— Кх-хак… аухк…

— Всё тщетно.

Джезебет сиял от счастья, глядя на Защитника, зажатого в его хватке. Выражение полного неверия и отчаяния на их лицах доставляло Джезебету невиданную радость – ему хотелось смаковать этот миг как можно дольше.

Когда-то давным-давно он и сам смотрел на них точно таким же взглядом...

Они напоминали ему о его прошлом.

— Хм?

Ш-ш-ш-ш!

Он внезапно ощутил мощную силу, устремившуюся к нему справа. Джезебет даже не удосужился взглянуть на атаку, а просто поднял руку навстречу удару.

Клац!

Лезвие остановилось, упёршись в ладонь Джезебета, и из неё закапала тёмная кровь. Хотя было немного больно, Джезебет не обратил на этот дискомфорт ни малейшего внимания.

Ему просто хотелось впитывать выражения их лиц.

Он никак не мог ими наглядеться…

— Ну же, не дёргайтесь больше, когда результат уже предопределён.

Он крепче сжал клинок и потянул его на себя.

— Ах…

Когда второй Защитник повалилась вперёд, он протянул свободную руку, схватил её за шею и мёртвой хваткой зафиксировал в воздухе.

— Ах… Вот оно… вот ради такого зрелища стоит жить и умирать.

Два Защитника… и оба в его руках.

Ба-а-ах!

Едва он насладился этим видом, как пространство вокруг него начало искривляться, и в нём образовались четыре массивные трещины.

Огромное солнце, палившее прямо перед ним, уменьшилось, и из образовавшихся разломов материализовались четыре фигуры.

Среди них было два орка и два дварфа.

Джезебет практически сразу после их появления ощутил колоссальное давление. Оно превосходило силу, которую до этого демонстрировали двое Защитников у него в руках, и едва не заставило его разжать пальцы.

— Король Демонов.

Пространство заполнил голос – древний и неземной. Он принадлежал одному из Защитников-орков.

При виде него Джезебет улыбнулся ещё шире и слегка наклонил голову.

— О, неужели это Защитник Престола Терпения?

Игнорируя слова Джезебета, ледяной взгляд Защитника скользнул по Королю Демонов и остановился на двух Защитниках, зажатых в его хватке. Его брови сдвинулись, а тон выдавал явное недовольство.

— Отпусти их.

— Оу…

Когда взгляд двух Защитников у него в руках изменился, выражение лица Джезебета сменилось откровенной досадой.

Отчаяние и ужас, только что туманившие их лица, бесследно исчезли.

«Какая жалость».

Он кивнул.

— Ладно.

Хруст. Хруст.

Он сжал пальцы, и тела двух Защитников исчезли из его хватки, рассыпавшись жёлтыми частицами, закружившимися перед ним в воздухе, а на их месте остались две жёлтые сферы.

— Сюда.

Две жёлтые сферы материализовались в его руке, стоило только ему протянуть тонкий палец, и он принялся хладнокровно их разглядывать.

— Интересно, для чего это нужно…

Ему всегда было любопытно, но как бы он ни старался, он так и не смог понять, каково их предназначение.

Он пытался поглотить их, но они не поддавались поглощению – досадный факт, учитывая, что скрытая в них сила вполне могла бы сделать его ещё могущественнее.

«Ну да ладно. С таким же успехом я могу отдать их своим подчинённым».

Даже если он сам не мог их поглотить, это не означало, что они бесполезны.

С теми слабыми золотистыми рунами, что окружили сферы, любой достаточно умелый исследователь при должном усердии смог бы прийти к тонкому пониманию Законов.

И если его подчинённым удастся хоты бы немного познать эти Законы, то…

«Но хватит ли двоих?»

Кланов семь, а сфер всего две… Очевидно, этого всё ещё недостаточно…

Он поднял голову и взглянул на остальных Защитников, чьи лица исказились после гибели их предшественников.

Атмосфера начала меняться, и в результате кожа на их телах стала отслаиваться. Из каждого тела хлынула волна сокрушительной силы, и пространство заходило ходуном.

— Ты заплатишь за это.

Каждый из них пробормотал эти слова в один голос. Их голоса звучали в идеальном унисоне.

— О…

Джезебет равнодушно кивнул. Он слышал это уже бесчисленное количество раз.

Он покачал головой и уставился на четырёх Защитников, убирая две жёлтые сферы в карман.

— Что ж, давайте… Мне нужны эти ваши жёлтые сферы.

***

[Планета Идоания]

Этот зелёный рай был планетой, где решил обосноваться элитный отряд эльфов. Это была стратегическая точка, выгодно расположенная для удерживания демонов и Джезебета на подступах к планете Земля.

Планета была наделена пышными лесами, пологими холмами и хрустальными реками, искрившимися на солнце. Это было захватывающее зрелище – мир, способный заставить замереть в трепете даже самого сурового человека.

Небо окрасилось в глубокий синий цвет без единого облачка, а воздух благоухал ароматом диких цветов и свежей травы. Это был идиллический рай, где лёгкий ветерок разносил пение птиц и шелест листвы.

Но этому раю не суждено было просуществовать долго.

Ба-а-ах! Ба-а-а-ах!

Земля задрожала, а небо потемнело. Освежающий аромат цветов увял, сменившись отвратительным, металлическим запахом крови, который медленно окутал всю планету.

Тёмная субстанция брызгала, запятнав изумрудную траву, вслед за чем на неё посыпались оторванные конечности.

— Хвак!

— Эк!

Полные боли крики разносились по воздуху, и земля рушилась с каждым мгновением.

