Всё началось с первого катаклизма.

Сдвиг тектонических плит по всей Земле. Страны сместились со своих прежних мест, вызвав по пути цунами и землетрясения. К концу первого катаклизма карта мира полностью изменилась, образовав один сверхконтинент.

Многие выдвигали гипотезы, что первый катаклизм произошёл для того, чтобы Земля могла приспособиться к мане, которая вскоре должна была проникнуть на планету.

Это звучало логично, и я тоже верил, что так оно и было.

Я ошибался.

— То есть вы хотите сказать, что первый катаклизм не был естественным явлением, а был устроен этим так называемым Защитником?

— Первый катаклизм, как его окрестил мир, стал днём, когда Защитник благословил этот мир своим присутствием, – монахиня с благоговением посмотрела на статую. — Одно лишь его присутствие принесло изменения в этот мир.

— Что?

Чем больше она говорила, тем сильнее я запутывался. Несмотря на это, кое-что из её слов я всё же уловил.

«Она намекает, что первый катаклизм случился из-за его прихода в этот мир?»

Насколько же он силён?..

— Мана была даром, который Защитник преподнёс нам по доброте своего сердца, – монахиня запнулась, посмотрев на меня с явной улыбкой. — Раз уж он даровал нам эту силу, вполне справедливо, что Защитник сам решает, кто должен сохранить её, а кто нет. Я не права?

«Думаю, с меня довольно».

Сказанного ей… было достаточно, чтобы я понял, что здесь происходит.

— Зачем Защитнику вообще понадобилось «благословлять» нас маной?

Если они так боятся, что мы обретём слишком большую силу, зачем вообще давать её с самого начала?

В этом не было никакого смысла.

— Мотивы Защитника – не то, что дано понять таким, как мы, – ответила монахиня. — Мы должны ценить то, чем он нас уже благословил.

— Понятно.

Я поймал себя на том, что отвёл от неё взгляд и сосредоточился на статуе.

«Это то, что ты пытался мне показать, Кевин? Этого так называемого Защитника?»

Хотя я не был уверен в деталях, стоявших за этим так называемым «благословением», я точно знал, что это как-то связано с Хрониками.

Улики были налицо. Законы в теле Октавиуса, слова Мэттью, слова монахини… Всё связывалось с Хрониками.

Кем бы ни был этот Защитник… он, скорее всего, как-то связан с Хрониками, а возможно, даже является их созданием.

— Этот ваш Защитник… – я посмотрел на монахиню. Меня интересовало кое-что ещё. — У него есть имя?

Защитник Престола Усердия. Это было скорее звание, чем имя.

«Уверен, кем бы ни был этот Защитник, у него должно быть имя, верно?.. Или они пользуются только титулами?»

— Имя? – монахиня посмотрела на меня с недоверием. — Откуда таким, как я, знать? Истинное имя Защитника – не то, что нам дозволено ведать. Только Защитники могут знать имена других Защитников.

— Есть и другие?

Этого… Как бы сказать… Я в какой-то степени ожидал.

«Похоже, моя давешняя догадка оказалась верна».

Возможно, термин «Усердие» действительно означал то же самое Усердие, что и в семи добродетелях.

«Не значит ли это, что поблизости бродят ещё шесть таких так называемых Защитников?»

Я нахмурился от этой мысли. Одного уже было более чем достаточно для страха… а тут ещё шесть? От одной мысли об этом меня бросало в дрожь.

Скрип!

Деревянная дверь часовни скрипнула, и я очнулся от своих мыслей. Подняв голову, я замер, уставившись на вошедшую фигуру.

«Он выглядит знакомым».

Это была первая мысль, которая промелькнула у меня в голове, когда мой взгляд остановился на нём.

В помещении было так темно, что я не мог толком разглядеть вошедшего, но в тот самый миг, как я его увидел, меня накрыло чувство дежавю.

— Ах, неужели это наш глубокоуважаемый благодетель.

Я удивился словам монахини и повернулся, чтобы посмотреть, как она спешит к мужчине, только что вошедшему в часовню.

Проследив за ней взглядом, я услышал знакомый голос, и моё дыхание перехватило.

— Сестра Вивиан, рад снова вас видеть.

— О, маленький Оливер. Как приятно, что ты навещаешь нас, несмотря на свою занятость.

— Это мой долг.

— Это подарки для нас?

— Просто кое-что по мелочи, что я прихватил по дороге сюда. Не обращайте внимания.

— Ну какой же ты добрый, Оливер.

«Оливер? Уэйлан?»

Теперь я понял, почему он показался мне знакомым. Стоило присмотреться повнимательнее, как стало ясно: мужчина, стоявший перед монахиней, действительно был Уэйланом. Он выглядел точно так же, как в моих воспоминаниях… до жути точь-в-точь.

— О, какая редкость. Похоже, у вас сегодня посетители.

Наконец заметив меня, Оливер улыбнулся и помахал мне рукой. Я улыбнулся в ответ и помахал ему.

— Приятно познакомиться.

— Ради чего ты пришёл в это захолустье? – спросил он, подходя ко мне и оглядывая часовню. — Я сам прихожу сюда нечасто, но обычно здесь бываем только я и сестра Вивиан. Никогда не видел тут кого-то ещё… Можно сказать, это глоток свежего воздуха.

— Вот как?

Его манера держаться и речь были точно такими же, как у того Уэйлана, которого я знал.

