[Планета Идоания]

Бу-у-ум!

Звук лязгающего о землю металла разнёсся по полю боя, пока Анжелика тяжело дышала.

Она уставилась на громоздкую фигуру, лежавшую под ней, пытаясь перевести дух.

— Ха-а… ха-ха… Это уже чересчур… – без устали бормотала она себе под нос.

Глаза Анжелики резко расширились, когда она увидела приближающуюся к ней дюжину других дварфов.

Её лицо побледнело от этого зрелища: она понимала, что врагов больше и силы численного превосходства не на её стороне.

Она была всего лишь демоном в ранге Маркиза, и хотя этот ранг считался высоким, в грандиозных масштабах поля боя он не представлял собой ничего выдающегося. Она уже уложила пару десятков дварфов, но сейчас её энергия была практически на исходе.

— Чёрт…

Её пальцы крепче сжались на оружии, пока она готовилась встретить противников, но она знала: её окончательное поражение под натиском – лишь вопрос времени.

Она держалась из последних сил.

Бум!

В её сторону устремился луч света.

Он пролетел настолько быстро, что ей едва удалось уклониться.

— А-а-а-агх!

Удар луча оказался настолько мощным, что половину её руки тут же оторвало взрывом. Она издала исполненный досады крик и свирепо уставилась на дварфа, ответственного за её ранение.

С бледного обрубка её рука задёргалась и принялась медленно регенерировать.

— Блядство…

Анжелика тихо прокляла всё на свете, огляделась по сторонам и поняла, что оказалась в полном окружении.

«И куда только делась вся эта прежняя спесь?»

Когда она опустила взгляд и задержала его на своём так называемом перспективном «женихе», ей оставалось лишь брезгливо вздохнуть.

Он продержался всего пару минут, прежде чем испустить дух.

Она понимала, что попала в глубокую заваруху, и выражение её лица окончательно исказилось.

«Тоже мне, называется, великий Стратег…» – подумала она про себя.

Они совершенно очевидно угодили в ловушку, искусно расставленную дварфами.

Когда она огляделась и заметила, что подобная плачевная ситуация сложилась и у остальных демонов, то поняла: на эту уловку попалась не она одна.

Ей было предельно ясно, что виной всему бедственному положению являлась бездарность их стратега.

— Да и к чёрту, без разницы.

Ей оставалось лишь в очередной раз ругнуться, понимая, что клясть некомпетентность стратега на данном этапе бессмысленно.

Глядя на окружавших её дварфов, заряжающих свои артефакты, она сконцентрировала всю демоническую энергию внутри своего тела.

Её глаза вспыхнули алым светом, пока она готовилась дать свой последний бой.

— Сложите оружие.

Её мягкий голос эхом разнёсся по окрестностям и проник в уши каждого из стоящих перед ней дварфов.

На долю секунды движения дварфов замерли, и Анжелика мгновенно воспользовалась этим моментом.

Взмах!

Она взмахнула крыльями и рванула вверх – в единственное незаблокированное пространство.

Но, к сожалению, реакция дварфов оказалась чуточку быстрее, чем она рассчитывала.

Как только её крылья взметнулись, сверху метнули огромную сеть, полностью заманив её в ловушку.

Анжелика попыталась пробить сеть, но задача оказалась невыполнимой: сеть лишь растянулась и поглотила её атаку.

— Нет, чёрт возьми!

Она издала отчаянный крик, наконец погрузившись в безысходность. В этот миг она осознала, что выхода нет.

— Огонь по ней! – закричали дварфы, наводя на неё своё оружие.

«Всё кончено».

Анжелика смотрела прямо в дула артефактов, прекрасно понимая, что это её конец.

Она не стала закрывать глаза, а просто непрерывно смотрела на артефакты, желая увидеть то, что её убьёт.

ВУ-У-УМ!

Луч вырвался и устремился к Анжелике, и в её голове промелькнула лишь одна-единственная мысль:

«Похоже на солнце».

Яркое и огромное…

Не самый худший вид перед смертью.

Вскоре тьма полностью застлала её взор, но…

— А?

