— Боюсь, мне придётся в очередной раз отказаться.

Я ответил твёрдо, встретив пристальный взор Уэйлана спокойным взглядом.

Его лицо исказилось, и я приготовился к неизбежному всплеску силы, который вот-вот должен был хлынуть от него.

И действительно, пространство вокруг нас начало деформироваться, а воздух затрещал от энергии. Я чувствовал, как нарастает удушающее давление, пока Уэйлан наконец не протянул руку в мою сторону.

— Что ж, ладно. Думаю, тебе больше нет нужды здесь оставаться. Позволь мне забрать твою силу.

Я ощутил, как мощная сила внезапно схватила всё моё тело и повлекла в его сторону. Окружившая меня мощь заставила мои кости трещать, а лицо сковала судорога от дикого давления.

И всё же…

— Обойдусь.

Изнутри моего тела вырвалась белая плёнка, которая покрыла каждый сантиметр кожи и вдребезги разбила сжимавшую меня силу.

В то же время вокруг меня закружились золотые руны и слова, и я наконец смог снова вдохнуть.

— Хм?..

Мои внезапные действия, похоже, удивили Уэйлана, и он одарил меня странным взглядом.

Не обращая внимания на выражение его лица, я быстро покинул то место, где стоял. Одновременно с этим я направил хлынувшую демоническую энергию по всему телу и ощутил, как оно начинает трансформироваться.

Хруст! Хрусть!

Я не мог толком разглядеть, что именно происходит, но когда мои руки покрылись чешуёй, а из спины вырвались два крыла, я понял, что превращение прошло успешно.

В то же мгновение я почувствовал, как моё тело наполнилось невероятной мощью.

— Отвратительно…

Наблюдая за моей трансформацией, Уэйлан скривился от крайнего отвращения. Его взгляд изменился ещё сильнее, и он вновь вытянул руку по направлению ко мне.

ШУ-У-У-У!

Из ниоткуда материализовалась колоссальная ладонь в виде огромной проекции, которая обогнула его и устремилась прямо ко мне.

«Похоже, я переоценил свои силы...»

Я готовился… Мне казалось, что я был готов, но, глядя на приближающуюся гигантскую кисть, я осознал, что сильно недооценил могущество Защитника.

Тем не менее…

— Кхм.

Я протянул руку и сжал рукоять меча. Не сводя глаз с огромной ладони, я глубоко вдохнул и заметил, что моё тело проходит через ещё одно изменение.

Мускулы начали стремительно раздаваться, и я ощутил, как из самых глубин моего существа поднимается колоссальный объём энергии.

— Ха-а…

Невыносимая боль, сопровождавшая расширение мышц, заставила меня сделать глубокий вдох и затаить дыхание.

«Всё в порядке… Я привык к боли… Ничего нового…»

За то время, пока я собирался с силами, ладонь оказалась уже совсем близко, и мне показалось, что моё дыхание остановилось.

Против такой силы нельзя было действовать вполсилы.

Четвёртое движение [стиля Кейки]: Рассекающий Мир.

Щёлк!

Вслед за едва слышным щелчком ладонь резко замерла прямо передо мной… буквально в паре сантиметров от моего носа. Я почувствовал, как по щеке скатилась капля пота.

И всё же она остановилась, а спустя мгновение рассыпалась прямо у меня на глазах золотистыми пылинками, после чего я снова смог увидеть Уэйлана.

В этот миг на его лице застыло изумление.

— Ха… ха… ха… ха-а-а…

Я же, напротив, едва держался на ногах. В груди всё горело, а мышцы разрывала адская боль.

Цена, которую пришлось заплатить моему телу лишь за то, чтобы остановить одну-единственную атаку, оказалась катастрофической.

Сфокусировав взгляд на безмятежном силуэте Уэйлана вдалеке, я тихо проклял всё на свете.

— Дер… ха-а… мо… ха-а…

На это…

На это ушли абсолютно все мои силы.

Скомбинировав [стиль Кейки] и [стиль Гравара], я смог высвободить атаку, которая была куда мощнее всего, на что я способен в обычной форме, но… расход маны… он оказался слишком велик.

— Ха-а… Ха-а…

Я стиснул зубы, раздавив капсулу, и в моё тело хлынул поток жидкости. Мгновенно и ритм дыхания, и циркуляция маны вернулись в норму.

«Хорошо, что я приготовил несколько зелий заранее».

Предварительная подготовка никогда не бывает лишней.

— Удивлён, что тебе удалось это остановить.

Уэйлан не стал сразу наносить следующий удар. Сейчас он, казалось, был больше заинтересован моими способностями, чем самой схваткой.

— Ты совершенно уверен, что не хочешь примкнуть к нам? Сейчас ты, возможно, слаб, но нет никаких сомнений, что со временем ты достигнешь того же уровня силы, что и мы, Защитники.

