[Демонический Домен, город Кузьма]

— В атаку!

— Вперёд, на штурм!

— Поднять щиты и вперёд!

Орки рванули вперёд. Их рёв эхом разносился в воздухе: они пытались пробить брешь в городе демонов.

Бах! Бах!

Топот их ног сотрясал землю, пока они бежали к возвышающимся стенам. Сами стены были укреплены слоями толстого камня, а на вершине пестрели башни и бойницы, усеянные оружием и солдатами.

Орки размахивали своим оружием – грубыми топорами, копьями и мечами – и начали изо всех сил колотить по стенам.

Лязг! Лязг!

Звук ударов металла о камень раздавался повсюду: они крушили своими клинками непреклонную поверхность, надеясь пробить брешь в обороне демонов.

Демоны на стене ответили залпами различных заклинаний и стрел, обрушившимися на орков, подобно смертоносному граду. Звон тетивы смешивался с воплями умирающих орков, падавших на землю с переломанными и безжизненными телами.

— Аргх!

— Акх!

— Продолжать наступление!

Но орков это не останавливало: безудержный натиск их огромной численности заставлял их снова и снова бросаться на стены, перешагивая через павших соратников.

— В атаку!

Они не заботились о собственной безопасности, ведомые лишь лютым намерением пробить оборону и захватить город.

Ожесточённое сражение продолжалось, и орки пробовали всё, что было в их силах, чтобы сломить защиту стен.

Они подкатили тараны, надеясь пробить ворота, но демоны были к этому готовы.

Тараны встретили дождём горящих стрел, которые поджигали деревянные каркасы и с грохотом обрушивали их на землю.

Бум! Бум!

Стены города содрогались каждый раз, когда орки таравили их, но, будто высеченные из самого прочного материала, не сдвинулись ни на сантиметр.

— Продолж... а-а-аргх!

Орки продолжали таранить стены, но это оказалось тщетной затеей.

Мало того, что они не могли пробить стены, так ещё и с каждой секундой несли всё большие потери.

— Кх-х-х… кх-х-х… Дело плохо.

Брутус пробормотал это, издали обозревая всё поле боя.

В ладони он сжимал массивный боевой топор. Из-за его невероятного веса земля под лезвием проседала и сползала вниз.

Брутус не спеша закинул топор себе на плечи, всё это время не сводя глаз с далёких стен.

— Командир…

В этот момент под самым ухом раздался голос. Повернув голову, Брутус уставился на сухощавого воина-орка.

— Что такое… стратег?

— Насчёт этого…

Стратег потёр руки и поглядел на далекие стены.

Как только он осознал всю тяжесть положения, он снова перевёл взгляд на Брутуса и поделился своими мыслями:

— Если возможно, не могли бы вы что-нибудь сделать с…

— Это невозможно.

Ему резко отказали ещё до того, как он успел изложить суть своей просьбы. Лицо стратега побледнело, и стоило ему попытаться продолжить, как его снова оборвали на полуслове.

— Но почему?! Если вы...

— Я сказал: это невозможно.

Брутус снова покачал головой, и его взгляд стал свирепым.

Стратег тут же вздрогнул под этим взглядом и поспешно опустил голову.

Он понял, что переступил черту…

— Думаешь, мне нравится стоять здесь и ничего не делать? – внезапно произнёс Брутус, и стратег поднял голову.

— Что?

— Стратег, к этому моменту ты должен знать меня лучше, чем кто-либо другой. Ты правда думаешь, что я из тех, кто будет спокойно стоять в стороне и бездействовать, пока мои братья страдают?

— Н-нет…

Стратег покачал головой, очень тщательно подбирая слова.

— Тогда ты должен понимать: если я не действую, то не потому, что не хочу, а потому, что кое-что мне мешает.

— Мешает вам?

Стратег наконец сделал вид, будто что-то понял, и торопливо повернул голову в сторону далёкого города.

— Что-то мешает вам выступить?.. Неужели...

Внезапная догадка осенила стратега, и его лицо побледнело.

— Всё верно.

Брутус усмехнулся про себя и кивнул, довольный тем, что стратег наконец уловил суть его пассивности.

— Если я вмешаюсь прямо сейчас, то привлеку внимание Принца Кузьмы. Если это произойдёт и мы сойдёмся в схватке, как ты думаешь, что станет с полем боя?

