Обстоятельства, связанные с тремя Грандмастерами, быстро стали достоянием общественности по всему миру. Каждый, от мала до велика, так или иначе ознакомился с этой новостью.

Она разлетелась со скоростью вируса.

Почти каждый…

— Дерьмо, я опять всё испортила.

Мелисса поправила очки, раздражённо цыкнув сквозь зубы. Перед ней стояло несколько пробирок, из которых выделялся газ без какого-либо различимого запаха.

Она посмотрела на Рози:

— Сколько это уже испорченных образцов?

— Около сотни.

— Убытки?

— Более ста миллионов U.

— Понятно…

Мелисса приглушённо кивнула, её рука потянулась к груди и сжала ткань одежды. Сердце болезненно сжалось.

— Каков наш текущий бюджет?

— У нас почти ничего не осталось.

— Понятно…

Мелисса присела на стоящий рядом табурет.

Она перестала чувствовать собственные ноги.

С задрожавшими губами она слабо посмотрела на Рози:

— Послушай… Как думаешь, сколько я получу, если продам своё тело?

— Ты что?!

Выражение лица Рози резко сменилось целой гаммой эмоций, оставив её безмолвной от шока.

— Бесполезная.

Мелисса отвернулась от неё и продолжила сверлить взглядом пробирки перед собой. Она была близка. Она чувствовала это.

«Главное – правильно подобрать формулу…»

— Тц…

Она снова цыкнула и достала телефон.

Первым делом она проверила свои фонды на исследования, чтобы определить точную сумму, которая всё ещё оставалась в её распоряжении.

[3563000U]

Её губы задрожали при виде этих цифр.

— М-может, мне и правда стоит продать своё тело…

Динь!

В этот самый момент её телефон зазвонил. Мелисса, нахмурившись, сняла трубку и ответила на вызов:

— Да?

[Госпожа Холл, внизу гость, который хочет с вами встретиться.]

— Он записан?

[Нет.]

— Тогда вышвырните его.

Вслед за этим она тут же повесила трубку.

Массируя голову, она упёрлась локтем в стол.

— Думаю, стоит начать с сокращения штата.

Она ведь заранее предупреждала их, чтобы её не беспокоили по пустякам. Сам факт того, что ей позвонили по такому бесполезному поводу, не на шутку её взбесил.

— Я бы не стал этого делать на твоём месте…

Внезапный шёпот над самым ухом заставил её вздрогнуть, и она в ужасе подскочила на месте.

— А?! Ты ещё, блять, кто такой?!

Как только она развернулась, увидела молодого человека с тёмными волосами и синими глазами. На вид он был примерно её возраста, а на его лице играла улыбка.

По какой-то причине Мелисса почувствовала раздражение. Почему её так злила эта застывшая на его лице улыбка?

Это не имело смысла, ведь она никогда раньше его не видела. Впрочем, времени на размышления у неё не было, так как она мгновенно отступила назад.

В её руке быстро материализовался артефакт, который она наставила в его сторону.

— Кто ты и как сюда попал?

***

Это того стоило.

Прошло довольно много времени с тех пор, как я видел Мелиссу в такой панике, и я не мог не ощутить своего рода чувство триумфа.

«Надо было записать это на видео…»

— Я спрашиваю ещё раз, ты, блять, кто такой?! – голос Мелиссы вернул меня к реальности.

Посмотрев на неё, я поднял обе руки.

— Давай успокоимся на минутку. Я не желаю зла… Да не смотри ты на меня так.

— Серьёзно? – лицо Мелиссы говорило само за себя. Она смотрела на меня как на идиота. — Ты действительно ждёшь, что я поверю твоим словам, после того как ты внезапно и незаметно для всех пробрался в мою лабораторию?

— Э-э-э…

Я почесал затылок.

А ведь она права.

— Ладно, справедливо, но я правда не замышляю ничего плохого. Если бы я хотел, то уже давно бы что-нибудь с тобой сделал.

— Хороший аргумент.

Мелисса опустила артефакт в руке. Он напоминал пистолет, но был далёк от него. У него не было пуль, а ствол изгибался под странными углами.

Она посмотрела мне за спину и указала пальцем:

— Что ты с ней сделал?

Я повернулся, чтобы взглянуть на её ассистентку, стоявшую позади меня. На данный момент та казалась совершенно неподвижной и лишённой каких-либо эмоций. Когда я посмотрел на неё, воспоминания из прошлого нахлынули на меня, и на сердце похолодело.

— Не беспокойся о ней, она в порядке.

— Она не выглядит как человек, с которым всё в порядке.

— Она в порядке.

Я мог бы отпустить её, если бы захотел, но не собирался этого делать.

Пусть это и было давным-давно, я не из тех, кто забывает прошлое. Даже если они принадлежат другому миру.

Кто она вообще такая, чтобы высмеивать моё имя?!

— Ха-а… – Мелисса вздохнула, прежде чем сесть. — Ну и чертовщина...

Как обычно, она разразилась ругательством, и я улыбнулся.

— Ты наконец-то готова меня выслушать?