— Опять за своё?

Поднося меч ближе к телу, я бросил взгляд на Уэйлана. Когда я направил ману по каналам, боль в мышцах вспыхнула с новой силой.

— Я разве не ясно сказал, что мне это не интересно? Почему до тебя не доходит, что «нет» означает «нет»?

Я сделал шаг вперёд и нанёс удар.

Дзынь!

Разрез оказался неэффективным – клин остановился в считанных сантиметрах от лица Уэйлана, упёршись в возникший перед ним небольшой барьер. Впрочем, я с самого начала на это и рассчитывал.

Дзынь! Дзынь!

За первым взмахом последовал второй, а затем и третий. Я чувствовал, как с каждым новым ударом в связке возрастают их скорость и разрушительная мощь.

— Это же…

Заметив движения моего меча, Уэйлан по некоей неведомой причине изменился в лице, а пространство вокруг него исказилось.

Из-за его манёвра мой клинок промазал, но я не остановился.

Дзынь! Дзынь!

Всё произошло за считанные секунды, и к тому моменту, как я перешёл к тридцать первому движению, в пространстве вокруг Уэйлана уже начали появляться видимые трещины.

«Почти…»

Заметив это, я стиснул зубы.

Я прямо-таки физически ощущал, что от пробития его первой линии защиты меня отделяет буквально пара взмахов.

Я был так близок… так близок…

БАМ!

— Что?!

Мой клинок резко застыл.

Сразу же после этого рука Уэйлана прошла сквозь барьер и мёртвой хваткой вцепилась в лёзвие. Его лицо, до этого лишь слегка меняющие эмоции, теперь ужасающе исказилось.

— Это… Это фехтование…

Его грудь рвано вздымалась, и он, казалось, с трудом подбирал слова.

В его глазах, устремлённых на клинок, не осталось и следа прежнего спокойствия и ясности – их полностью поглотила слепая ярость.

«Чёрт возьми».

Я попытался выдернуть меч в то же мгновение, как он протянул руку, но его будто сковала невидимая сила, не давая сдвинуть оружие ни на миллиметр.

Едва его пальцы сжали сталь, лицо Уэйлана перекосила отвратительная гримаса. Свободной рукой он медленно провёл по своему лицу, ведя пальцем вдоль шрама, а затем…

— Я уверен в этом…

Он оторвал взгляд от меча и посмотрел на меня.

Я попытался приложить ещё больше сил, но, поняв, что клинок не поддаётся, быстро бросил эту затею. Нужно было беречь ману, и тратить её на бессмысленные попытки вернуть контроль над мечом не входило в мои планы.

— В чём уверен? – спросил я, немного успокоившись и взяв на заметку его неадекватное состояние.

Взгляд Уэйлана слегка прояснился.

— Это то же самое фехтование, которое использовал тот старик…

— Кто?

— Тот самый, что оставил шрам на моём лице...

Он повторил это, крепко прижав ладонь к лезвию. От силы его хватки сталь начала жалобно трещать.

— А?

Я странно посмотрел на него.

«Тот самый, что оставил шрам?»

Я и раньше задавался вопросом, откуда у него этот рубец, но его нанёс Грандмастер Левиш?

«Так, стоп… но разве он не знает, что это искусство принадлежит и Кевину?»

— Я думал, что избавился от всех троих… – Уэйлан впился в меня взглядом. — И всё же каким-то образом тебе удалось завладеть стилями всех троих. Как это возможно?

Из-за нарастающего давления, исходящего от тела Уэйлана, мне становилось всё труднее удерживать рукоять.

Впрочем, его слова меня искренне ошеломили.

«Его шокирует сам факт того, что я владею всеми тремя стилями?.. Я уверен, что он знал о стиле Кейки, но разве он не должен был знать и о стиле Левиша? Не то чтобы Кевин сам…»

Меня внезапно озарило, и все пазлы мгновенно сложились в единую картину. Я сжал рукоять ещё сильнее и перевёл взгляд на Уэйлана.

— Думаю, ты и сам прекрасно знаешь ответ, не так ли?

Выражение лица Уэйлана застыло, а в глазах снова возобладало холодное спокойствие.

— Действительно.

Он кивнул и посмотрел на меня.

— Я и вправду знаю ответ… Просто старое воспоминание на мгновение затуманило мой разум. Приношу свои извинения.

Едва я отворил рот, чтобы ответить, как меня ошеломило дикое чувство удара в живот.

БАХ!

— Кха!..

Я даже не понял, что произошло дальше, чувствуя лишь, как пальцы соскальзывают с рукояти меча. Затем моё тело с бешеной скоростью полетело в противоположную сторону, а внутренние органы превратились в кашу.

Вскоре после этого в глазах окончательно потемнело.