«Мне следовало продумать всё гораздо тщательнее…»

Присцилла до крови закусила нижнюю губу, прокручивая в голове недавние события. Тогда она была настолько запугана его силой, что без колебаний согласилась на сотрудничество, даже не поразмыслив о последствиях.

Да и какой у неё был выбор?

В конечном счёте всё сложилось именно так, как он и предсказывал: она получила прямую выгоду от его помощи.

После этого она ни о чём особо не задумывалась. Ей казалось, что их соглашение выполнено и на этом всё закончилось…

И лишь после разговора со вторым человеком до неё наконец допёрла вся тяжесть ситуации, в которой она очутилась.

— Чёрт…

Она снова в сердцах выругалась.

Её шаги наконец затихли перед массивной деревянной дверью. Ей доводилось бывать здесь бесчисленное множество раз.

Тук-тук!

Она коротко постучала.

— Войди.

Голос дедушки прозвучал так, словно он заранее знал о её приходе. Присцилла толкнула дверь.

Щёлк!

Она не проронила ни слова, покорно опустив голову. Она просто ждала, когда дедушка заговорит первым.

— Зачем ты пришла?

Ждать пришлось недолго, его голос раздался почти сразу.

Подняв голову, она снова прикусила губу.

Но стоило ей открыть рот, как дедушка опередил её:

— Ты пришла по поводу того, что произошло месяц назад?

Она удивлённо вскинула глаза.

Откуда он узнал?

— Хм…

Отложив перо в сторону, Принц Валлинг едва заметно улыбнулся:

— Думаешь, я бы не догадался? С самого начала было очевидно, что что-то стряслось. Я слишком хорошо знаю твои истинные возможности. Ты сильна, спору нет, но тебе ни за что не одолеть семерых демонов в ранге Герцога. Особенно в одиночку… – он чуть наклонил голову, буравя её прямым, проницательным взглядом: — А если бы были задействованы наши тайные отряды, я бы об этом знал.

Присцилла виновато опустила голову. И правда. Остальные дома могли ничего не заподозрить, ведь всех собак в итоге повесили на Герцога Ухана. Но её дедушка явно почуял неладное, когда обнаружил, что принесённый ею Желчный Пузырь бесследно исчез.

Поскольку её дядя наверняка докладывал ранее, что они добыли один экземпляр, отсутствие трофея при полной амнезии окружающих на этот счёт сразу натолкнуло Патриарха на мысль, что с их памятью хорошенько поиграли.

К тому же…

Пропажа внушительного количества Нектара служила более чем весомым доказательством того, что в поместье провернули крупную махинацию.

Сложить дважды два для него не составило никакого труда.

К счастью для них, все эти события обернулись им во благо.

— Поначалу я подозревал, что та сторона действовала исключительно в своих интересах, раз уж тебе тоже стёрли память, но…

Он достал из выдвижного ящика стола зеркало и повернул его отражающей поверхностью к ней.

«Буду с нетерпением ждать нашего сотрудничества».

Мелочный ублюдок.

Услышав из зеркала этот знакомый голос, Присцилла поняла, что полностью провалилась.

«Как я и думала…»

Дедушка уже обо всём знал. Ей ещё учиться и учиться.

— Как думаешь, что мне теперь делать?

Она удивлённо вскинула голову.

Вместо того чтобы обрушить на неё свой гнев, дедушка, вопреки ожиданиям, решил поинтересоваться её мнением.

— Ты… ты не сердишься?

Он усмехнулся, убирая зеркало обратно в ящик:

— Это будет зависеть от твоего ответа. Если ты сможешь дать мне удовлетворительное объяснение, я не стану злиться. Но если нет…

Глаза дедушки внезапно заволокли иссиня-чёрные тени.

В то же мгновение атмосфера в кабинете сгустилась до предела, и Присцилла почувствовала, что воздух намертво застрял у неё в груди.

По сравнению с давлением того человека, эта аура внушала куда более первобытный ужас. Давление человеческого практика теперь казалось сущим пустяком, детской забавой.

В этот миг всё её существо сковал леденящий, абсолютный кошмар.

Ему даже не пришлось заканчивать фразу, чтобы она до конца осознала, что её ждёт в случае неудачи.

К счастью, ментальный прессинг длился недолго, и вскоре она смогла судорожно глотнуть воздуха.

— Кх… Кха-а-а…

По её виску скатилась капля холодного пота. Она крепко прижала ладонь к груди и сжала кулаки, пытаясь унять дрожь.

Сглотнув вязкую слюну, Присцилла заставила себя взять в руки и подняла взгляд на дедушку.

Он смотрел на неё в упор. Его лицо и взор оставались такими же безмятежными, как и всегда.

И именно это спокойствие пугало её больше всего на свете…

— У нас есть два варианта, – твёрдо начала Присцилла. Она обдумывала эту ситуацию всю дорогу до поместья, а потому не была застигнута врасплох. — Первый вариант – самый очевидный. Мы докладываем обо всём Его Величеству. В этом случае нам придётся раскрыть абсолютно все карты и просить у него защиты… – она сделала паузу, внимательно следя за реакцией дедушки: — К несчастью, как только мы раскроем карты, остальные демоны наверняка пронюхают о случившемся. Утечёт ли информация через людей или всплывёт наружу из-за действий самого Короля Демонов – итог один: правда с огромной долей вероятности станет достоянием общественности.

Изначально она полагала, что такого не произойдёт. Особенно учитывая, что они скрепили уговор маной и обязались хранить молчание о своём тайном союзе.