По какой-то странной причине она не почувствовала никакой боли, и к ней быстро вернулось зрение. Пелена ещё не до конца спала с глаз, но то, что ей удалось разглядеть, едва она разомкнула веки, было копной розовых волос.

«Подкрепление?»

***

Шурх! Шурх!

Густой и пышный полог исполинских деревьев над головой образует натуральную крепость, заслоняя большую часть солнечного света и отбрасывая мутный зеленоватый полумрак, пробивающийся сквозь переплетённые ветви.

Воздух насыщен сладковатым запахом тлена и сырой земли.

— Держитесь строго за мной.

Лесная подстилка представляет собой запутанное месиво из корней, лиан и опавших листьев, которые хрустят и шуршат под ногами.

Хлюп!

Почва мягкая и губчатая, и кажется, будто каждый шаг таит в себе опасность, увязая в зыбкой грязи под ногами.

— Продолжаем движение, мы почти на месте. Постарайтесь максимально скрыть своё присутствие.

Вдали скрюченные силуэты корявых деревьев впиваются в небо, протягивая свои обугленные ветви, словно костлявые пальцы.

Густая листва и подлесок делают практически невозможным разглядеть что-либо дальше пары шагов в любом направлении, усиливая чувство дезориентации и клаустрофобии.

— Мы ведь правильно идём?

— Правильно, но пока просто продолжайте двигаться.

По мере того как мы продвигаемся глубже в лес, деревья становятся всё гуще и ближе друг к другу, пока их стволы не смыкаются настолько плотно, что до них можно дотянуться рукой.

— Замрите на минуту.

Я поднял руку, и по моему сигналу все остановились.

В то же мгновение вокруг воцарилась полная тишина.

Эта тишина оглушает: единственными звуками, которые я слышу, остаются редкие шорохи листьев под застрявшим в воздухе лёгким ветерком.

Покой ощущается давящим, и я никак не могу избавиться от чувства, будто за мной кто-то наблюдает.

«Вероятно, они используют артефакт».

Это единственное объяснение, поскольку я чувствую это своими внутренностями. В данный момент рядом с нами никого нет.

— Воспользуйтесь возможностью отдохнуть, а я свяжусь с остальными группами. – с этими словами я поднёс часы к губам и произнёс: — Какова текущая обстановка? Вы все добрались до своих позиций?

— Подтверждаю. В настоящее время ждём приказов.

— Ещё нет, скоро будем на месте.

— Мы только что прибыли.

— Видим позицию, мы почти у цели. Пара минут максимум.

Волна сообщений докатилась до моих ушей, и я удовлетворённо кивнул. Пока всё продвигалось гладко.

«Это хорошо».

Хотя до сих пор всё шло как по маслу, я не ослаблял бдительности. Из-за тревожного чувства, что за нами наблюдают, я знал, что демоны не находятся в полном неведении относительно наших перемещений.

На самом деле они, скорее всего, уже знают, где мы находимся, и планируют контратаку.

Не то чтобы я им это позволю…

— Оставайтесь на своих местах. Не теряйте бдительности, – напомнил я остальным через часы, прежде чем перевести внимание на свою группу.

Она была довольно небольшой и состояла из Аманды, Джина, Эммы и Лиама.

Я подумывал взять с собой Мелиссу, но, учитывая всю серьёзность ситуации, решил оставить её в Эштоне, с чем она… ну, охотно согласилась.

Эта мысль заставила меня вздохнуть, и я повернулся к стоящим за мной спутникам.

Выражения их лиц выглядели вполне обыденно, но я видяще замечал, что Эмма нервничает.

По сравнению с остальными она была практически самой слабой, причём с внушительным отрывом.

Я отвёл от неё взгляд и обвёл взором всю группу:

— Давайте проберёмся в город и проведём надлежащую разведку, прежде чем принимать решение об атаке…

Я сделал паузу и посмотрел вдаль, где виднелись смутные очертания города. В данный момент его скрывал туман, но я ощущал его присутствие отсюда.

— Как только проникнем в город и как следует всё проверим, мы найдём способ впустить остальных. Важно, чтобы во время выполнения задачи каждый проявлял крайнюю осторожность.

Я намеренно сделал особый акцент на последнем пункте.

