— Не позволяй сбить себя с пути. Выбирай правильную сторону… Не позволяй сбить себя с пути. Выбирай правильную сторону… Не позволяй сбить себя с пути. Выбирай правильную сторону… Ха-а…

Я усмехнулся, вновь прокручивая в голове эти слова.

«Она что, угрожала мне?»

Чертовски на то похоже. Впрочем, мне-то какая разница? Была это угроза или нет, я и так прекрасно знал, на чьей я стороне.

Ей совершенно ни к чему было мне об этом напоминать.

Шагая по пустынным улицам, я размышлял над словами сестры Вивиан. Мне удалось выведать довольно много ценной информации.

— Значит, жена Уэйлана раньше работала в этом приюте, интересно…

Но что ещё важнее, я наткнулся на один крайне странный факт.

То, что супруга Уэйлана когда-то занимала должность в этих стенах, само по себе интриговало. Это проясняло, почему он продолжал приходить сюда спустя столько времени, но вот связь их семьи с так называемым Защитником по-прежнему оставалась для меня загадкой.

«Жаль, что я мало что знаю об Уэйлане».

Эмма была единственным человеком, которого он когда-либо упоминал в разговорах. В остальном же я почти ничего о нём не ведал.

К тому же, я был не в том положении, чтобы расспрашивать его о жене или о его прошлом. Это было не моё дело.

«Хотя сейчас всё изменилось».

Когда мои мысли дошли до этой точки, я достал телефон и набрал номер.

— Чем могу помочь?

Я улыбнулся, едва услышав голос в динамике.

Предельно вежливо. Разительный контраст с тем, что было ещё недавно.

— Рад снова слышать твой голос, Джером. Должен сказать, пока что ты отлично справляешься.

— Ха-ха, это меньшее, что я могу сделать…

Моя улыбка стала ещё шире.

«Я поступил правильно, переманив их на свою сторону».

Они избавили меня от кучи лишних хлопот.

— Кхм… Есть какая-то конкретная причина, по которой вы позвонили?

— Хм, да.

Я помедлил и обернулся, посмотрев в сторону приюта. Несмотря на приличное расстояние, я всё ещё мог отчётливо различить его очертания.

При воспоминании о минутах, проведённых там, улыбка сошла с моего лица.

— Разузнай абсолютно всё об этом приюте, адрес которого я тебе скинул… Городской общественный приют Эштона.

Словно опасаясь, что указание прозвучит не слишком ясно, я повторил полное название заведения.

Я чувствовал, что разгадка близко. Близко к тому, что пытался показать мне Кевин, и ещё ближе к ключу к личности этого Защитника.

Как только я разберусь, что не так с этим приютом и кто такой этот Защитник…

«Я наконец-то смогу выбраться отсюда».

— Выясни дату его основания, имена учредителей, каким он был двадцать лет назад – в общем, любую информацию, которую только сможешь раскопать. Полезную или бесполезную – неважно. Мне нужно всё… – я выдержал паузу. — Ничего не упускай. Каким бы тривиальным это ни казалось. Для меня крайне важно знать об этом месте каждую деталь.

***

Семья Рошфилд владела весьма внушительным главным особняком. Этот дом по праву считался одним из крупнейших в городе: более десяти спален, двенадцать ванных комнат, а общая площадь превышала 76000 квадратных футов.

Внутри особняка, за большим овальным деревянным столом.

— Слушай, пап.

Эмма ткнула вилкой в сторону отца, всё ещё продолжая жевать с открытым ртом.

— Жуй с закрытым ртом.

— Отстань.

Аманда сидела рядом с ней, аккуратно пережёвывая пищу и отправляя в рот лишь маленькие порции стоявшего перед ней блюда.

Она отличалась куда большим изяществом, чем Эмма, и если и существовало то, чего она органически не переваривала в подруге, так это манеру той чавкать.

Её раздражал этот звук.

— Почему ты вечно меня пилишь из-за этого?