Она одарила меня свирепым взглядом:

— А у меня есть выбор?

— Есть, – серьёзно кивнул я.

— Раз так, то я не…

— Просто тебе нужно спросить у меня разрешения на этот выбор.

— …

Её взгляд стал ещё более пугающим, но я не обратил на это внимания. В данный момент я искренне наслаждался происходящим.

Найдя табурет, я присел.

— Ладно, давай ближе к делу.

Честно говоря, я понятия не имел, почему сейчас разговариваю с Мелиссой, и не понимал, зачем предлагаю ей сделку.

Однако, по словам Мэттью, если я хотел узнать больше о текущей ситуации, у меня не было иного выбора, кроме как взаимодействовать с ней.

— Из того, что я слышал, тебе вроде как не хватает денег, верно?

— Ага… – Мелисса вздохнула, слегка поправляя очки. — Я поражена твоими навыками сталкера.

Я улыбнулся и проигнорировал её шпильку. Демоническая Мелисса была куда хуже неё.

— Буду краток: я дам тебе несколько важных рецептов и формул в обмен на небольшой процент от прибыли.

— Сколько это – «небольшой»?

— Скажем, пять процентов.

— Так мало?

Мелисса выглядела довольно удивлённой таким предложением, и, честно говоря, я бы тоже удивился на её месте, но меня это мало волновало.

Я не нуждался в деньгах.

Возможность продолжить взаимодействие с ней была единственным фактором, побудившим меня согласиться на долю от прибыли. Если окажется, что она – одна из подсказок, необходимых мне для возвращения, то этот шаг был просто необходим.

Я посмотрел на неё:

— Кажется, ты довольно легко веришь моим словам.

— Вовсе нет, – она одарила меня тем же взглядом, что и раньше. Уголок моего рта слегка дёрнулся. — Раз уж у меня нет выбора, то я с тем же успехом могу выслушать твои условия. Но давай проясним: я тебе ни капли не доверяю.

— Справедливо.

Здесь она была права.

Я немного помассировал лоб, затем поднялся и направился к ней.

— Что ты делаешь? – Мелисса тут же вскочила и отступила назад.

Я закатил глаза на её действия:

— Не переживай, у меня уже есть девушка.

— Это вообще ни о чём не говорит… – она прикрыла тело руками.

— …

Я проигнорировал её слова и протянул палец к её голове. Она попыталась сопротивляться, но как бы она смогла? Разрыв в нашей силе был астрономическим.

Когда мой палец наконец коснулся её лба, она мгновенно потеряла сознание. После этого поток информации хлынул в её разум, пока я делился с ней частью своих воспоминаний. Это были те самые рецепты и формулы зелий, которые я ей обещал.

«Этого должно хватить».

Я убрал палец от её головы и попытался усвоить ту информацию, которую мне удалось почерпнуть из её собственных воспоминаний.

«Потребуется некоторое время, чтобы переварить всё это».

Присев, я скрестил руки на груди и принялся тщательно анализировать каждый фрагмент. Чип в моей голове быстро включился в работу, и в моих мыслях замелькали тысячи различных ментальных пузырей.

Голова болезненно пульсировала, но я сохранял самообладание.

Я понятия не имел, сколько провёл в таком состоянии, но вскоре до меня донёсся ошеломлённый голос Мелиссы, и я открыл глаза.

— Информация, которую ты мне дал… она настоящая?

В её глазах вспыхнул странный блеск, когда она уставилась на меня.

Теперь настала моя очередь сделать шаг назад.

— Настоящая…

— Ты, блять, издеваешься надо мной? Где ты был всю мою жизнь?!

Её глаза засияли ещё ярче. На данном этапе у неё практически текли слюнки, и я почувствовал, как затылок начинает покалывать от предчувствия беды.

Я отступил ещё на пару шагов назад:

— Давай соблюдать личные границы.

— Мудак.

Закатив глаза, она отвернулась от меня и рванула к определённой секции своей лаборатории. Увидев это, я выдохнул с облегчением, но моё настроение быстро испортилось.

«Кажется, я начинаю догадываться, в чём заключается подсказка…»

Моё лицо слегка перекосилось от этой мысли.

Чувства смешались в кучу, пока я наблюдал за Мелиссой, которая улыбалась и смеялась, радостно доставая свои записи и перелистывая страницы. Если моя догадка верна, то…

«Дело плохо».

Я тихонько вздохнул и повернулся к выходу из лаборатории.

Видя, что Мелисса полностью поглощена своим делом, я понял, что пытаться заговорить с ней больше нет никакого смысла. Цель своего визита я в любом случае выполнил.

«Очень надеюсь, что я просто накручиваю себя…»

Приблизившись к двери, я протянул руку, чтобы взяться за ручку, однако прямо перед тем, как успел это сделать, дверь неожиданно распахнулась, и передо мной возникло знакомое лицо.

Силуэт замер на месте, едва завидев меня, но мгновение спустя его высокомерный голос громко разнёсся по помещению, а от тела испустилась убийственная аура:

— Ты кто такой?