Когда мой меч рассёк воздух перед глазами, я заметил капельку пота, скатившуюся по щеке.

Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз тренировался с мечом, и я в каком-то смысле соскучился по этому чувству. Дискомфорт, которому я регулярно подвергал себя ради увеличения силы, не был чем-то, от чего я получал особое удовольствие. Этому занятию я отдавал куда большее предпочтение.

Вжих!

А ещё я уже давно не ловил себя на том, что обливаюсь потом во время тренировок.

Вжих! Вжих!

— Думаю, на сегодня достаточно.

Донёсся голос со спины, и я остановился.

Повернув голову, я устремил взор на Грандмастера Кейки, который направлялся в мою сторону. Он расслабленно ухмылялся про себя.

— Ты тренируешься как сумасшедший последние несколько дней. Считаю, тебе стоит выкроить немного времени на отдых.

Он бросил мне полотенце, и я перехватил его на лету.

Вытерев лицо, я вонзил меч в землю.

— Понимаете, у меня осталось не так много времени здесь...

Слова Мэттью раньше не казались мне до конца понятными, но сейчас я отчётливо их ощущал. Меня не покидало стойкое предчувствие, что мне отмерено совсем мало времени, чтобы наслаждаться жизнью в этом мире.

— Я хочу научиться как можно большему, прежде чем уйду.

В моём мире его, к сожалению, не существовало. И если когда-то и был идеальный момент, чтобы перенять его опыт, то этот момент настал именно сейчас.

Я не мог позволить себе потратить впустую ни единой секунды.

— Ты уходишь? Куда?

Эта новость, судя по всему, изрядно удивила Грандмастера Кейки. Похоже, он никак не ожидал моего внезапного отбытия.

«Он выглядит получше».

Когда я присмотрелся к нему, он показался мне в гораздо более хорошей форме, чем когда я только-только его нашёл, и это заставило меня улыбнуться.

— Я возвращаюсь домой.

— Ты живёшь не в Эштоне?

Вспомнив о своём родном мире, я покачал головой:

— Нет… я живу довольно далеко отсюда.

В месте, куда могу добраться только я.

— Ох… – Грандмастер Кейки неохотно кивнул головой. — Очень жаль. Мне бы искренне хотелось, чтобы ты провёл какое-то время с моей семьёй. Если бы я только мог, я бы с радостью связал тебя с ними, но…

Он разочарованно пожал плечами.

— Всё в порядке, я ценю это намерение, – я вытер щёку полотенцем.

Положение трёх Грандмастеров всё ещё оставалось деликатным. Дело было даже не в том, что Октавиус не хотел освобождать их от ложных обвинений, а скорее в том, что ему было трудно убедить широкую общественность в их невиновности.

В то же время существовал и Защитник. Даже если Октавиус и сможет это провернуть, процесс обещал быть долгим и медленным.

Это могло занять месяцы, а то и годы, и, к сожалению, на протяжении всего этого времени они не смогут навещать свои семьи.

Заметив его помрачневший вид, я поспешил увести разговор подальше от темы родных:

— В любом случае, есть ли ещё что-то, на что вы посоветуете мне обратить внимание при практике?

— О, – глаза Грандмастера Кейки наконец-то заблестели, и он согласно кивнул головой. — Да, как я уже неоднократно подтверждал тебе в течение последней недели. Тебе необходимо продолжать отрабатывать базу снова, снова и снова. Пожалуйста, пойми меня правильно: твои основы вовсе не плохи. Напротив, твоя база уже находится на том уровне, которого большинство людей не достигнут за всю свою жизнь, но… – он на мгновение запнулся. — Дело лишь в том, что это единственное, что ты не довёл до абсолютного идеала. В отличие от самих движений, которые ты, кажется, схватываешь на лету, базовые элементы – единственное, чем ты не владеешь на сто процентов. Просто придерживайся их, и ты заметишь, как растёт твой уровень.

Протянув руку, он вытащил меч из земли и сделал резкий выпад.

Вжих!

— Просто руби, руби и ещё раз руби. В этом, собственно, и заключается весь секрет. Продолжай рубить до тех пор, пока не почувствуешь, что это стало твоей второй натурой. Как только ты добьёшься этого, всё остальное дастся тебе гораздо легче.

Он вернул оружие мне.

— Понимаю…

Я взял меч из его рук и пристально всмотрелся в лезвие.

«Просто руби, руби и руби?»

Звучало достаточно просто. И это было вполне выполнимо.

— Что-нибудь ещё?

— Нет, – он покачал головой. — На этом вся сложность и заканчивается. Если ты будешь держать мои слова в голове, то сможешь добиться существенного прогресса в кратчайшие сроки. То же самое можно сказать и о двух других стилях фехтования, стилях Гравара и Левиша. Даже несмотря на некоторые ключевые различия, все они базируются на одних и тех же принципах. У тебя не возникнет проблем с тем, чтобы освоить их, когда ты укрепишь свою базу.

— Понял.

Я бросил полотенце на землю и принял стойку.

«Значит, он хочет сказать, что если я продолжу тренировать основы, то и изучение двух других искусств меча пойдёт легче… а не только стиля Кейки».

В этом… крылся огромный смысл, и мне даже захотелось отвесить себе фейспалм.

«Из-за того, что я так отчаянно спешил нарастить свою мощь, я непозволительно забросил отработку базовых элементов…»

Хотя они и не были ужасными – на самом деле, они были очень даже хороши – они всё же не являлись безупречными, а на данном этапе совершенство было именно тем, в чём я нуждался больше всего.

Я сделал небольшую паузу и горько усмехнулся.

