Сидя в тускло освещённой комнате напротив Уэйлана, я ощущал, как во мне растёт любопытство касательно его роли «Защитника». Мне всегда с трудом давалось понимание их назначения и истинных мотивов, стоящих за их поступками.

Это глодало меня уже довольно долгое время.

Уэйлан оставался спокойным и собранным. Казалось, он знал абсолютно всё, что только можно было знать о Хрониках, вселенной и нашем месте в ней.

В конце концов я качнул головой:

— Нет, я не знаю, почему вы делаете то, что делаете.

— Значит, он тебе не рассказал…

Уэйлан спокойно кивнул.

Я нахмурился в ответ на его слова, но остался сидеть на месте, не шелохнувшись.

Он продолжил:

— Вселенная… можно сказать, что она была создана Хрониками. Это их тело, а мы с тобой – создания Хроник.

Эту часть я в целом понимал. Однако это никак не проясняло для меня, какова была цель Хроник во всей этой деятельности с созданием Защитников и поддержанием так называемого «баланса».

Возможно, заметив замешательство на моём лице, Уэйлан изменил позу и подобрал другие слова:

— Представь это как анатомию человека. Вселенная – это тело Хроник, а мы – компоненты, составляющие это тело.

Его слова заставили меня согласно кивнуть. Честно говоря, так всё становилось куда понятнее.

— Тело состоит из миллионов различных клеток и бактерий, которые работают вместе, чтобы поддерживать его жизнедеятельность. Клетки вырабатывают энергию, и тело постепенно растёт с течением времени…

— В свете вышесказанного, поскольку человеческое тело содержит столь огромное количество клеток и бактерий, рано или поздно в нём обязательно что-то должно произойти, верно?

Я поджал губы, начиная постепенно понимать, к чему он клонит.

— Если появляется вирус или какие-то клетки начинают размножаться слишком быстро, человеческий организм пытается своими силами найти способы исправить проблему. Одним из таких путей может стать задействование белых кровяных телец… антител…

Слушая его, я держал глаза закрытыми. И хотя я не мог видеть своё лицо, я чувствовал, как с каждой секундой оно становится всё мрачнее.

— Ты пытаешься сказать, что вы, Защитники, – антитела этой системы?

— Ты довольно быстро соображаешь, – Уэйлан довольно улыбнулся. — Наша работа – поддерживать здоровое равновесие. Иными словами, мы здесь для того, чтобы гарантировать гладкое протекание всех процессов внутри организма. Мы избавляемся от всего, что несёт в себе хотя бы малейшую угрозу. Мы реагируем на потенциально опасные вещи точно так же, как твоё тело реагирует на вредоносные элементы.

— Но какое всё это имеет отношение к тому, что именно вы принесли ману в этот мир?

Зачем вообще давать нам средства становиться настолько сильными, если вы так боялись, что мы перерастём в потенциально опасную угрозу?

Уэйлан на долю секунды взглянул на меня, прежде чем задать встречный вопрос:

— Как, по-твоему, растут Хроники?

Это был простой вопрос, однако именно в тот момент до меня начала доходить суть происходящего, и мои губы пересохли.

— Ты правда думаешь, что мы решили даровать силу тебе и каждому существу во вселенной просто для того, чтобы поиграть с вами в игры? Ты искренне веришь, что мы вообще изначально хотим от вас избавиться? – Уэйлан качнул головой. — Нет, нет и нет. Поскольку вы являетесь источником нашей силы, у нас нет иного выбора, кроме как наделять вас маной. Ты, как я уже говорил, всего лишь часть куда более крупной сети. Наша обязанность как Защитников – следить за тем, чтобы ты не превратился в того, кто может представлять угрозу. Точно так же, как твоё тело поступает со всем, что находится внутри него.

Уэйлан сделал паузу и бесстрастно уставился на меня:

— Тебе нужно знать своё место…

Сам воздух остыл от его последних слов, и я смотрел прямо на него, не в силах вымолвить ни слова в ответ.

Я находился в замешательстве, не зная, стоило ли мне рассмеяться или разозлиться.

На самом деле сравнение с человеческим телом действительно помогло мне лучше понять происходящее, но в то же время оно наглядно продемонстрировало, насколько ничтожен я был по сравнению со всей этой глобальной системой.

«Ну… По крайней мере, так было раньше».

Я больше не был настолько ничтожен, как прежде.

Голос Уэйлана снова донёсся до моих ушей:

— Ты приходишь сюда… высокомерно полагая, будто раскрыл какой-то великий секрет. Реальность же такова… совершенно неважно, узнал ты этот секрет или нет. – он медленно поднялся со своего места. — Нам… всегда было на это плевать. Ты с самого начала не представлял для нас никакой угрозы, и даже если тот «предатель» помог тебе достичь твоего текущего уровня с...

В этот самый момент он замер на полуслове, и именно тогда на моём лице расплылась улыбка.

Он, должно быть, почувствовал это.

— Ты правда думал, что я пришёл бы сюда, зная о твоей истинной силе?