Невзначай я бросил взгляд на Лиама, но затем осознал, что в этом нет смысла: он больше не был тем Лиамом, которого я знал в прошлом.

Хотя он оставался всё таким же вялым, как и прежде, сейчас он стал гораздо более собранным и не забывал ни единого сказанного ему слова.

Я ещё раз перепроверил всё со всеми, чтобы убедиться, что мы одинаково понимаем задачу, после чего развернулся и направился к городу.

— Пошли.

***

— Ха-ха-ха-ха!

Звуки смеха разносились по тускло освещённой комнате, где в едином зале собрались представители демонов Демонического Домена.

Принц Плинтус – тот, кто управлял городом Плинтус, – сидел за большим деревянным столом, и его черты лица освещались мягким отблеском колышущихся свечей.

Его пронзительный взгляд был прикован к небольшому артефакту, покоившемуся в центре стола, а на лице расплылась широкая улыбка, пока он слушал транслируемый из него голос:

[Давайте проберёмся в город и проведём надлежащую разведку, прежде чем принимать решение об атаке.]

[Как только проникнем в город и как следует всё проверим, мы найдём способ впустить остальных. Важно, чтобы во время выполнения задачи каждый проявлял крайнюю осторожность.]

Атмосфера в комнате царила царила весьма оживлённая – разительный контраст с тем напряжением и страхом, которые пропитывали всё вокруг ещё день назад, когда демоны получили известие о внезапном вторжении.

Но теперь, когда Принц Плинтус завладел могущественным артефактом, переданным им верховными лидерами, демоны ощутили прилив новой уверенности.

— Принц Плинтус, похоже, для вас всё пройдёт проще простого, – заметил один из демонов, скалясь от уха до уха. — Люди даже не поймут, что их накрыло.

Принц Плинтус тихо усмехнулся, и из его груди вырвался низкий гул:

— Ну-ну…

Он повертел сфера в руке:

— Как там говорят люди?.. Не делай запасов, пока урожай не собран? Я не стану радоваться, пока они не испустят дух, но…

Он умолк на полуслове, не в силах скрыть ликующего выражения лица.

Другой демон расхохотался.

Это был довольно поджарый демон, и его окутывала жуткая аура. Это был Принц Кумза, и, как и Принц Плинтус, он заправлял одним из четырёх главных городов – Городом Кумза.

Не сводя взгляда со сферы в центре стола, он снова задорно хохотнул:

— Дело не только в артефакте. Люди действительно просто… Они практически сами зазывают нас.

Он откинулся на спинку кресла, уставившись на сферу.

— Не думал, что они окажутся настолько беспечными.

Принц Плинтус кивнул в знак согласия, пока его разум уже прорабатывал детали их плана.

— Дай угадаю… – перебил его Принц Кумза, не дав вставить слова. — Теперь, когда ты знаешь их план, ты позволишь им войти, а затем устроишь засаду, верно?

— Неужели я настолько предсказуем? – усмехнулся Принц Плинтус, и звук его смеха прозвенел, словно колокольчик, в остальном молчаливом зале. — Похоже, меня слишком легко раскусить.

— А как иначе, когда всё написано у тебя на лице?

Пока разговор продолжался, Принц Плинтус не мог сдержать нарастающего внутри него азарта.

«Да, именно так».

Покончив с людьми, он сможет прийти на помощь остальным демонам и уничтожить все прочие расы за один заход.

Возможности открывались безграничные, и он смаковал мысль о том, чтобы ещё больше расширить своё влияние и могущество.

— Интересно, кому мне стоит помочь после того, как мы покончим с людьми? – задумчиво пробормотал он про себя, прижав ладони к деревянной столешнице. — Кто принесёт мне наибольшую выгоду?..

Остальные демоны продолжали переговариваться между собой, но Принц Плинтус их почти не слышал.

Его разум был целиком поглощён мыслями о будущем и том могуществе, которым он станет обладать, когда с людьми будет кончено.

Тук. Тук. Тук.

Он откинулся на спинку кресла, побарабанив пальцами по столу в раздумьях и построениях коварных планов, уже предвкушая тот день, когда выйдет победителем. Словно этот исход был для него уже абсолютной неизбежностью.