Битва между Брутусом и Принцем Кузьмой… Последствия их столкновения не просто накроют всё поле боя, но и потери из-за этого будут колоссальными. Куда большими, чем в данный момент.

— Я… Я не подумал об этом.

Стратег стыдливо опустил голову.

Ему дали титул стратега в этом конфликте, однако на самом деле он был далеко не так умён, как стратеги, представлявшие другие расы. Он превосходил сородичей на голову, но в сравнении с остальными явно недотягивал.

Подобное… он должен был раскусить с самого начала.

Он провалился как стратег.

— Всё в порядке.

В этот момент Брутус похлопал его по плечу. Хотя выражение его лица оставалось суровым, градус свирепости заметно снизился.

— Ситуация всё ещё не безнадёжна, её можно переломить.

— Вы имеете в виду…

Глаза стратега вспыхнули от волнения, и он быстро поднял голову. В ответ Брутус слегка кивнул.

— Да, у нас есть способ выиграть эту войну. Ещё не всё кончено.

Слова Брутуса подлили масла в огонь, уже бушевавший в разуме стратега, и тот сразу же начал прокручивать в голове всевозможные варианты.

Спустя мгновение он в изумлении поднял глаза.

В его взгляде читался отчётливый шок и нежелание верить в происходящее.

— Командир!

— Понял? Раз понял, иди и выполняй план.

Когда Брутус посмотрел на него понимающим взглядом, выражение лица стратега странно изменилось.

В конце концов он тяжело вздохнул:

— Я понял…

Стратег развернулся и, сгорбив плечи, быстрой походкой направился к одной из палаток, поставленных заранее.

Выражение лица Брутуса изменилось сразу после того, как стратег повернулся и ушёл.

Он глубоко вдохнул, а затем тихо пробормотал себе под нос:

— Это единственный путь…

***

[Владения Демонов, город Плинтус]

— Вы успели забрать всё?

Оглядевшись вокруг и убедившись, что прежде полная сокровищница теперь абсолютно пуста, я почувствовал удовлетворение.

Хотя почти половину собранных ресурсов мы не могли использовать из-за того, что они были пропитаны демонической энергией, мы всё равно забрали всё дочиста. И пусть большинство действительно не могло пользоваться предметами с примесью демонической энергии, ко мне это не относилось.

«Похоже, идея вкусить демонической крови была не такой уж и плохой».

Благодаря Нектару, частично решившему мои ментальные проблемы, я теперь куда лучше управлялся с демонической энергией. И благодаря этому мог спокойно использовать плоды демонов и ресурсы, добытые у них, не опасаясь последствий.

Впрочем, мне всё ещё нужно было соблюдать осторожность.

Пусть Нектар и сгладил большинство моих ментальных проблем, действие дьявольских плодов на меня не прекратилось.

У меня оставалась лишь одна порция Нектара, и всё, что она сделала, – избавила от уже имевшихся проблем.

Стоит мне съесть ещё один демонический плод, как проблемы с голосами и металлом вернутся снова.

Нектар не нейтрализовал их эффект полностью, а лишь убирал то, что уже успело проявиться. Если что-то случится позже, он будет бессилен.

«Это как если бы я ударил себя ножом. Зелье исцелит рану, но если я продолжу колоть себя, проблемы никуда не исчезнут».

Нектар был, по сути, лишь частичным решением куда более крупной проблемы.

И, к сожалению, в отличие от зелий, его запасы у меня были ограничены.

«И всё же я неплохо продвинулся».

Моя сила неуклонно росла, и с прибытием этой свежей партии ресурсов я был уверен, что она продолжит расти и дальше.

Уровень Джезебета…

Хотя я всё ещё был далёк от него, но чувствовал, как с каждым шагом становлюсь ближе.

Он больше не казался стеной, вершины которой не разглядеть.

Дайте мне ещё немного времени, и я уверен, что у меня появятся отличные шансы в битве против него.

— Рен, тут кое-что есть.

В ушах внезапно раздался голос Райана, и я тут же опустил голову, чтобы проверить часы.

Вскинув запястье, я спросил:

— Что происходит?

— Лучше я тебе покажу.

Его загадочные слова запутали меня ещё сильнее, и во мне проснулось любопытство.

Внезапно запястье дрогнуло.

— А?

Дзинь!

И на экране всплыло уведомление. Глядя на сообщение, появившееся на запястье, я изумлённо округлил глаза.

[Официальный запрос о подкреплении.]