Когда я посетил часовню в том мире, мне сразу стало предельно ясно, что я не соперник Защитнику. Даже со всеми своими способностями и навыками я видел, что мне ни за что не преодолеть пропасть, существующую между нами.

Но это было раньше…

— Раз уж ты знаешь, что Кевин предал вас… ты должен понимать: он ни за что не позволил бы мне прийти к тебе, зная, насколько вы сильны. Верно?

Я осознал это незадолго до того, как прийти сюда. Цель моей отправки в тот мир заключалась не только в том, чтобы помочь мне понять, что происходит за кулисами; на самом деле это нужно было для того, чтобы помочь мне усвоить его силы.

Моя мощь преображалась прямо на глазах, пока его сила медленно, но верно проникала в мою систему. Процесс проходил гладко и безболезненно, и постепенно я наблюдал, как моя сила подвергается изменениям, которые я раньше считал невозможными.

Тонкая барьерная грань, отделявшая меня от следующего ранга, разлетелась вдребезги, и я совершил прорыв до ранга [SSS-] за раз.

Когда я сфокусировал внимание на Уэйлане, уголки моих глаз прищурились:

— Хотя я не совсем уверен, что смогу победить тебя, если мы сойдёмся в бою, но и проиграть я теперь тоже не обязан…

Как только я ступил в его кабинет, мне стало предельно ясно, что Защитник Престола Усердия – это кто-то на совершенно ином уровне, нежели любой другой, кого я встречал в своей жизни. Но… я знал это заранее и был к этому готов.

Ту-тук! Ту-тук!

Стоя перед ним, я буквально слышал бешеное биение собственного сердца в груди, но волевым усилием и одним глубоким вдохом заставил себя успокоиться.

— Мы обязательно должны драться?

Уэйлан, вопреки моим ожиданиям, продемонстрировал абсолютное спокойствие. Он никак не показал, что недоволен моими действиями или словами, пока смотрел на меня со своего места.

— Нам двоим действительно нужно сражаться? Ты разве не слышал моих слов?

— Слышал.

Я внимательно выслушал каждое его слово.

— Если ты действительно внимательно слушал то, что я сказал, то должен понимать своё положение в этой ситуации. Ты всего лишь одиночная, ничтожная часть куда большей системы. Мы… не злодеи в этой истории. Злодей – ты.

— Пф-ф-ф… – я едва не расхохотался от его слов. — А имеет ли вообще значение, плохо что-то или хорошо? Когда именно и кто решил, что я герой или злодей? Меня никогда не интересовала подобная чушь… Кевина никогда не интересовала подобная чушь… Мою прежнюю версию никогда не интересовала подобная чушь… Да даже Джезебету глубоко плевать на эту чушь…

Всё упиралось лишь в точку зрения. Как ни крути, каждый из нас был плохим парнем в глазах другого.

— Здесь нет по-настоящему плохих парней. Есть лишь кучка сущностей с противоположными интересами. Как в бизнесе… побеждает тот, кто останется на ногах последним, и тебе не стоит быть настолько наивным, чтобы навешивать на нас ярлык злодеев, когда в моих глазах вы точно такие же.

Наконец выражение лица Уэйлана начало меняться. Его брови медленно сдвинулись к переносице, отчего шрам, тянувшийся по лицу, стал выглядеть ещё более уродливым.

Впрочем, это длилось недолго, так как он быстро взял себя в руки.

— Понятно… Не думал, что ты смотришь на вещи под таким углом. Значит, наши интересы не совпадают, – он кивнул с задумчивым видом. — Что ж, раз они не совпадают, давай сделаем так, чтобы они совпали. Работай с нами. – вскоре он протянул мне руку. — С твоими силами ты более чем достоин этого. Присоединяйся к нашей миссии. Стань Защитником и помоги нам поддерживать баланс Вселенной. Если с Хрониками действительно что-то случится, сама Вселенная окажется в опасности.

Он улыбнулся мне:

— Ты говоришь, что наши интересы не совпадают, но это не так. Если ты убьёшь меня, то исчезнет один из немногих, кто способен остановить «его». Мы не твои враги… Он наш общий враг, и если ты пожелаешь чего-либо после того, как всё закончится, Хроники даруют тебе это. Всё, что тебе нужно сделать – присоединиться к нам.

В этот самый момент ослепительное белое свечение начало окутывать руку Уэйлана, и его глубокий резонанс эхом разнёсся по всей комнате.

«Присоединиться к ним, значит?»

Я ненадолго замер, глядя на его руку.

Предложение, честно говоря, звучит заманчиво. С его помощью одолеть Джезебета действительно было бы куда проще.

На самом деле это облегчило бы задачу в разы… К сожалению, я знал, что это невозможно.

Оторвав взгляд от его руки, я ухмыльнулся:

— Принимая во внимание то, что ты сделал со своей женой после того, как понял, что она больше не приносит пользы, работа с тобой не кажется самым лучшим выбором, не думаешь?