоко в его глаза, и его собственный взгляд на мгновение смягчился:

— Знаешь, твой подход не был безумным... Случись это в другое время, возможно, тебе удалось бы осуществить задуманное. Вероятно, человечество не вымерло бы окончательно, как ты того желал, но...

Хруст!

Тело Хемлока безжизненно обмякло в руках Кевина, когда по залу разнёсся отчётливый звук ломающихся костей.

— Это напрямую противоречит моим интересам, и поэтому тебе придётся умереть.

Вот так просто оборвалась жизнь лидера Монолита, существа ранга [SSS-].

Бах!

Кевин отбросил его тело в сторону, но стоило ему это сделать, как его собственное плечо задрожало, и он поспешно поднёс ладонь к губам.

— Кха-а!

Тут же сквозь пальцы брызнула кровь. Его лицо мгновенно побледнело, и он тяжело рухнул на оба колена.

Ту-дум! Ту-дум! Ту-дум!

С трудом пытаясь дышать и шевелиться, он почти физически ощущал, как его сердце бешено бьётся у самого горла. Чувство полнейшего бессилия нахлынуло на его тело, и он повалился на землю, испытывая мучительную боль.

— Угх… Кха-а-а…

Он хрипло застонал от невыносимой агонии, будучи не в силах превозмочь эти страдания. Каждая секунда казалась ему вечностью, а боль в груди становилась всё сильнее с каждым новым вдохом.

Казалось, будто его сжигают заживо.

Крепко сжав пальцами ткань своей рубашки, он перекатился набок и попытался приподняться, опираясь на руку.

— Кха!

На землю выплеснулось ещё больше кровавой рвоты, а его рука практически полностью онемела. Ему потребовались абсолютно все оставшиеся силы, чтобы не потерять сознание в этот самый момент.

Он не мог позволить себе отключиться.

Ещё не время.

— У меня… у меня осталось слишком мало времени…

***

Человеческие территории.

Вдоль заброшенных улиц и полуразрушенных зданий разносился зловещий металлический скрежет.

Клац! Клац!

Между членами Альянса и приспешниками Монолита шло яростное сражение. Земля повсюду была пропитана кровью, обе стороны несли колоссальные потери.

Всё вокруг было усеяно отрубленными конечностями, и сквозь грохот битвы можно было расслышать отчаянные крики тех, кому всё ещё удавалось цепляться за жизнь.

Тем временем высоко в небесах.

Бум!

— Да сдохни ты уже, старая карга номер два!

Звонкий голосок эхом разнёсся в воздухе. Он принадлежал девушке с оранжевыми волосами, которая была облачена в оранжевые доспехи. Броня идеально облегала её фигуру, закрывая абсолютно все участки тела и не оставляя ни единой уязвимой зоны.

Она яростно смотрела на пожилую женщину, стоявшую напротив неё, и в уголках её глаз вспыхивали едва заметные яркие искры.

— Ты… ты…

Пожилая женщина бросила на Монику полный злобы взгляд. Её седые волосы растрепались, закрывая лицо, а одежда была разорвана в клочья.

— Как?! Как вы узнали?!

Её здесь быть не должно...

Это место задумывалось как ловушка, призванная полностью уничтожить их передовые силы. Как вообще кто-то уровня Моники мог здесь оказаться? Ей полагалось охранять Эштон!

В этом не было никакого смысла!

Зачем им идти на подобный безумный риск?

«Неужели… неужели он нас предал?»

В её сознании всплыло смутное воспоминание о событиях недавнего прошлого.

Женщина замерла в воздухе, когда до неё внезапно дошла пугающая истина. Это было единственным разумным объяснением, которое она могла найти на данный момент. Её глаза округлились от ужаса, когда она прошептала:

— Только не говорите мне…

Пип! Пип! Пип!

Выражение лица женщины резко изменилось, когда пронзительный тревожный сигнал неожиданно разнёсся по всей округе.

— Проклятье! Проклятье! Не-е-ет!..