— Угу. Я прихожу сюда последние двадцать лет, и ты первый человек, которого я встретил в этом приюте.

— Последние двадцать лет? – я удивлённо посмотрел на Уэйлана.

«Он ходит сюда последние два десятилетия?»

— О, да. Он такой милый молодой человек. Каждый раз, когда он приходит, он всегда приносит подарки для нас и для детей.

Монахиня – сестра Вивиан – похлопала Уэйлана по плечу.

— Если бы не он, у нас было бы много проблем. Должна сказать, он просто душка.

— Вы слишком мне льстите, – Уэйлан смущённо почесал затылок.

Я поджал губы при виде этой сцены. В текущей ситуации было что-то тревожное, но я никак не мог понять, что именно.

Чем дольше я наблюдал за Уэйланом, тем сильнее убеждался, что с ним всё в порядке. Он действительно был «нормальным» в том смысле, что в его теле не содержалось Законов Акаши… но сам факт его присутствия здесь не на шутку настораживал.

— Если позволите спросить… – я почесал шею, не сводя глаз с Уэйлана. — По какой причине вы здесь? Как вы нашли этот приют?

— Это вопрос, который я хотел бы задать тебе самому, – Уэйлан улыбнулся, складывая принесённые подарки на ближайшую скамью. — Это не самый известный приют. Вокруг полно других, и я удивлён, что тебе удалось отыскать именно этот.

— Технологии развиваются довольно быстро, – я слегка усмехнулся. — Найти его было не так уж трудно. К тому же, можно сказать, что я пришёл сюда с определённой целью.

— Он пришёл ради Защитника, – внезапно вставила сестра Вивиан, радостно забирая лежавшие на скамье подарки.

— Защитника? – Уэйлан со странным выражением лица посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд на статую за моей спиной. — Только не говори мне, что ты действительно веришь в историю о Защитнике?

— Хм, кто знает, – я улыбнулся Уэйлану. — Стоит признать, история весьма увлекательная.

— Это уж точно, – Уэйлан улыбнулся и поправил одежду. Затем он сверился со своими часами. — О, похоже, моё время вышло. Мне пора идти. Дочь будет пилить меня, если я сегодня опоздаю. Она прямо-таки настаивала, чтобы я обязательно был дома. Что-то связанное с помощью её подруге.

— Ты уже уходишь? – сестра Вивиан выглядела довольно опечаленной этим фактом, но дальше этого дело не зашло. Она не стала уговаривать его остаться.

— Угу. Вы же знаете, какой бывает Эмма, когда злится…

— И то правда, – сестра Вивиан хихикнула. — Передавай ей от меня привет.

— Обязательно.

Он набросил светло-коричневое пальто, после чего снова переключил внимание на меня.

— Что ж, было приятно познакомиться, молодой человек. Надеюсь, тебе здесь понравится.

— Благодарю.

Я улыбнулся и помахал ему рукой. После этого я молча проводил его взглядом, пока он спокойно покидал приют.

— Бедный мужчина.

Как раз в этот момент я услышал голос сестры Вивиан. Я повернулся к ней.

— Бедный?

На что она намекала?

— Гм, если ты не против…

Она передала мне часть подарков, и я взял их. После этого я последовал за ней вглубь помещений.

— Оливер… Этот мальчик… Ты знаешь, почему он всегда приходит сюда?

— Нет, – я покачал головой. В этом отношении я действительно понятия не имел.

Сестра Вивиан остановилась перед деревянной дверью и открыла её, являя взору маленькую комнатку. Войдя, она отложила часть подарков.

— Ох… Я уже слишком стара для этого.

Она потянулась, уперев руки в бока. В то же время она окинула комнату мягкой улыбкой.

— Этот приют когда-то был очень популярен. Он не был таким запущенным, как сейчас, и всё благодаря Джулиане…

Слушая её слова, я опустил подарки на пол.

— Джулиане?

— Его жене.

Мои брови слегка поползли вверх.

— Его жена работала здесь?

— Именно так, – сестра Вивиан кивнула головой. — Можно сказать, она – единственная причина, по которой он всё ещё приходит сюда спустя столько лет… Жаль, что Эмма не хочет сюда наведываться, я довольно сильно скучаю по этой малышке.

— Понятно.

Я мог более или менее понять, почему Эмма отказывалась приходить сюда. Учитывая её характер, она, вероятно, просто не хотела вспоминать о матери каждый раз, когда переступала этот порог.

Я знал её достаточно хорошо, чтобы понять это…

— Действительно очень жаль… Она была такой чудесной девочкой. Так сильно похожа на Джулиану…

На лице сестры Вивиан отразилось явное сожаление, когда она произносила эти слова. Мне стало ясно, что она была близка с матерью Эммы.

Я огляделся по сторонам.

— Думаю, мне пора идти. Я удовлетворён тем, что узнал.

— Ах, вот как. Очень жаль, – нехотя проговорила сестра Вивиан, прижав ладонь к щеке. — Я хотела показать тебе детей.

— Может быть, в следующий раз, – я улыбнулся ей.

— Значит, в следующий раз…

Она открыла передо мной дверь, и мы оба вышли наружу.

— Молодой человек, просто напоминание напоследок, прежде чем ты уйдёшь.

Услышав её голос, я повернулся к ней.

— Не позволяй сбить себя с пути. Выбирай правильную сторону.