В то самое мгновение, когда эти слова сорвались с моих уст, сам воздух в комнате окончательно остыл, и, сидя напротив Уэйлана, я поймал себя на том, что моргаю дольше, чем обычно.

Что-то не давало мне покоя, тревожа где-то на задворках сознания, и на мгновение я заколебался, не решаясь озвучить свои мысли – не уверенный, не накручиваю ли я себя.

Но пока я изучал выражение лица Уэйлана, это навязчивое чувство продолжало расти во мне, подталкивая заговорить.

Я откашлялся, нарушая повисшую между нами тишину.

— Знаешь, Уэйлан, я тут подумал… – заговорил я медленно, с нескрываемой неуверенностью в голосе. — Я не мог не задаться вопросом: а что, если стирание воспоминаний о Кевине было сделано не просто для того, чтобы избавить всех от боли из-за его ухода?

Мне казалось, что я хорошо знал Кевина, но, обдумав всё произошедшее, я осознал, что на самом деле не знал о нём почти ничего.

Кевин, которого я знал, был лишь иллюзией.

И это заставило меня усомниться: действительно ли он стёр воспоминания абсолютно всех только для того, чтобы уберечь их от страданий из-за своей гибели?

Возможно, до какой-то степени это было правдой, но я чувствовал: за этим кроется нечто большее…

В глазах Уэйлана мелькнуло удивление, после чего он опустил взгляд, а его рука опустилась на деревянный стол между нами.

— Что ты имеешь в виду? – спросил он совершенно нейтральным тоном.

Я снова медленно моргнул, взвешивая слова, которые собирался произнести.

— Просто… кроме меня, никто больше не должен знать о Кевине. И всё же ты почему-то знаешь.

Я заметил, как рука Уэйлана слегка напряглась от моих слов, но он продолжал молчать, внимательно слушая.

Я подался вперёд, не сводя с него глаз.

— Так откуда ты знаешь?.. – спросил я едва слышным шёпотом. — Откуда тебе известно о его смерти и о тех изменениях, которые он привнёс, если знаю об этом только я?

На мгновение рука Уэйлана неуверенно зависла над столом, а выражение его лица оставалось непроницаемым. Но затем он тихо усмехнулся, и его черты расслабились в улыбке.

— Хех, значит, это правда… – произнёс он скорее самому себе, чем мне.

Его непринуждённое поведение заинтриговало меня, и я стал разглядывать его ещё пристальнее, пытаясь уловить хоть малейший намёк на фальшь или вину.

— Что именно ты понял? – спросил я, не в силах скрыть любопытство в голосе.

Уэйлан поднял на меня взгляд, его глаза блеснули с некоторой иронией.

— Почему ты заподозрил меня? Мне казалось, до этого момента я отлично справлялся со своей ролью…

Несмотря на попытку вести себя развязно, я уловил нотку беспокойства в его голосе. Очевидно, всё это задело его куда сильнее, чем он пытался показать.

— Ты не должен был ничего заподозрить… Всё было идеально… Не было ни единой зацепки, которая могла бы указать на меня… – бубнил он про себя, будто пытаясь успокоить скорее себя, чем меня.

— И всё же я заподозрил, – спокойно ответил я, не отводя от него глаз. — Недавно я встретил одну монахиню, и она сказала мне кое-что любопытное…

Брови Уэйлана слегка сдвинулись, и на его лице мелькнуло замешательство.

— И что же она тебе сказала? – спросил он с явным интересом.

— «Только Защитник знает имя другого Защитника».

Я повторил её точные слова, наблюдая, как выражение лица Уэйлана постепенно меняется, а глаза расширяются от осознания.

— «Только Защитник знает имя другого Защитника»? – эхом переспросил он, почти про себя.

Я кивнул, поджав губы.

— Именно… – тихо пробормотал я, прежде чем снова посмотреть на него. — Честно говоря, сначала я не обратил на это внимания. Для меня в твоём имени не было ничего странного. Я называл тебя так, и все остальные называли тебя так же.

Так и должно было быть. По крайней мере, я так думал.

Но, похоже, я ошибался.

Мы сидели в тишине, каждый погружённый в свои мысли. Но затем Уэйлан заговорил вновь, теперь уже с некоторой запинкой в голосе:

— Но ведь не так давно всё изменилось, верно? Ты что-то нашёл?

Я поднял на него прямой, уверенный взгляд.

— Да, изменилось.

С моей точки зрения, это было твоим именем, и добавить к этому было нечего.

Однако недавно всё изменилось.

— Забавно: сначала я думал, что всё дело в изменившейся истории. Было бы нормально, если бы некоторые вещи отличались… В этом был смысл, если порассуждать. С чего бы истории оставаться прежней, когда произошло столько изменений?.. В этом был смысл, и у меня не возникало никаких претензий. Даже после всего, что я видел, я всё равно не чувствовал, что с твоим именем что-то не так… То же самое было и тогда, когда я вернулся. – я посмотрел прямо в глаза Уэйлану. — Когда я вернулся, всё было так же, как и прежде. Твоё имя было именно таким, каким я его считал, никаких изменений не замечалось, и мои подозрения улеглись… Пока я кое о чём не вспомнил.

«Только Защитник знает имя другого Защитника».

Даже после того как я ушёл от монахини, её слова продолжали крутиться у меня в голове. Я не знал почему, но чувствовал, что эти слова имеют для меня огромное значение.

Я откинулся на спинку кресла.

— Это была дикая мысль, но… что, если… я имею в виду, что, если… по какой-то неведомой мне причине… я обладаю силой Защитника?