— Потому что это отвратительно.

Эмма закатила глаза.

— Ладно, проехали…

Сказав это, она всё же уступила просьбе Аманды и продолжила есть уже с закрытым ротом.

Проглотив кусок, она повернулась к отцу:

— Так вот, как я и говорила… веришь или нет, но кое-кто на полном серьёзе заявил, что Аманда не создана для меча.

— О? – Оливер приподнял брови и перевёл взгляд на Аманду. — То, что она говорит, – правда?

Аманда кивнула, но отвечать не спешила. Тщательно прожевав и проглотив еду, она промокнула рот салфеткой и только после этого заговорила:

— Да, это правда.

— Довольно неожиданно… – Оливер отрезал кусочек от лежавшего перед ним стейка. — И чем же аргументировалось это заявление?

— Да особо ничем, – ответила Эмма вместо подруги. — Аманда сказала, что до сих пор ему не верит. Собственно, поэтому я и притащила её сегодня сюда.

Оливер улыбнулся, отправляя кусочек мяса в рот.

— Ты хотела узнать у меня, согласен ли я с этим утверждением?

Прожевав стейк, он вытер рот салфеткой, лежавшей у него на коленях.

— В таком случае тебе не стоит принимать эти слова близко к сердцу, Аманда. Делай то, что считаешь нужным. Тогда я сказал, что ты создана для меча, потому что искренне верю, что у тебя есть к этому талант… И твои результаты доказали мою правоту. Судя по твоему прогрессу, ты действительно весьма одарённая мечница.

Если бы людей ранжировали строго по их способностям, Аманда находилась бы на самой вершине человечества. Наряду с ещё парой-тройкой человек.

Джин Хортон и Эмма были тому наглядными примерами.

— С мечом в руках ты добилась своего нынешнего положения. И если ты решишь сменить оружие, тебе придётся начинать всё с самого нуля… – он сделал паузу и отложил вилку. — Оно того не стоит.

***

Ночной ветерок, довольно прохладный и резкий, развевал её волосы во всех направлениях, бросая их прямо в лицо. Аманда опёрлась руками на металлические перила и устремила взор на далёкую луну.

Это приносило покой в её разум.

«Оно того не стоит».

Аманда детально и сосредоточенно обдумывала слова, которыми Оливер поделился с ней во время ужина.

«С мечом в руках ты добилась своего нынешнего положения. И если ты решишь сменить оружие, тебе придётся начинать всё с самого нуля…»

— Его слова имеют смысл.

Чем дольше она размышляла над этим, тем больше убеждалась в его правоте.

Как он и сказал, если она действительно сменит оружие, ей придётся начинать всё сначала. И к тому времени все те, кого она оставила позади, успеют её нагнать.

Она сильно сомневалась, что это будет правильный шаг.

— Как же поступить…

Решение казалось очевидным. Однако каждый раз, когда она вспоминала того, кто произнёс эти критические слова, Аманда ловила себя на невольном колебании.

Будь его сила на одном уровне с её собственной… она бы просто посмеялась над ним. Но всё было иначе.

Она не могла даже вообразить всю глубину его истинного могущества. У неё не было ни единого шанса когда-либо с ним сравняться, да и Оливер – тот самый, кто велел ей взять в руки меч, – тоже не имел против него никаких шансов.

По логике вещей, ей следовало прислушаться именно к «нему».

— Но на какое оружие мне тогда перейти?..

Этого… он так и не уточнил.

Всё, что она помнила, – это его безапелляционные слова о том, что она не создана для меча. Он ведь так и не соизволил развить свою мысль…

— Уф…

Аманда принялась массировать виски.

Стоило ей подумать о нём – человеке, чьего имени она до сих пор даже не знала, – как голова начинала раскалываться.

И всё же…

Вспоминая время, проведённое сегодня на тренировке с «ним», она поймала себя на том, что её губы неосознанно расплываются в улыбке.

— Пожалуй… это было неплохо.