— Я знаю, что это неожиданно, но сейчас лучшая возможность для удара.

Демонический Домен был крупнейшим из пяти доменов, расположенных на поверхности планеты.

Хотя Человеческий Домен и не был особо маленьким, тот факт, что большую часть его земель составляли горы, позволял утверждать, что он являлся самым меньшим из всех.

В пределах Демонического Доменa располагалось несколько известных крупных городов: Рамлот, Плинтус, Кумза и Хамсала.

Согласно информации, которую я получил от остальных, это место служило основной резиденцией для главных лидеров демонов.

Похоже, каждый из них находился под защитой демона в ранге Принца, а сила их армий была далеко не той, от которой можно отмахнуться.

На самом деле полный объём их сил не был до конца известен трём расам, именно поэтому требовалась тщательная предварительная подготовка.

— В настоящее время нам поручена задача по вторжению в город Плинтус.

Я сделал паузу, ловя на себе множественные взгляды, устремлённые в мою сторону.

Зал был забит битком, и бесчисленные глаза были устремлены прямо на меня.

Аура каждого из присутствующих внушала уважение, ведь самый низкий уровень здесь был ранга [S].

По моим оценкам, в зале находилось как минимум несколько тысяч человек. И абсолютно каждый смотрел на меня пристальным взглядом.

Это были сильнейшие из оставшихся людей, и их взоры, казалось, вовсе не выражали восторга от столь внезапного объявления.

Предвидя подобную реакцию, я не обратил внимания на их враждебный вид и продолжил:

— Спутниковая съёмка заблокирована из-за барьера, накрывающего город, но, по имеющимся оценкам, он примерно размером с Эштон. Несколько внедрённых нами шпионов подтвердили мне это, а в самом центре города расположен крупный компрессор маны. Наша цель – уничтожить его…

Я снова сделал паузу, внимательно рассматривая карту перед собой.

— Если нам удастся избавиться от компрессора маны, миссию можно будет считать выполненной.

Затем я отложил карту и перевёл внимание на аудиторию.

— Итак…

Честно говоря, это всё, что мне нужно было сказать. Важно было то, как именно они воспримут мои слова.

«…»

«…»

В ответ меня встретила абсолютная тишина.

По выражениям их лиц я понял, что у них возникла масса вопросов ко мне, поэтому я лишь понимающе кивнул.

— Если у вас есть вопросы, можете поднять руку, и я сделаю всё возможное, чтобы отве…

Фьють! Фьють! Фьють!

У меня дёрнулся уголок рта: не успел я закончить предложение, как взметнулась целая волна рук.

«Похоже, это займёт гораздо больше времени, чем я планировал…»

***

— Ну и досталось же тебе.

— Думаешь?

У меня возникло неодолимое желание отвесить Райану быстрый подзатыльник. Особенно учитывая тот факт, что он скалился как дурак и, похоже, искренне наслаждался моим злоключением.

Куда делся тот послушный Райан, которого я когда-то знал?

«Тц, подростки».

— Не понимаю, чему ты так радуешься. Ты должен знать, что твой объём работы только что увеличился вчетверо из-за того, что мы собираемся сделать.

— Ух…

Лицо Райана тут же вытянулось от моих слов.

Настал мой черёд ухмыльнуться.

— Больше не смешно, а?

— Не… Слушай, Рен… Ты же понимаешь, что я умру в таком темпе, да?

— Не умрёшь, – я покрутил головой. — Ты подросток. В том возрасте, когда сон не имеет значения, так что просто работай.

В его возрасте я спал всего по шесть часов в день. А теперь… я сплю по три.

«Хм-м, может, ему вообще слишком сладко живётся?»

— Нет, ты тут ошибаешься. Мне нужен сон именно потому, что я подросток! Я всё ещё расту.

— Ты забыл, в какой день и век мы живём? Просто выпей пару зелий, и всё будет в порядке.

— Нет… Рен, ты не можешь так со мной поступить.

— Смоллснейк справлялся, так почему ты не можешь?

— Мой объём работы ещё больше, чем был у него тогда! Смилуйся!

— Нет.

Я качнул головой и направился к выходу из аудитории. Разумеется, я пошутил насчёт того, чтобы взвалить всю работу исключительно на него одного.

Работы действительно было невпроворот, и хотя он, вероятно, мог бы справиться сам, я не хотел его преждевременной гибели. Я планировал выделить ему в помощь нескольких человек.

«Интересно, обрадуется ли он, узнав, что скоро станет чьим-то боссом…»

В моём сознании мелькнула картина того, как он расплывается в широченной улыбке от уха до уха, но я силой выкинул этот образ из головы так же быстро, как он туда и проник.

Это было не то, о чём стоило вспоминать.

«Что ж, по крайней мере, я рад, что мои опасения оказались безосновательными».

В целом, хотя большинство людей и были удручены внезапными новостями о новой войне, им всем каким-то образом удалось понять мотивы моего решения.

Демоны представляли огромную угрозу, и поскольку сейчас был наилучший момент для атаки, большинство из них согласилось, пусть и без особого желания.

[Рен, приготовься.]

Приближаясь к выходу, я услышал Райана и внутренне собрался.

Я положил руку на дверную ручку и потянул её на себя. Как только я это сделал, перед глазами вспыхнул яркий свет.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Повсюду разнёсся щёлкающий звук затворов фотоаппаратов, и я оказался в плотном окружении репортёров.

