Подул лёгкий ветерок, колыша листву на раскинувшихся повсюду деревьях, которые занимали добрую часть этих земель.

Стволы у них были исполинскими, а узловатые, перекрученные ветви тянулись высоко к небу, переплетаясь друг с другом и образуя сплошной зелёный навес.

В воздухе застыло безмятежное спокойствие, идеально гармонировавшее с царившей вокруг тишиной, а лесная подстилка напоминала сырой ковёр из палой листвы и земли, уходящий в бесконечность.

Это место постоянно менялось, жило и двигалось в течение дня: птицы перелетали с ветки на ветку, кролики щипали сочную траву, а из тени то и дело доносился далёкий шорох какого-то неведомого существа.

И вдруг…

Бах! Бах!

Серия приглушённых хлопков бесцеремонно нарушила лесной покой.

Бам!

Из-под земли внезапно вырвался чёрный металлический шип, расколов одно из деревьев пополам.

Не успело пройти и пары мгновений, как следом выскочили ещё двенадцать шипов, повалив все деревья в округе.

И пострадали не только они, всё в радиусе поражения разлетелось в щепки.

Вскоре из-под земли показался силуэт.

Мужчина вытянул руку вперёд, и торчащие из почвы чёрные пики начали медленно сжиматься, возвращаясь и сливаясь с его ладонью.

— Почти получилось… – пробормотал Джин, убирая руку.

Как бы ему ни хотелось это признавать, но с тех пор как он заключил контракт с Реном и получил доступ к демонической энергии, его контроль над чёрными нитями совершил колоссальный скачок.

И это прошёл всего один месяц с начала их путешествия.

К концу пяти месяцев всё может измениться до неузнаваемости…

— Неплохо.

Голос, раздавшийся со спины, заставил Джина вздрогнуть и резко обернуться.

Повернув голову, он увидел фигуру, небрежно прислонившуюся к дереву неподалёку.

Она помахала рукой:

— Давненько не виделись. А ты оказался куда симпатичнее, чем я думала.

— Это ты…

Он сразу её узнал. Это была Герцогиня.

Её появление мгновенно заставило его подобраться – тонкие нити, только что скрывшиеся в ладони, снова начали окутывать его руку.

— Что ты здесь делаешь?

— И так вы, люди, приветствуете своих знакомых при встрече?

Герцогиня сделала шаг вперёд, явив миру своё прекрасное лицо и розовые волосы, завивающиеся на концах.

— Или ты меня просто опасаешься?..

— Да, я тебя опасаюсь, – не стал отрицать Джин.

То, что они немного общались в поместье, ещё не значило, что он потерял бдительность.

Напротив, он по-прежнему оставался настороже, а тот факт, что она выследила его в месте, которое он выбрал для тренировок, заставил его стать ещё бдительнее.

— Как ты меня нашла?

Он ушёл тренироваться в одиночку. Кроме Рена, никто не знал, где он находится.

Да и Рен, честно говоря, вряд ли знал точные координаты – скорее, имел лишь общее представление.

Герцогиня скрестила руки на груди и усмехнулась:

— И где, по-твоему, ты сейчас находишься?

Джин нахмурился. Кажется, до него начало доходить.

— У тебя есть артефакт, позволяющий выслеживать меня?..

— Близко.

Присцилла сделала ещё один шаг к нему. Протянув руку, она продемонстрировала белый шар.

— Выслеживать тебя я не могу, но этот артефакт позволяет мне осматривать определённые территории сверху. Учитывая, какой грохот ты тут устроил, обнаружить тебя не составило особого труда.

— Понятно… – Джин в общих чертах уловил суть. Он снова посмотрел на неё. — Так чего ты от меня хочешь?

Герцогиня вдруг улыбнулась, внимательно сканируя взглядом его фигуру. Вскоре её губы разомкнулись:

— Ты ведь и сам уже дога…

— Тогда нет, – резко перебил её Джин. Догадаться о её желании было проще простого. — Я же ясно сказал: у меня больше ничего не осталось для тебя.

Несмотря на отказ Джина, лицо Герцогини никак не изменилось. Она оставалась странно спокойной.

Но Джина этот невозмутимый вид ничуть не обманул – он-то уже успел узнать её истинный характер.

— Всё в порядке, я же не прошу отдать их мне даром. Я могу запла…

— Не продаётся.

— Ах ты ублюдок!

Лицо Герцогини мгновенно перекосилось, и Джин мысленно усмехнулся.

«Как я и думал…»

Разозлить её было проще простого.

— Я проделала весь этот путь, чтобы просто поздравить тебя и попросить продать эти палочки, а ты даже выслушать моё предложение не соизволил! Я для тебя что, шутка какая-то?!

«Не шутка, а очень забавный демон».

Разумеется, эти мысли Джин оставил при себе и вслух озвучивать не стал.

Хоть ему и было весело, умирать раньше времени он не планировал.

— Дело не в том, что я не хочу продавать, просто они у меня закончились, – он примирительно поднял руки вверх. — Если хочешь ещё, тебе придётся подождать, пока я не вернусь на Землю.

— На Землю? – лицо Присциллы немного разгладилось, стоило ей услышать это незнакомое, но в то же время уже мелькавшее ранее слово. — Так вот откуда вы явились?

«Упс».

Случайно сболтнул лишнего.

Он отвернулся и посмотрел на одно из сломанных деревьев:

— Хм? И что это стряслось с деревьями?

— …

Герцогиня лишилась дара речи и просто уставилась на Джина. Оглядевшись по сторонам, она так и не нашлась, что сказать.