Она едва успела договорить, как её тело начало стремительно раздуваться, и...

Бу-у-у-у-ум!

Небо внезапно озарилось ослепительной вспышкой света, за которой последовал оглушительный грохот, расходящийся мощными волнами и содрогающий саму землю.

Сила взрыва оказалась настолько велика, что буквально вывернула почву наизнанку, из-за чего небо заволокло грибовидным облаком из пепла, обломков и дыма, отчего день мгновенно превратился в глубокие сумерки.

Потоки раскалённого воздуха хлынули во все стороны от эпицентра, сжигая и стирая с лица земли всё на своём пути. Взрывная волна, распространившаяся на многие мили вокруг, оставила после себя лишь безжизненную пустыню.

За грохотом последовала жуткая тишина, которую вскоре нарушил звук, напоминающий треск раскалывающейся скорлупы.

Хрусь. Хрусь!

Щит, окружавший Монику, разлетелся на миллионы сверкающих частиц, осыпавшихся прямо в воздух перед её протянутой рукой.

— Ха-а… ха-а…

Лицо девушки было мертвенно-бледным, а оранжевые волосы превратились в спутавшийся колтун. Некогда безупречные доспехи покрылись густой паутиной трещин, а её тело покачивалось, удерживаясь в воздухе из последних сил.

— Э-это оказалось куда мощнее, чем я предполагала…

Ни разу в жизни она не думала, что этот взрыв будет обладать столь колоссальной разрушительной силой. Ей повезло лишь в том, что её предупредили заранее, и она успела подготовиться. Тем не менее она явно недооценила масштаб угрозы.

— Кха… кха…

Она тяжело закашлялась несколько раз, после чего опустила взгляд вниз. Её взор постепенно прояснился.

Хрусь. Треск!

Звук растрескивания раздался откуда-то снизу: в тот же момент энергетический барьер, защищавший группу людей, окончательно рассыпался.

Моника плавно опустилась на землю рядом с ними и подошла к заметно побледневшей Донне.

— Рада, что вы целы.

— Д-да… – Донна слабо кивнула, а её взгляд скользнул по городу, который был стёрт с лица земли до самого основания.

Посмотрев на зажатое в руке устройство связи, она почувствовала тайное облегчение.

Ещё никогда в жизни смерть не подбиралась к ней так близко…

— Слава богу, мы подготовились.

— И-и н-не гов-вори… – Эмбер, заикаясь, подошла ближе, чтобы присоединиться к разговору. Её лицо было белым как полотно, а причёска полностью растрёпана. — К-как думаешь, остальные отряды тоже в безопасности?

— Не знаю, – Моника покачала головой. Она подняла руку и посмотрела на свои часы. — Вы сами видели, какой силы был этот взрыв… если бы мы не были наготове…

Она не стала заканчивать фразу, но и Донна, и Эмбер прекрасно поняли, что именно она имела в виду.

Они действительно находились на волосок от гибели.

Динь!

В этот самый момент раздался чистый, звонкий сигнал, и внимание девушек мгновенно переключилось на экраны устройств.

— Это сообщение от Кев… нет, я имела в виду от лидера Альянса. Похоже, это какое-то изображение, – поправила себя Моника и провела пальцем по экрану, открывая файл.

Как только картинка загрузилась, все присутствующие замерли, погрузившись в глубокое молчание. Атмосфера вокруг них мгновенно заледенела.

— Э-это что, шутка?.. – пролепетала Моника, глядя на экран с выражением полного недоверия.

Не она одна пребывала в шоке: Донна и Эмбер тоже с трудом справлялись с эмоциями, а их глаза испуганно дрожали.

— К-как такое возможно?..

— Этого не может быть...

На присланном снимке было запечатлено знакомое безжизненное тело, распростёртое на земле.

Прямо под изображением виднелось короткое текстовое сообщение. Однако стоило им прочесть это единственное слово, как их сердца на мгновение перестали биться.

[Готово.]