Тело Рена… представляло собой полный хаос. В нём переплелось слишком много разрозненных сил, а демонические законы и Законы Акаши проявляли признаки взаимного отторжения.

Рену Законы Акаши были одновременно и чужды, и знакомы.

Они… они были теми самыми Законами, что сковывали это тело на протяжении последних нескольких веков. Он никогда прежде не повелевал ими, но едва задействовав их, ощутил, будто это было его второй природой.

Не говоря уже о золотых рунах и словах, круживших вокруг его тела…

Казалось, ему достаточно лишь беглого взгляда, чтобы расшифровать их смысл. Посмотрев на свои руки, покрытые белым веществом, он перевёл внимание обратно на Уэйлана и выставил ладонь вперёд.

БАМ!

— Тщетно.

Уэйлан смахнул проекцию ладони быстрым и мощным ударом, заставив её разлететься на мелкие осколки и унестись за горизонт. Сразу за этим он перешёл в контратаку, обрушив вниз собственную ладонь.

Гигантская кисть внезапно материализовалась над головой Рена, пытаясь раздавить его сверху. Рен хладнокровно оценил обстановку, после чего извлёк меч из ножен.

Он всего лишь направил остриё меча вверх, и ладонь намертво застыла прямо над ним.

ШУ-У-УХ!

От столкновения двух сил в месте их контакта вырвался сокрушительный порыв ветра. Он оказался достаточно мощным, чтобы отбросить обоих соперников на несколько метров назад.

Глаза Уэйлана блеснули:

«Он отличается от того, каким был прежде», – подумал Уэйлан, восстанавливая равновесие.

Степень контроля над силой, которую тот демонстрировал, кардинально отличалась от показанной ранее. По какой-то неведомой причине в нём прослеживалось нечто совершенно иное, а то, как он держался, выглядело ещё более жутко.

— Ты действительно всё тот же Рен? – изумлённо спросил Уэйлан.

Чем больше он пристально всматривался в него, тем сильнее убеждался: в нём скрыто нечто аномальное. Казалось, будто он сражается со всеми иным существом, нежели прежде.

Но как такое вообще было возможно?

— От тебя исходит совсем иное ощущение, чем раньше… – Уэйлан прищурился. — Я не знаю, в чём дело, но теперь мне понятно, почему ты был так уверен в себе чуть ранее. Неужели эта сила дала тебе дерзость бросить мне вызов?

Шух!

В пространстве вокруг Рена произошёл разрыв, и невидимый снаряд устремился к его ноге.

Рен, застигнутый этой внезапной атакой врасплох, попытался уклониться, но опоздал на какую-то долю секунды.

Плеск!

Удар прошил ногу насквозь, вызвав обильное кровотечение.

Глядя на раненую ногу, Рен не изменился в лице:

«Я даже ничего не почувствовал».

Тьма просочилась в глаза Рена, и демоническая энергия, копившаяся внутри его тела, внезапно вырвалась наружу, полностью окутав ногу и породив чешую, которая наглухо закрыла рану.

Едва рана затянулась, он взмахнул крыльями и в то же мгновение оказался прямо перед Уэйланом.

И нанёс одиночный выпад мечом.

— Уже лучше.

Уэйлан сумел избежать рубящей атаки. Затем он ответил встречным ударом кулака, от которого воздух вокруг закружился, подобно урагану.

«Опасно», – подумал Рен при виде приближающегося кулака.

Силу, таившуюся за этим ударом, нельзя было ни на миг недооценивать. Он ясно ощущал, что Уэйлан вложил колоссальную мощь в этот внешне простой выпад, нацеленный ему прямо в грудь.

Скрестив руки перед грудью, он…

БАМ!

Оглушительный рёв заполнил всё вокруг, будто прогремел мощнейший взрыв. От удара Рен сжался в комок и отлетел на несколько сотен метров по воздуху.

Приняв на себя основной удар, скрещённые запястья Рена сильно задрожали. Он пошёл на это, чтобы уберечь корпус от прямого попадания, и хотя задуманное удалось, это принесло немало боли.

Чувствуя боль во всём теле, его взгляд стал по-настоящему серьёзным:

«А он не так уж и уступает Джезебету…»

Ему никогда прежде не приходилось сражаться против Защитников, и он знал о них катастрофически мало. В данный момент он лишь ощупывал почву в схватке с ними.

В каком-то смысле, из-за скудости знаний о противнике, этот бой казался ему ничуть не менее хлопотным, чем прошлые битвы с Джезебетом.

Как бы то ни было, кулак Уэйлана вовсе не казался ему обычным, судя по тому, что удавалось разглядеть. Он был наделён Законами, а контроль и влияние Уэйлана над ними выглядели, мягко говоря, поразительными.

Прошло немало времени с тех пор, как Рен в последний раз ощущал реальную угрозу от кого-либо, кроме Короля Демонов.

Хруст! Хруст!

Его сломанное запястье начало срастаться, пока мрачное свечение окутывало всё тело.