«Хотя, если честно, дело не столько в моём пренебрежении, сколько в том, что я прожил в этом мире всего около восьми лет…»

Будь у меня в запасе больше времени, я был бы уверен, что моя база стала бы безукоризненной.

Жаль, что этого времени у меня не было.

Вжих!

Я выкинул меч вперёд в очередном ударе.

***

Бах!

Что-то пронзило воздух и с треском вонзилось в небольшую мишень, расположенную примерно в ста метрах от источника шума.

Глядя на далёкую мишень, Аманда нахмурилась.

— Действительно ли у меня есть к этому талант?..

Ей открывался предельно чёткий обзор на цель, несмотря на приличное расстояние. Сейчас мишень была буквально утыкана стрелами, но ни одна из них так и не попала в самое яблочко.

Она пыталась поразить центр уже целую неделю, но до сих пор не преуспела.

Это навевало на неё изрядную тоску.

Было тяжело.

— Ха-а… – она глубоко вздохнула.

Если честно, она уже начинала сомневаться в достоверности его слов. Сколько бы она об этом ни размышляла, она не чувствовала, что создана для лука.

«Ещё слишком рано».

Она сделала ещё один глубокий вдох и заставила себя успокоиться.

Почувствовав вес лука в руке, она слегка натянула тетиву. В результате этого её взгляд намертво приковался к объекту вдали.

Она видела его кристально чётко. Это её не удивляло.

У неё всегда было отличное зрение.

Но это не имело ровным счётом никакого значения, если она не могла для начала просто попасть в цель.

Кр-р-р...

Лук слегка скрипнул, когда она натянула тетиву сильнее. Ловя кожей дуновение ветра, она ждала. Ждала идеального мгновения, чтобы выпустить стрелу.

Этот миг настал быстрее, чем она думала. Почувствовав, что воздух вокруг замер, Аманда отпустила тетиву.

Хлоп!

Аманда смогла в деталях разглядеть всё, что произошло в то мгновение, несмотря на то, что с момента спуска не прошло и секунды.

Словно время замедлило свой ход, и всё, что она могла видеть, – это летящая стрела.

Она наблюдала, как та рассекает воздух, прорезая его самым изящным образом, прежде чем наконец замереть прямо по центру жёлтой отметки вдали.

— …

Глядя на свою стрелу, пронзившую мишень, Аманда почувствовала, как её мысли на мгновение опустели.

Она несколько раз моргнула, пытаясь уложить в голове то, что только что произошло. Когда до неё наконец дошло, её лицо залилось румянцем от восторга, и она подпрыгнула в воздух.

— Да-а-а!

Она никогда прежде не испытывала ничего подобного тому приливу эмоций, который накрыл её, стоило осознать, что цель наконец поражена. Это было настолько волнующе, что она ощутила, как к щекам приливает жар.

Это чувство было потрясающим.

— Похоже, ты добилась определённого прогресса.

Именно в этот момент она услышала знакомый голос, и её первоначальный восторг мгновенно улетучился.

Успокоившись, она повернулась лицом к говорящему.

— Когда ты успел сюда прийти?

— Только что.

Он выглядел довольно непринуждённо, разглядывая далёкую мишень.

— Я весьма впечатлён. Всего за одну неделю тебе удалось так сильно вырасти.

На его лице читалось выражение, словно говорящее: «Ну я же тебе говорил».

Это почему-то задело Аманду, и остатки её радости окончательно испарились.

— Зачем ты сюда пришёл?

— Проверить твои успехи и попрощаться.

Аманда застыла на месте, не в силах пошевелиться, словно её поразила молния.

— Попрощаться? Ты уходишь?

— Угу. Мне пора уходить.

Аманда почувствовала, как у неё пересохло во рту, но вскоре согласно кивнула головой.

— Я понимаю. Ты, должно быть, скучаешь по своей семье.

— Скучаю.

Он радостно улыбнулся. Аманда никогда прежде не видела, чтобы он улыбался таким образом, и, если быть до конца честной, от этого зрелища у неё на мгновение перехватило дыхание.

«Пожалуй… когда он так улыбается, он вовсе не похож на кальмара».

Не то чтобы она собиралась когда-либо признаться ему в этом.

— Когда ты уезжаешь? – Аманда отложила лук и вытерла пот чистым белым полотенцем.

— Скоро, – ответил он, провожая лук взглядом.

— Насколько скоро?

— Я сам не уверен до конца.

Он поднял голову и посмотрел на потолок… или на что-то далёкое. Аманда не могла понять, на что именно.

В конце концов она выпустила долгий выдох.

— Раз уж ты уезжаешь так скоро, почему бы тебе не поужинать с нами? Я уверена, что мои папа и мама хотят извиниться перед тобой за то, что произошло тогда, и…

«То же самое касается и меня».

Она поймала себя на том, что не может произнести эти слова вслух, но, похоже, в этом и не было нужды. Проследив за его взглядом, она поняла, что он видит её насквозь, и вскоре он улыбнулся.

— Конечно, почему бы и нет?

— Отлично, я предупрежу отца.

Аманда счастливо улыбнулась его словам. По какой-то причине её взбудоражила эта идея. Наверное, в какой-то степени… она была благодарна за то, что он для неё сделал.

К несчастью, она не знала, что он согласился, прекрасно понимая, что этому ужину не суждено состояться.

Хр… Хрусь.

Мир вокруг застыл, и в пространстве, окружавшем их двоих, поползли трещины.

После этого всё разлетелось вдребезги, словно сделанное из битого стекла, и мир окрасился в ослепительно белый цвет.