Гнетущая тишина наполняла воздух, нарушаемая лишь редким журчанием воды да далёким эхом взмахов крыльев летучей мыши.

Было прохладно и сыро, словно сырая вуаль вечной ночи опустилась на проход. Единственным спасительным маяком служил вход, через который изредка пробивался яркий луч солнечного света, освещая скопления минеральных отложений, сверкающих подобно звёздам в ночном небе.

Пещера представляла собой тёмную, сырую бездну.

Казалось, она простирается в вечность, наполненная гнетущими тенями и редким мерцанием далёкого источника света.

Каменные стены окружали тропу, твёрдые и гладкие от многолетних осадочных отложений, образуя тесный и узкий проход.

Внезапно…

Клац!

Звук смыкающегося металла разнёсся эхом, заглушая все остальные звуки.

На теле сидящего посреди пещеры мужчины начали появляться чёрные чешуйки. Они покрыли всё его тело, остановившись лишь у самых щёк.

Хлоп!

Внезапно за его спиной выросли два огромных, похожих на мышиные крыла, протянувшись до самого противоположного конца пещеры.

Шу-у-у-у-у-у!

Сила, вырвавшаяся из фигуры, которая медленно приоткрыла веки, явив два багрово-красных глаза, заставила пещеру сильно задрожать, и казалось, что она вот-вот обрушится.

Протянув руку вперёд и внимательно осматривая свои длинные пальцы и острые ногти, он улыбнулся.

— Наконец-то…

Его голос сорвался, и гул вокруг прекратился.

Когда он закрыл глаза, чешуя на его теле и крыльях начала втягиваться. За несколько минут два красных глаза превратились в синие, а сама фигура уменьшилась на несколько дюймов.

Процесс завершился довольно быстро, и как только всё закончилось, сила, которая, казалось, переполняла его тело, полностью исчезла. Всё выглядело так, будто её там никогда и не было.

— Мне наконец-то удалось полностью усвоить эту кровь… – пробормотал Рен, разглядывая свои руки, которые уже вернулись в нормальное состояние.

Опустив руки, он сделал глубокий вдох и осмотрелся по сторонам.

— Как долго я здесь пробыл?

Он не был уверен. Он потерял счёт времени, пытаясь усвоить кровь и Нектар. Жаль только, что его ранг всё ещё оставался на уровне [SS-].

Из-за нехватки маны в воздухе он не добился существенного прогресса в этой области. Тем не менее, его общая сила стала значительно выше, чем в прошлом.

Возможно, теперь он даже сможет сбежать от Патриарха…

«Раз остальные меня не беспокоили, значит, прошло не больше четырёх месяцев».

Поскольку ему нужно было возвращаться на Землю и у него оставалось ещё одно незаконченное дело, оставаться здесь дольше было бы крайне неудобно.

«Они ведь уже должны были понять, верно?»

Рен подавил желание улыбнуться. Вспоминая содеянное, он не мог не покачать головой.

Если он продолжит в том же духе, у окружающих начнутся проблемы с доверием.

Хрустнув спиной и шеей, Рен потянулся и направился к выходу из пещеры.

— Ну что ж, пора с этим покончить.

***

[Поместье Уныния, кабинет Принца Валлинга]

Прошло около трёх месяцев с его разговора со своей внучкой Присциллой и около четырёх месяцев с момента происшествия.

За это время многое изменилось.

Как и ожидалось, в момент провозглашения Всемирного Указа они оказались в наибольшем выигрыше. И дело было даже не в небольшом преимуществе – победа была безоговорочной.

Каждый мог принять участие в сборе урожая, за исключением Патриархов, и те, кому удалось собрать свою долю, получили её.

Обычно наибольшую выгоду извлекал Дом Зависти, но этот год стал исключением.

Под давлением других домов они едва сумели раздобыть хотя бы один плод.

У других домов дела шли не намного лучше. Из-за постоянных междоусобиц многие пытались саботировать друг друга, чтобы выслужиться и возглавить войну за престолонаследие.

Об их урожае нечего было и говорить.

В итоге под руководством его внучки Дом Уныния оказался в самом большом выигрыше.

Самое лучшее заключалось в том, что ни один из других домов ничего не возразил, так как все прекрасно понимали: не случись той «удачи» на стороне Принца Ариана, они оказались бы в самом глубоком проигрыше.

Благодаря этому, а также тому, что завидовать было некогда, всё прошло гладко.

— Как долго ты собираешься наблюдать?

Принц Валлинг спокойно положил ручку и поднял глаза.

Вскоре после этого буквально из ниоткуда возникла фигура и указала на стул напротив него.

— Не против?

— Присаживайся.