Полномасштабная война охватила всю планету.

В самом центре этого хаоса Анжелика уверенно держала оборону.

Её окружили трое эльфийских воинов, которые, похоже, изо всех сил пытались её сдержать.

Её глаза загадочно вспыхнули, а брови нахмурились при виде серебристой полосы, несущейся прямо к ней.

Ксью!

Анжелика быстро уклонилась, избегая стрелы, и в последний момент успела разглядеть её силуэт.

Демоническая энергия вырвалась из её тела, и едва она собралась нанести ответный удар, как ощутила множественные атаки, приближающиеся со всех сторон.

— Тц...

Она цокнула языком и прервала своё действие.

Выставив руку вперёд, она сформировала перед собой небольшой барьер.

Он был полупрозрачным и достаточно плотным. Стрелы ударились о него, и со звуком, похожим на лёгкий стук по стеклу, барьер пошёл рябью.

Но этим всё и закончилось.

Тик. Тик. Тик.

— И это всё?

Анжелика окинула взглядом эльфийских воинов, которые ошарашенно смотрели на её барьер.

Она равнодушно взглянула на них, после чего один раз взмахнула рукой.

— Эй, чт… Кха!

Словно впав в транс, один из эльфийских воинов развернулся и вонзил клинок в своего товарища.

Брызнула кровь, и атмосфера застыла. Эльф очнулся и с шоком уставился на произошедшее.

— Ч-что только что п-п-произошло?.. – пробормотал он с широко раскрытыми от неверия глазами.

Шух!

Прежде чем он успел понять, что произошло, стрела пробила его грудь насквозь.

Его лицо застыло, и он уставился на торчащую из тела стрелу взглядом, полным шока. Вскоре его фигура рухнула на землю, а взгляд Анжелики переместился к самому дальнему эльфийскому воину.

Тумп!

В её глазах именно он представлял наибольшую опасность.

«Как мне с ним поступить?»

Её взгляд задержался на эльфе, и после короткого раздумья на её красивом лице заиграла улыбка. Повернувшись всем телом к эльфийскому воину вдалеке, Анжелика очаровательно улыбнулась.

— Хе...

Однако эта улыбка долго не продержалась и вскоре застыла. Она увидела, как эльфийский воин свалился с ветки дерева, на которой стоял, и в её сторону медленно покатилась его отрезанная голова.

Шух!

Вскоре после этого из-за её спины донёсся звук, и выражение её лица окончательно заледенело.

Когда она обернулась, перед её взором предстал демон.

У него были короткие чёрные волосы и зелёные глаза. Его лицо было довольно привлекательным, а два огромных крыла и чешуя по всему телу придавали ему весьма внушительный вид.

— Что ты делаешь?

Анжелика не могла не почувствовать отвращения, разглядывая облик этого демона.

Его растрёпанные волосы, кривая ухмылка и беспечные манеры явно действовали ей на нервы. Если уж на то пошло, его равнодушное поведение раздражало её ещё сильнее, отчего её лицо стало ещё суровее.

— Эй, чё как?

— Чего тебе надо? – огрызнулась она.

Демон лишь улыбнулся – его выражение лица было дружелюбным и почти невинным. Но Анжелику было не провести. Она видела хитрый блеск в его глазах и то, как он явно наслаждался её дискомфортом.

— Да так, ничего особенного, – сказал он, пожав плечами. — Просто протягиваю тебе руку помощи.

— Мне не нужна твоя помощь, – ответила Анжелика голосом, капающим ядом. — Можешь идти и помогать самому себе.

— Ну-ну, Анжелика, – пожурил её демон. — Разве так следует обращаться со своим будущим женихом?

От его слов Анжелика стиснула зубы.

Сама мысль о том, чтобы быть обручённой с этим демоном, вызывала у неё тошноту. Она пришла в мир демонов, чтобы тренироваться, чтобы стать сильнее, а не для того, чтобы быть связанной очередным политическим браком.

— Ничего ещё не решено.

Улыбка демона не угасла:

— Верно, но решение будет принято вскоре после этой войны. Надеюсь, ты готова.

— Не готова, – фыркнула Анжелика, отворачиваясь от демона. Её абсолютно не интересовали ни семейные интриги, ни вопрос продолжения рода.

Фвуп!

Взмахнув крыльями и поднявшись в воздух, она не могла не ощутить приступ досады.

Она пришла в мир демонов с определённой целью – стать сильнее и отточить свои навыки. И она продвигалась вперёд, она была в этом уверена.

Но теперь, когда над ней нависла угроза политического брака, она не могла избавиться от ощущения, будто её снова затягивает в тот самый мир, из которого она так пыталась вырваться.

Анжелика стиснула зубы, чувствуя, как внутри неё закипает волна гнева.

Улетая всё дальше от демона, она невольно мысленно возвращалась в прошлое – к тем временам, когда всё было проще. Когда она могла сосредоточиться исключительно на своих тренировках и ни на чём другом. Это казалось целой вечностью, хотя прошло всего несколько месяцев.

— Эх… – вздохнула Анжелика, понимая, что не может зацикливаться на прошлом.

Ей нужно было сосредоточиться на настоящем и на текущей задаче. Ей всё ещё было далеко до ранга Герцога, но она продвигалась вперёд – медленно, но верно.

«Если бы только…»

Она прикусила губу от нарастающего внутри чувства досады.

Если бы только ей не приходилось иметь дело со всей этой политической чепухой, она могла бы посвятить всё своё время и энергию исключительно тренировкам.