Но, увы…

Вновь открыв текст контракта и тщательно вчитавшись в формулировки, она кое-что осознала.

[С момента подписания настоящего контракта обе стороны обязуются ни в какой форме и ни под каким предлогом не разглашать информацию о деталях совершённой между ними сделки.]

«Меня нагло надули».

Ей и в голову не могло прийти, что в контракте крылась лазейка. Она ведь проверяла каждый пункт с маниакальной дотошностью! Но теперь, прокручивая те события в памяти, она вспомнила его брошенные вскользь слова:

«Прошу прощения за опоздание, нужно было доставить письмо. Ты ведь не против?»

Если это был не намёк, то что тогда? Он нарочно разыграл эту карту тогда, чтобы она осознала весь масштаб катастрофы лишь со временем.

От такой дьявольской дальновидности её бросило в дрожь. Она поняла, что оказалась абсолютно беспомощной.

Как только другие великие дома узнают о произошедшем, дом Уныния мгновенно превратится в изгоя и станет главной мишенью для всех остальных. И никого не будет колыхать, обманом их втянули в это или нет.

Самого факта того, что они пошли на сделку с общим врагом и предпочли утаить это от остальных, будет более чем достаточно, чтобы объявить им войну и разорвать их территории на куски.

— Конечно, мы могли бы устроить засаду, заманить этого человека в ловушку и взять живьём, но…

Она не решилась продолжить мысль. Ей уже довелось воочию узреть, на что способен этот человек.

Он был слишком хитёр, расчётлив и силён. Он не из тех, кто так просто клюнет на их уловку.

— Я тебя понял, – к счастью, дедушка сразу уловил суть. — Изложи второй вариант.

— Хорошо, – подчинилась Присцилла. — Второй вариант – купить их молчание и продолжить тайно с ними сотрудничать.

Простое и лаконичное решение. И, скорее всего, именно того и добивалась противоположная сторона.

Всё, что от них требовалось – заплатить подобающую цену за их молчание и заключить некое подобие взаимовыгодного союза.

Наверняка человек спал и видел именно такой расклад.

— Пусть это и сопряжено с колоссальным риском, до тех пор, пока никто не знает правды, у нас не возникнет проблем. Вот только…

На этом она осеклась. Продолжать не имело смысла – дедушка и без слов прекрасно понял, к чему она ведёт.

Рано или поздно наступит момент, когда им придётся окончательно решить, чью сторону занять.

И когда этот час пробьёт, выбор определит дальнейшую судьбу всего их великого дома.

— Достаточно. Я тебя услышал, – произнёс дедушка, беря со стола одно из своих перьев и аккуратно помещая его в подставку к остальной коллекции.

Присцилла затаила дыхание, не смея нарушить тишину. Она покорно ждала дальнейших указаний Патриарха.

Оставалось лишь надеяться, что её ответы пришлись ему по душе.

— Если бы выбор стоял лично за тобой, какой вариант ты бы предпочла?

— …

От столь внезапного вопроса Присцилла на мгновение опешила.

На этот счёт…

Ответ у неё имелся уже давно. Вот только она до смерти боялась, что этот ответ окажется неверным.

Тем не менее, ощущая на себе тяжёлый, выжидающий взгляд дедушки, она с трудом сглотнула слюну и внутренне приготовилась к худшему:

— Второй вариант.

— И почему же?

— Потому что для нас это самый безопасный путь. Пока мы платим достаточно, чтобы они держали язык за зубами, нам не нужно трястись из-за возможного разоблачения. Тем временем мы сможем сполна воспользоваться благами, которые получили благодаря его вмешательству, и тайно наращивать мощь, пока остальные дома грызутся друг с другом за престол. А когда мы обретём достаточно силы…

Она не стала заканчивать фразу, но в её глазах на миг блеснула неприкрытая, хищная жестокость.

Главная угроза крылась лишь в том, что другие дома пронюхают о сделке и ополчатся на них.

Но что, если к тому моменту от этих домов ничего не останется?..

— Вот как?

Её слова, похоже, действительно удивили дедушку – на его обычно бесстрастном лице на секунду промелькнула едва заметная, одобрительная ухмылка:

— То есть ты предлагаешь нам вообще не принимать ничью сторону?

— Нет, это невозможно, – Присцилла покачала головой. — Если смотреть на вещи трезво, то как только мы загладим все шероховатости, у нас не должно возникнуть проблем с тем, чтобы примкнуть к силам Его Величества. Вот только… как думаешь, неужели он так просто спустит нам это с рук?

Король Демонов правил всеми землями не только благодаря своей сокрушительной, первобытной силе.

Нет, по-настоящему ужасающим его делала способность видеть всех и каждого насквозь.

Всё, что они провернули…

Стоит им явиться с повинной, и он мгновенно раскусит их замысел с первого же взгляда. При самом благоприятном исходе они отделаются лёгким испугом, но если фортуна отвернётся от них…

Присцилла со злостью стиснула зубы.

«Проклятье, нас обвели вокруг пальца по полной программе».

— На сегодня этого более чем достаточно.

К несчастью или к радости, дедушка, похоже, остался полностью удовлетворён её рассуждениями – на его лице не было и намёка на раздражение.

Затем он мерно забарабанил пальцами по лакированной поверхности стола.

Повернув голову к окну, он загадочно улыбнулся:

— Пока не будем предпринимать никаких резких шагов. Я более чем уверен, что в скором времени этот человек сам выйдет на нас. Вот тогда-то мы всё и решим…