По мере того как я приближался к башне, воздух наполнялся ощутимым чувством гнёта. Изнутри доносились шёпоты, шипение и жуткие стоны, а сама земля, казалось, пульсировала демонической энергией.

Меня это не особо беспокоило, поскольку в моих жилах текла смесь с демонической кровью. Напротив, я чувствовал себя весьма комфортно.

Чего нельзя было сказать об остальных…

— Вы как, в порядке? Можем отдохнуть, если хотите. Нам ведь не обязательно рваться напрямую.

Их состояние вызывало нешуточное беспокойство.

За Джина и Аманду, в некоторой степени привыкших к демонической энергии благодаря опыту в Ка Манкуте, опасений было меньше, но вот про Эмму этого сказать было нельзя.

Она заметно побледнела, а её дыхание стало тяжёлым и прерывистым.

Единственным, кто выглядел абсолютно невредимым, оставался Лиам.

Впрочем, я и не удивлялся.

Он провёл довольно много лет в демоническом мире, где демоническая энергия была настолько густой, насколько это вообще возможно.

По сравнению с тем, через что ему пришлось пройти тогда, здешнее окружение казалось детской забавой.

— Я… со мной всё в порядке… – пробормотала Эмма, озираясь по сторонам и сжимая зубы.

Судя по выражению её лица, я понял: она осознала, что единственная испытывает трудности, и просто пыталась не быть обузой.

— Знаешь, если ты переживаешь о том, что станешь обузой, то совершенно напрасно. Настоящей обузой ты станешь, если продолжишь пересиливать себя сейчас и выдохнешься позже, когда это действительно будет важно.

Словно её сокровенные мысли выставили напоказ, Эмма изменилась в лице и тут же умолкла.

Она на мгновение огляделась и присела на корточки.

— Ладно, прости.

— Не за что просить прощения.

К счастью, она не стала проявлять упрямство в этом вопросе и осталась отдыхать.

Увидев это, я невольно улыбнулся и вновь перевёл внимание на башню, находившуюся всего в паре километров от нас.

До сих пор наш путь к башне проходил без каких-либо препятствий.

Хотя поблизости и патрулировало несколько охранников, для нас они не представляли ни малейшей угрозы.

Помимо меня и Лиама, все остальные находились примерно в ранге [S+].

Мы входили в число сильнейших в человеческом домене, и потому реальный шанс обнаружить нас имелся разве что у демона в ранге Герцога.

А пока я находился здесь, избегать демонов ранга Герцога не составляло особого труда. Таким образом, наш путь к башне можно было назвать предельно лёгким.

— У тебя есть способ проникнуть внутрь башни? – донёсся до моих ушей вопрос Джина, и я повернулся к нему.

Спокойно вглядываясь в стоящую вдалеке башню, я похлопал его по плечу:

— Не волнуйся, это не должно стать большой проблемой.

Я обернулся к Эмме. Цвет её лица постепенно восстанавливался, и рядом с Амандой она, казалось, пришла в себя.

— Если доберёмся до башни, мы легко сможем проникнуть внутрь.

В этом и заключалась цель.

***

— Они практически добрались до башни.

Принц Плинтус стоял на крыше высокого здания; его острый взгляд был прикован к сфере в руке.

Вокруг него расположилась группа могущественных демонов, чьи ранги варьировались от Маркиза до Герцога.

Хотя их присутствие не подавляло так сильно, как аура Принца, их силой нельзя было пренебречь. Это были элитные войска города, и они довольно долго следили за перемещениями группы людей.

Наблюдая за тем, как люди приближаются к башне, демоны не могли сдержать смешков. В их глазах люди походили на крыс, самовольно бредущих в мышеловку.

— Принц, может, нападём прямо сейчас? – предложил один из демонов, Герцог Каммела, не сводя глаз со сферы.

Его аура отдалённо напоминала ауру Принца, но было очевидно, что он всё ещё находится на грани прорыва к рангу Принца.

Однако Принц Плинтус лишь качнул головой, слегка нахмурившись. Он знал, что атаковать прямо сейчас было бы слишком опрометчиво.

Вместо этого у него имелся свой план.

Опустив сферу, он перевёл взгляд на башню.

Его глаза блеснули, пока он взвешивал обстановку.

Снижение уровня безопасности башни было рискованным шагом, но он понимал, что это лучший способ устроить людям засаду. В тот самый миг, когда они войдут, войска смогут заблокировать их со всех сторон и пресечь любые попытки к бегству.

Даже если у них припрятаны какие-то козыри в рукавах, они не смогут воспользоваться ими внутри башни из-за установленных там чрезвычайно сложных защитных систем.

Впрочем… там также хранились определённые предметы и артефакты, отличавшиеся высокой хрупкостью. Было бы очень жаль, если бы они разбились.