— Глава Альянса, не могли бы вы объяснить нам ситуацию?

— Что происходит, Глава Альянса? Мы ввязываемся в новую войну, хотя только что закончили предыдущую?

— Глава Альянса, не кажется ли вам, что время выбрано слишком преждевременно? Мы всё ещё не оправились от потерь в войне с Монолитом; что даёт вам уверенность в нашей готовности к новой войне?

— Глава Альянса!

— Глава Альянса!

Меня тут же засыпали более чем дюжиной вопросов, и десятки репортёров обступили меня со всех сторон, пихая свои микрофоны мне прямо к губам в попытке вытянуть хоть какой-то ответ.

Моё выражение лица сменилось на недовольное, и я один раз кашлянул.

— Кхм…

Щёлчки затворов прекратились, как и вопросы. Все уставились на меня с застывшими лицами, и я тихо вздохнул.

Подойдя ближе к одному из микрофонов, я произнёс:

— Я знаю, что вас всех интригует предстоящая война, но не стоит переживать. Хотя эта война действительно окажется даже тяжелее, чем битва с Монолитом, вы также должны понимать, что мы стали намного сильнее, чем прежде.

Официальный ответ. Достойный Главы Альянса.

Я тренировал эту речь последние несколько дней.

— С экспоненциальным ростом плотности маны наши силы возросли, как и силы наших союзников. Демоны же, напротив, ослабли. Если и есть лучшее время для нападения на демонов, то это прямо сейчас.

Я посмотреть прямо в одну из наведённых на меня камер.

В тот момент мне хотелось сказать так много всего, но, глядя в объективы, я осознал, что любые сказанные мной слова уже не повлияют на мнение людей.

Поэтому…

Я выронил всего два слова.

— Как хлопотно…

К сожалению…

Это оказались совсем не те слова, ведь я случайно озвучил свои мысли вслух.

Хлоп!

Едва слышно, но я совершенно чётко разобрал, как Райан шлёпнул себя ладонью по лбу.

[Я передам им информацию. Не волнуйся.]

***

В комнате царил полумрак; единственным источником света служила одинокая колыхающаяся свеча на столе в самом центре помещения.

Её слабый свет отбрасывал зловещие тени на стены, а воздух был спёртым от запаха дыма и чего-то ещё – чего-то гнилостного.

Мягкие кресла вокруг стола пустовали, и в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь редким скрипом старых деревянных половиц.

Шурх! Шурх!

Тишину разбил звук чего-то, задевшего занавески на окнах.

Внезапно в комнате возникло несколько фигур. Каждая из них заняла место за столом, мрачно поглядывая на остальных.

Все они были облачены в тёмные мантии с капюшонами, скрывающими их личности, а их глаза светились красным огнём.

В комнате витал целый спектр эмоций: злоба, алчность и то особое чувство могущества, присущее лишь выходцам из разных кланов.

Стук.

Время шло, и к моменту появления десятой фигуры собрание началось. Высокая и внушительная фигура в чёрном поднялась во главе стола.

— Похоже, все в сборе, – произнёс он глубоким, рокочущим голосом. — Я уверен, вы все понимаете, почему я решил собрать вас всех здесь сегодня.

Остальные демоны подались вперёд, их глаза заблестели в тусклом свете.

— Как вы все, вероятно, осведомлены, – продолжил демон, — Эти трусы решили начать наступление против нас. Судя по их приготовлениям, они ударят по каждому из основных городов и пойдут на нас всей своей мощью.

Взгляд демона внезапно стал свирепым.

— Но мы ведь этого не хотим, верно?

За столом пронёсся гул одобрения: каждый демон кивнул в знак согласия.

Никто из них не желал подвергнуться вторжению, особенно в ситуации, когда демоническая энергия стала более разряженной.

— Мы должны быть осторожны, – продолжал демон. — Каждый из нас должен быть готов пойти на жертвы, отложить личные амбиции ради служения высшей цели. Однако я верю, что в этом кризисе таится скрытая возможность.

Демон внезапно улыбнулся, обнажив ряд жемчужно-белых зубов.

— Я только что получил известие, что скоро к нам на помощь придёт подкрепление. Пока мы способны продержаться какое-то время, мы сможем уничтожить все четыре расы за один раз.

Глаза демонов расширились от этой новости, и воздух наполнился предвкушением и азартом.

— Но мы должны сохранять бдительность. Мы не можем ослаблять хватку ни на мгновение. Эти атаки будут жестокими, и мы должны быть готовы ко всему.

Демоны кивнули в знак согласия, и в комнате снова воцарилась тишина.

Единственным звуком оставалось лишь трепетание свечи на столе, отбрасывающей слабый свет на лица демонов.

— В свете этих фактов, ещё не всё потеряно. На самом деле я добыл отличный артефакт у высших демонов… Крайне любопытную вещицу…

Все подались ещё ближе, с мрачным трепетом ожидая его следующих слов, и он их не разочаровал: лица присутствующих исказились в злорадных ухмылках.

Встреча продолжалась ещё пару часов, пока наконец не подошла к концу, и когда это произошло, демоны поднялись со своих мест, и каждый из них растворился в тенях.

Их исчезновение снова оставило комнату пустой, за исключением одинокой свечи, чьё пламя всё так же трепетало во тьме.