Пусть тело Рена и представляло собой хаотичную мешанину из-за обилия содержащихся в нём сил, при надлежащем контроле эти силы превращали владельца в неудержимую стихию.

Запястью потребовалось всего пара секунд, чтобы вернуться в норму, но к тому моменту, как это произошло, Уэйлан уже успел оказаться прямо перед ним.

— Достаточно подлечился?

Уэйлан нацелил удар ногой ему в шею. Во время маха воздух, казалось, разрывался в клочья, оставляя за собой белый шлейф.

После того как Рен слегка коснулся своего меча, от клинка донёсся едва слышный щелчок.

Щёлк!

Тело Уэйлана изнурённо извилось аккурат перед тем, как Рен ощутил, что его меч вот-вот соприкоснётся с ним, будто тот наперёд разгадал намерения Рена.

К великому изумлению Рена, его меч рассёк лишь пустоту.

«Промахнулся?»

Это было настолько непривычное чувство – подобное прежде удавалось лишь Джезебету.

Не успел Рен хоть как-то среагировать, как Уэйлан нанёс удар ногой ему в живот.

Шух!

Рену удалось избежать его в самую последнюю секунду: его тело точно так же извилось, и образовалась брешь. Он попытался воспользоваться этой возможностью, чтобы перейти в контратаку. Опустив руку, он попытался дотянуться до рукояти своего меча.

В то же время, подняв взгляд, Рен сфокусировал взор на виске Уэйлана.

Вот какова была его цель.

БАМ!

Нога Уэйлана изменила траекторию прямо в воздухе и обрушилась сверху вниз. Это произошло аккурат в тот миг, когда рука Рена почти сжала рукоять меча, и после точного удара по запястью рука Рена отскочила прочь от оружия.

Вскоре после этого Уэйлан исчез из поля зрения Рена и возник в паре метров от него.

Затем он сжал свободную руку в кулак и вытянул её перед собой.

ДЗИ-И-ИНЬ!

В тот же миг пространство вокруг Рена начало искривляться. Гигантская проекция ладони материализовалась прямо под тем местом, где он стоял, и мёртвой хваткой сжала его посреди своей кисти.

Проекция начала планомерно сжиматься вокруг него, пока золотые руны впивались в его ноги, приковывая его к месту и намертво фиксируя.

Одновременно с этим он появился прямо под Реном и нанёс мощнейший удар снизу вверх.

— Что бы ты ни сделал, результат останется прежним. Ты слишком слаб, чтобы сражаться против Защитника.

У Уэйлана сложилось отчётливое впечатление, будто победа уже у него в руках. Около четверти всех Законов, остававшихся в его теле, ушло на эту серию атак, и он был полностью уверен: даже Король Демонов не смог бы защититься от подобного без повреждений… не говоря уже о ком-то, кто даже близко не дотягивал до его уровня.

— Я слышал эту фразу уже много раз…

Вопреки его убеждениям, Рен вовсе не выглядел бедствующим после двух перенесённых ударов. Он смотрел на свою руку, где сформировалось белое свечение и всплыли золотые руны. Пока руны плавно перемещались в его ладони, он перевёл взгляд на меч.

И медленно извлёк его из ножен.

Клац! Клац! Клац! Клац!

В тот же миг меч рассыпался на тысячи осколков, которые образовали кольцо вокруг него и начали вращаться. Белое свечение из его руки устремилось к осколкам, после чего все они с грохотом рванули прочь.

БАМ! БАМ! БАМ!

Осколки пробили воздух и врезались в две встречные силы, надвигающиеся на Рена. Едва эти две стихии соприкасались друг с другом, воздух искривлялся, а проекция становилась всё более блеклой.

Процесс прошёл невероятно быстро, и за считанные секунды ладонь, сжимавшаяся вокруг Рена снизу, полностью испарилась. То же самое произошло и с кулаком – он просто исчез.

Всё, что донеслось до Рена – лишь мощный порыв ветра, взметнувший его волосы.

— Вернитесь.

Осколки меча внезапно устремились к нему и снова собрались воедино на его клинке, вернув ему первозданный вид.

Клац! Клац! Клац! Клац!

— Это же…

Выражение лица Уэйлана стало мрачным при виде того, как две его атаки оказались заблокированы. Он никак не ожидал подобного исхода. Особенно учитывая, что к этой атаке он отнёсся со всей серьёзностью.

БАМ!

Они снова столкнулись. Кулак Уэйлана встретился с мечом Рена, и обоих отбросило назад. Чем дольше Уэйлан сражался, тем сильнее ощущал, как страдает его гордость.

Глядя на Рена, он разомкнул губы:

— Ты точно не Рен.

Прежде он не был уверен до конца, но теперь знал наверняка.

Человек, стоявший перед ним, являлся совершенно иным существом, нежели тот Рен, которого он знал.

— Вот тут ты ошибаешься.

Рен качнул головой, не сводя взгляда с Уэйлана. А когда он открыл рот, его ледяные слова осыпали всё окружающее пространство:

— Я… И впрямь Рен.