— Большое спасибо.

Это был простой обмен репликами. Дружеский.

Отодвинув стул назад, Рен сел.

Он осмотрелся вокруг, после чего снова перевёл взгляд на Принца Валлинга, который смотрел на него с невозмутимым видом. В его взгляде читалось любопытство.

— Кажется, ты не удивлён? – спросил он.

— А должен?

— Нет. – Рен улыбнулся и покачал головой. — Я изложил свои намерения довольно ясно. Конечно, ты не удивлён.

Он откинулся на спинку стула и забарабанил пальцами по деревянному подлокотнику.

— Перейду сразу к делу: ты принял решение?

— Нет.

Принц Валлинг покачал головой.

Всё ещё спокойно наблюдая за Реном, он один раз стукнул по столу.

— Мне нужно было увидеть тебя лично, прежде чем принять решение.

— Оу? – Рен приподнял бровь. — И ты доволен увиденным?

— Возможно.

Принц загадочно улыбнулся. Из-за его невозмутимого вида Рену было трудно разгадать его истинные намерения.

Не то чтобы его это волновало…

— Ну, мне это не особо важно. В конце концов придёт время, когда тебе придётся принять это решение, и, к твоему счастью, это время ещё не настало.

Если Рен в чём и отдавал себе отчёт, так это в том, что он и близко не был подходящей фигурой для такой ставки.

Особенно когда на другой стороне стоял Король Демонов – существо, находящееся на самой вершине вселенной.

Конечно, это было лишь пока…

— Я пришёл сюда не для того, чтобы заставить тебя выбирать сторону. Я просто хочу договориться с тобой. Так что…

— Я не могу предложить тебе больше одного дьявольского плода за твоё молчание. Мы много выиграли от Всемирного Указа, но больше этого я предложить не могу… Надеюсь на твоё понимание.

— …

Рен на мгновение лишился дара речи. Принц Валлинг оказался куда более прямолинейным, чем он предполагал изначально.

Не то чтобы ему это не нравилось.

Напротив, это было даже по душе. Это сэкономило кучу времени.

Он расплылся в широкой улыбке.

— Я и не собирался просить больше.

— Тогда, похоже, мы договорились.

Принц Валлинг улыбнулся. Он протянул руку, и на его ладони появился свиток.

Это был контракт маны.

— Я подготовил его заранее. Можешь ознакомиться.

«Он подготовился. Как и ожидалось, обвести вокруг пальца кого-то вроде него непросто».

Примера с Присциллой было вполне достаточно.

Улыбаясь, Рен взял свиток и принялся изучать его содержимое. В это время на заднем плане раздался весёлый голос Принца:

— Посмотри, нет ли там каких-нибудь лазеек.

— Само собой.

Слова Принца ничуть не смутили Рена, и он с предельным вниманием вчитывался в текст. Из-за того, что с помощью чипа в голове он просчитывал все возможные варианты развития событий, на разбор каждой строчки у него уходило около десяти минут.

Лишь когда формулировка его полностью устраивала, он переходил к следующей строке и повторял процесс.

В общей сложности Рену потребовалось около двух часов, чтобы прочитать всего двенадцать строк. Всё это время Принц не прерывал его и терпеливо отвечал на любые возникающие вопросы.

Процесс шёл довольно гладко.

— Что ж, отлично.

Удовлетворённый ответами, он подписал контракт.

Вспыхнул свет, и магический контракт между двумя сторонами начал обретать силу. Поскольку контракт был высочайшего качества, в момент его активации Рен ощутил тяжесть на сердце.

— Похоже, сделка состоялась.

Как только Принц Валлинг увидел парящий в воздухе контракт, он открыл ящик своего стола, достал небольшую шкатулку и протянул её Рену.

— Вот моя часть сделки.

— Премного благодарен.

Забрав шкатулку, Рен лишь слегка приоткрыл крышку. Заглянув в узкую щёлку, он остался доволен увиденным и закрыл её обратно.

Увиденное его полностью устроило. Поездка того стоила.

— Слышал, ты скоро уезжаешь? – вновь раздался голос Принца Валлинга.

Подняв голову, Рен убрал шкатулку и кивнул.

— Да, я уеду буквально через пару дней. Мне уже пора возвращаться.

— Понимаю.

Принц с улыбкой кивнул.

Повернув голову, он уставился в окно, погружённый в свои мысли.

— Надеюсь, когда мы встретимся вновь, ты меня не разочаруешь.

Рен промолчал. Его улыбка говорила сама за себя.

Он встал, и его силуэт быстро растаял в воздухе.

После его ухода в тишине прозвучали последние слова:

— Будем надеяться, что тогда я оправдаю твои ожидания…