Это было безумное предположение, но думая о Кевине… Мне вдруг пришло в голову, что смена имени в другом мире не обязательно была исторической ошибкой.

Тогда… Если принять во внимание слова монахини, разве это не значило бы, что с моей точки зрения только я знал его настоящее имя?

Что, если мой разум автоматически переводил то, как его называли остальные, и то, как его называл я?

Что, если всё это время я, сам того не зная, называл его Оливером?

Неужели всё дело было лишь в восприятии?

— Понимаешь… – посмотрел на Уэйлана сложным взглядом. Постукивая пальцами по подлокотнику кресла, я тихо вздохнул.

Хотя я пришёл сюда в надежде, что ошибаюсь, на самом деле я уже всё проверил заранее и просто цеплялся за призрачную надежду, которой с самого начала не существовало.

— У меня есть один навык... Очень хороший навык, называется «Манипуляция памятью».

Пожалуй, один из моих любимых навыков.

— Он позволяет мне изменять и просматривать чужие воспоминания. Судя по тому, как ты на меня смотришь, ты начинаешь понимать, к чему я веду, верно?

Уэйлан продолжал смотреть на меня с бесстрастным выражением лица.

Я продолжил:

— Он позволяет мне видеть вещи с чужой точки зрения, а не только со своей. – я издал долгий вздох. — Это было довольно притянутой за уши мыслью, и я надеялся, что ошибаюсь… В самом деле надеялся…

Я разочарованно опустил голову.

— Но в итоге я оказался прав. Моя догадка подтвердилась… и в разуме других людей ты действительно Оливер Рошфилд.

Сначала я был сбит с толку. Возможно, даже шокирован, но, изучив воспоминания остальных, я осознал, что моё чутьё меня не подвело.

С точки зрения каждого человека, он был Оливером Рошфилдом.

Только с моей точки зрения он оставался Уэйланом Рошфилдом, и до меня это дошло лишь тогда, когда я внимательно изучил их воспоминания, обращая внимание на каждую мелкую деталь. Вот тогда-то я и понял, что они называют его Оливером.

Если и этого было недостаточно, я попробовал кое-что другое.

Я назвал имя Уэйлана при них, а сразу после этого использовал манипуляцию памятью, чтобы посмотреть, изменилось ли что-то.

Как ни странно, глядя сквозь их воспоминания, моё сердце упало в тот самый миг, когда я осознал: слово, вырвавшееся из моего рта, было не «Уэйлан», а «Оливер».

— Ха-а-а…

Я снова вздохнул, думая о том, что узнал совсем недавно. Это осознание тяжело сказалось на мне морально, так как заставило переосмыслить очень многие вещи.

С самого первого момента, как я встретил Уэйлана, я считал, что ему можно доверять. Что он тот, с кем я могу работать… но в итоге это оказалось лишь моей наивной иллюзией.

Уэйлан был всего лишь маской.

Маской, скрывающей кое-что куда более глубокое…

— Я весьма впечатлён, – внезапно произнёс он, и его голос стал абсолютно монотонным. — Впечатлён тем, что тебе удалось всё это разгадать. Но больше всего я впечатлён «им».

Его имя не нужно было называть, чтобы я понял, о ком идёт речь.

— Видишь ли… – продолжил Уэйлан, и его голос с каждой секундой набирал всё большую силу. — Мы, Защитники, не обладаем такими же силами, как он. Наши роли совершенно различны. Мы отвечаем за поддержание баланса, в то время как его задачей было уничтожение нашей главной угрозы. Вполне естественно, что его силы отличаются от наших.

Пока он говорил, я с предельной серьёзностью наблюдал, как кожа Уэйлана начала деформироваться, а волосы – выпадать. Яркий свет окутал его тело, и я почувствовал, как от него исходит сила, буквально удушающая своей интенсивностью.

— Он был уникален, – тихо произнёс Уэйлан. — Мы… не способны перемещаться назад во времени, сохраняя свои воспоминания, как это делал он. Подобное было привилегией, доступной лишь ему… Он был уникальным существом. Существом, в которое мы вложили свою веру, и всё же…

Уэйлан сделал паузу, и яркий свет, окутавший его тело, вспыхнул ещё сильнее. Он был настолько ослепительным, что я больше не мог разглядеть его силуэт.

Он продолжил:

— Он предпочёл предать нас. Тех самых, кто создал его и даровал ему жизнь.

Свет медленно померк, явив миру светловолосого мужчину со звездообразными глазами и длинным шрамом, пересекающим лоб и спускающимся по щеке. От него исходило давление, от которого перехватывало дыхание, но я отказался отступать.

— Похоже, ты наконец-то показал своё истинное лицо.

Я ничуть не был напуган этим давлением. Оно было мощным, но как только тонкая белая плёнка покрыла моё тело и вокруг неё возникли слабые очертания золотых букв, давящая на меня тяжесть стала рассеиваться.

— Хм?..

Уэйлан вскинул бровь в то самое мгновение, когда на моём теле появилась белая плёнка, и его лицо стало ещё более холодным.

— Законы… Он действительно предал нас.

Я не был уверен, злится он или нет, но на его лице не было видно никаких эмоций. Свет, покрывавший его тело, вскоре исчез, а вместе с ним испарилось и давление, наполнявшее всю комнату.

Внезапно вся комната погрузилась в тишину, и жуткое спокойствие охватило всё вокруг.

Разумеется, я понимал, что это лишь затишье перед бурей.

В этот момент Уэйлан смотрел на меня почти минуту, прежде чем закрыть глаза и снова их открыть.

— Знаешь ли ты, почему мы делаем то, что делаем?