Повернув голову обратно, Джин в конце концов вздохнул. Он коснулся своего кольца, извлёк две сигареты и протянул ей одну.

— Ладно, держи.

— О? – глаза Герцогини тут же блеснули.

Она без малейших колебаний потянулась, чтобы забрать обе сигареты.

— Я сказал одну.

Заметив её попытку прикарманить обе, Джин вовремя отдёрнул руку и сразу же засунул одну сигарету себе в рот.

Какая наглая демонесса.

— Тц, – цыкнула она и выхватила оставшуюся сигарету.

Зажав её между губами, она щёлкнула пальцами, и кончик сигареты тут же затлел.

Пых..

В воздухе поплыл характерный аромат дыма, медленно растворяясь среди листвы.

Опустив руку, Герцогиня выдохнула:

— Мне это было просто необходимо…

— Погрязла в делах? – спросил Джин, сделав затяжку и прислонившись к дереву.

Герцогиня посмотрела на него и кивнула:

— Ещё как. После того как твой друг, лидер или кем он там тебе приходится, провернул свой фокус, многое изменилось. И хотя в основном перемены к лучшему, работы всё равно непочатый край. Я едва выкроила минутку, чтобы просто перевести дух.

— Прекрасно тебя понимаю.

Джин в какой-то степени разделял её чувства.

На Земле, руководя своей гильдией, он тоже нёс на плечах колоссальный груз ответственности. Порой всё, что ему требовалось – это просто сбежать ото всех и побыть в тишине.

Собственно, поэтому он когда-то и закурил – это помогало ему расслабиться.

Наверное, он бы и не пристрастился к этому, не будь у него столь крепкого здоровья. Но, учитывая, что организму это никак не вредило, он считал курение весьма приятным способом снять напряжение.

— Слушай… – внезапно заговорила Герцогиня, и он повернулся к ней. — Как долго вы планируете оставаться на нашей планете?

— Ещё около четырёх месяцев.

— Так мало?

— Это зависит не от меня, так что я мало что могу изменить.

— Понятно.

Герцогиня задумчиво кивнула, прежде чем сделать ещё одну затяжку.

Она проводила взглядом тающий в воздухе дым.

— А ты знаешь, что за ваши головы назначена награда? Сам Его Величество объявил.

— Ага.

Это обсуждалось в особняке ещё несколько недель назад.

— И что с того?

Герцогиня посмотрела на него со странным выражением лица:

— Ты совсем не боишься, что я могу воткнуть вам нож в спину и сдать Его Величеству?..

— …

Джин ответил не сразу. Сделав глубокую затяжку, он опустил руку и выдохнул облако дыма:

— Можешь попытаться.

— Хм? – Герцогиня удивлённо приподняла бровь. Она внимательно вгляделась в его лицо, прежде чем продолжить. — Не пойму, ты блефуешь или говоришь это на полном серьёзе.

— Думай как хочешь, – Джин стряхнул пепел с кончика сигареты, его лицо оставалось абсолютно бесстрастным. — Если ты до сих пор не поняла, зачем он тебе помог, то ты круглая дура.

— Что ты сказал? – Присцилла нахмурилась.

Джин, проигнорировав её вспышку, спросил:

— Ты правда думаешь, что он не просчитал всё до мелочей, когда протягивал тебе руку помощи?

— На что ты намека…

Джин закатил глаза. Похоже, подписывая контракт, она действительно не особо раскидывала мозгами.

— В тот самый миг, когда он помог тебе, он намертво привязал тебя к своей стороне. Независимо от того, донесёшь ты на него или нет, ты уже получила прямую выгоду от его действий. Хочешь ты того или нет, но ты неофициально вступила с ним в союз.

Будучи наследником гильдии, Джин частенько оказывался в подобных ситуациях. Разумеется, он сразу раскусил, чего именно Рен добивался своими махинациями.

И хотя Рен заломил высокую цену за сотрудничество, он не стал выжимать из них всё до капли, хотя вполне мог бы.

При желании он мог бы потребовать тот же дьявольский фрукт, но не сделал этого.

А всё потому, что он с самого начала планировал оказать им поддержку. Особенно чётко это проявилось после того, как выяснилось, что Патриарх временно отсутствует.

Тот бы уж точно раскусил его замысел.

— Допустим, Король Демонов простит тебе сотрудничество с врагом. Но как насчёт остальных демонов? Неужели ты думаешь, что они станут относиться к тебе как прежде, когда узнают, что ты спелась с противником ради того, чтобы устроить хаос в других домах и нагреть на этом руки? – Джин щелчком пальца отбросил окурок и наступил на него: — Нравится тебе это или нет, но теперь мы в одной лодке. И пусть твой дедушка ничего не сказал, я уверен, он прекрасно понимает, что здесь что-то нечисто. Советую тебе поговорить с ним до того, как «он» встретится с ним лично. Вообще-то, ваш Патриарх, скорее всего, уже в курсе нашей беседы.

После этого он замолчал – продолжать не имело смысла. Одного взгляда на Герцогиню хватило, чтобы понять: до неё только сейчас начал доходить весь ужас и вся тяжесть положения, в котором она очутилась.

— Буду с нетерпением ждать нашего сотрудничества.

Его голос прозвучал так, будто фраза предназначалась вовсе не ей. А кому именно – догадаться было нетрудно.

В следующее мгновение он растворился в воздухе, оставив растерянную Герцогиню стоять посреди леса в полном одиночестве.

В конце концов она закрыла лицо руками и в сердцах выругалась:

— Су-у-у-у-ука-а-а-а-а…