«Нет, скорее даже не жаль… это создало бы кучу головной боли…»

Принц Плинтус наморщил нос в раздумьях, взвешивая свой следующий шаг.

— Ослабьте охрану башни, – произнёс он наконец. — Дайте им войти.

Демоны были ошеломлены столь внезапным распоряжением.

Они знали, что находящиеся внутри башни артефакты невероятно чувствительны и ценны. Если с ними что-то случится, это может обернуться катастрофой для города.

— Принц, вам нужно пересмотреть решение! Вы лучше всех должны понимать, насколько важна эта башня! Если что-то пойдёт не так, последствия будут катастрофическими! – озвучил свои опасения Герцог Каммела, но Принц Плинтус заставил его умолкнуть одним лишь взглядом. — Ух…

Герцог ощутил, как на него накатила колоссальная давящая волна, и мгновенно притих. Оказанное на него давление лишило его возможности говорить, и до него дошло осознание: даже если он достигнет ранга Принца, он всё равно не станет равным соперником Принцу Плинтусу.

Повертев сферу в руке, Принц Плинтус продолжил:

— Я понимаю твои опасения, но нет лучшего места для засады, чем башня. Как только они окажутся внутри, выбраться наружу станет невозможно.

Демоны нерешительно переглянулись, не зная, стоит ли доверяться плану Принца. Однако они знали, что Принц Плинтус – хитрый и коварный демон, и в конечном счёте решили следовать за ним.

В какой-то степени они тоже были согласны с его логикой. Просто возможные последствия неудачи заставляли их немного колебаться.

— Поняли вас.

Пока солнце продолжало клониться к закату, группа демонов выдвинулась к башне, готовая привести план Принца Плинтуса в исполнение.

Люди вот-вот должны были шагнуть в ловушку, и ничто не могло этого предотвратить.

Всё, что требовалось демонам, – захлопнуть искусную западню, которую они так тщательно подготовили.

***

— Ты достаточно восстановилась?

— Да, теперь всё в порядке.

Увидев, что цвет лица Эммы вернулся в норму, я вздохнул с облегчением и повернулся к остальным.

«Похоже, сделать передышку было отличной идеей».

Хотя они и не показывали этого внешне, перерыв пошёл им на пользу – их взгляды стали заметно свежее и яснее.

Не мешкая больше, я отвёл от них взор и снова сосредоточил внимание на огромной башне вдалеке. Облизнув губы, я шагнул вперёд и устремился к ней.

Шурх.

Как и прежде, я встал в авангарде и огляделся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости демонов ранга Герцога.

«Кажется, неподалёку есть парочка Герцогов».

Всякий раз, засекая их, я менял направление нашего движения, чтобы обойти их стороной.

Хотя я в целом верил, что у нас высокий шанс миновать их обнаружение, рисковать понапрасну не хотелось.

Я решил проявить осторожность и держался вне радиуса их восприятия.

Из-за этого наше продвижение ощутимо замедлилось, но, поскольку мы не соревновались со временем в условиях крайней срочности, подобные задержки были вполне допустимы.

И вскоре мы прибыли к вратам. Путь от места отдыха до них занял около часа, но он того стоил.

— Что делаем дальше? – спросил Лиам, возникнув прямо подле меня.

Я не ответил ему сразу, сосредоточив всё внимание на воротах вдалеке. Они были довольно внушительными, и в данный момент их охраняло несколько демонов в ранге Маркиза.

«Думаю, это лучший вариант…»

Я помассировал подбородок, продолжая наблюдать за демонами у ворот. Хотя они и являлись Маркизами, особой силой не отличались – максимум ранг [S-], а потому не представляли серьёзной проблемы.

Проблема крылась внутри, так как я ощущал присутствие особенно могущественной сущности. Это был Герцог, и хотя для меня он не представлял смертельной угрозы, я понимал, что тихо устранить его – невыполнимая задача.

Тем не менее…

— Стратегия предельно проста: оказавшись внутри, мы как можно быстрее перебьём демонов. Наша главная цель – уничтожить компрессор маны. Как только нам удастся его разрушить, барьер исчезнет, и мы сможем начать общее наступление. – я серьёзно посмотрел на спутников: — В идеале я хочу сделать всё максимально тихо, но если что-то пойдёт не так, я отвлеку их внимание на себя, а вы тем временем уничтожите компрессор маны…

Мой взгляд перевёлся на Лиама и задержался на нём. Если и был кто-то, кому я мог доверить заботу об их безопасности, то именно он. Пока он находился рядом, я не переживал.

В конце концов, его талант был просто абсурдным. Он уже достиг ранга [SS], и самым безумным являлось то, что у него не было никаких читов, чтобы забраться на такую высоту.

Ну… Он сам по себе был сплошным читом.

Разминая кисти рук, я бросил быстрый взгляд на остальных, после чего снова перевёл внимание на демонов вдалеке.

Моё зрение вскоре слегка размылось.

— Погнали.