[Пусть отступают; это приказ.]

Хриплый голос отозвался в разуме каждого демона на поле боя.

В тот же миг все демоны замёрли и в замешательстве переглянулись.

Они хотели перепроверить, не послышалось ли им, и как только осознали, что всё услышали правильно, огляделись вокруг в полном и абсолютном шоке.

— Пусть отступают?

Анжелика повела себя точно так же, как и остальные демоны: она внезапно остановилась прямо в воздухе и растерянно огляделась.

Послание…

В нём не было никакого смысла.

«Зачем приказывать нам отступать, когда мы так близки к победе?»

Приказ казался бессмысленным как для неё, так и, вероятно, почти для каждого демона на этом поле боя.

— Какого чёрта происходит?

В этот момент она услышала раздражённый голос подле себя.

Повернув голову, Анжелика увидела знакомую демонессу. Та выглядела растерянной и взвинченной из-за сложившейся ситуации.

Анжелика уже успела привыкнуть к её поведению, хотя знала её совсем недолго.

— Эй, ты понятия имеешь, что вообще происходит? – спросила её Присцилла, плавно взмахнув крыльями и опустившись рядом.

— Без понятия, – Анжелика качнула головой.

Она была в равной степени озадачена происходящим, как, впрочем, и все демоны вокруг них.

[Всем демонам приказом предписано вернуться в тыловую зону. Его Величество желает молвить для всех несколько слов.]

Потребовалось лишь пару предложений, и вся растерянность, что ещё мгновение назад читалась на лицах демонов, испарилась, а на её месте возникло выражение полного и непреодолимого восторга.

— Его Величество хочет сказать нам пару слов?

Вся смута и недовольство демонов по поводу приказа исчезли в одно мгновение, и они ринулись к тыловой зоне, располагавшейся в самом конце поля боя.

В воздухе витало ощутимое предвкушение, и даже раненые изо всех сил пытались добраться до тыла.

Вот насколько огромным весом обладало имя Короля Демонов среди его подданных.

Он был для них сродни божеству, и никто не смел проявлять к нему неуважения. В конце концов, именно этот демон возродил их расу.

Если бы не он, демоны никогда бы не эволюционировали в столь могущественную расу, какой являлись сегодня.

По всей вероятности, без него они так и остались бы на самом дне пищевой цепи, и другие расы охотились бы на них из-за способности поглощать ману.

— Король Демонов хочет обратиться к нам с речью?.. – уши Анжелики уловили бормотание Присциллы, и она повернулась к ней.

— Ты презираешь Его Величество? – спросила Анжелика, срисовав её реакцию и заметив, что та не выглядит столь же воодушевлённой, как остальные демоны.

— Презираю Его Величество? – Присцилла подняла голову и уставилась на неё так, будто Анжелика лишилась рассудка. — С чего бы мне ненавидеть Его Величество? Что навело тебя на такие мысли?

— Да нет, просто… Ты не выглядишь особо взволнованной перспективой скорой встречи с ним и возможностью услышать его речь.

— Я могла бы сказать о тебе то же самое, – парировала Присцилла.

И вправду: как и она сама, Анжелика никак особым образом не отреагировала на новость и продолжала висеть рядом с ней в воздухе.

Анжелика покачала головой:

— Извини. Пожалуй, ты права.

— Ещё бы.

Присцилла не стала лезть за словом в карман и вместо этого склонила голову набок, чтобы ещё раз бросить взгляд на спасающуюся бегством армию врага.

Ей больше всего на свете хотелось продолжить преследование, и её глаза были полны досады, но, подумав о содержании приказа, она была вынуждена сдаться.

— Пойдём; ты со мной?

Она мельком взглянула на Анжелику, которая, казалось, всё ещё парила на месте. Выражение её лица было довольно ледяным и трудночитаемым, но Присцилле удалось кое-что уловить...

Это чувство исчезло так же быстро, как и появилось, но от глаз Присциллы ничего не укрылось.

— Я иду, – тем не менее, Анжелика сдержала эмоции и решила проследовать за ней.

После этого обе расправили крылья, и силуэты их тел размылись в воздухе.

***

В тыловой зоне становилось тесно.

Прошёл всего час с момента трансляции сообщения, и за считанные минуты вся эта территория стремительно погрузилась в море демонов.

Вокруг царила абсолютная тишина.

И тот факт, что за всё это время никто не издал ни единого звука, делал странность происходящего ещё более выразительной.

Внимание всех присутствующих было приковано к конкретному шатру, расположенному вдалеке.

Это был шатёр стратега, и хотя на первый взгляд так не казалось, каждый был свято уверен, что Его Величество находится именно там.

— Какое давление… – Анжелика и Присцилла пришли одними из самых последних, и к моменту их прибытия вся площадка была уже практически полностью заполнена.

Они хранили молчание наравне с остальными демонами и продолжали приковывать свои взгляды к стоящему вдали шатру.

Им с трудом удавалось держать глаза открытыми из-за дикой, тяжелейшей ауры, исходившей изнутри шатра...

Одного этого факта демонам было более чем достаточно, чтобы понять, кто именно находится внутри, отчего дыхание многих присутствующих стало тяжёлым и прерывистым.

Шух! Шух! Шух!

В эту самую секунду все перестали дышать, когда подле шатра одна за другой материализовались чьи-то фигуры.

Особенно когда они разглядели выражения лиц тех нескольких демонов, что предстали перед шатром.

Приятными их лики сейчас назвать было трудно.

— Это семь патриархов… – тихо пробормотал кто-то, мгновенно узнав их.

Он был не единственным, кто их узнал: почти каждый на этой земле имел представление о том, кто они такие. А если бы этого было недостаточно, давящая сила, исходящая от их тел, без слов объяснила бы, что за существа стоят перед ними.

Анжелика не была исключением: её взгляд намертво зафиксировался на одном из демонов впереди.

Выражение её глаз было весьма далеко от доброжелательного.

Шух!

Полог шатра внезапно распахнулся, и внимание абсолютно всех моментально переключилось на него.

Первым из шатра вышел сухощавый демон, облачённый в чёрную мантию. Он был сутул, а на его лице застыло невообразимо бледное выражение.

И он оказался не единственным, кто пребывал в подобном состоянии.

Следом показалась ещё одна фигура, и выглядела она ничуть не лучше первого вышедшего демона.

Шли минуты, и из шатра один за другим выходили демоны. Спустя пять минут из лагеря вышел человек в белой маске.

— Это стратег!

— Стратег!

Его появление вызвало оживление среди армии, и по мере того как нарастала волна шёпота, все с огромным интересом устремили на него свои взоры.

Для многих демонов это был, вероятно, первый раз, когда они увидели стратега вживую.

Белая маска – атрибут, ношением которого он был так известен, – оказалась единственным, что позволило им так быстро определить его личность.

Лишь благодаря ей они смогли его узнать.

«Почему он кажется мне знакомым?»

В то время как все остальные были поглощены разговорами о стратеге, выражение лица Анжелики изменилось.

Едва её взгляд упал на него, она почувствовала, как внутри всё перевернулось.

Его телосложение, его волосы и, самое главное, его глаза… они казались ужасающе знакомыми и напоминали ей об одном конкретном человеке.

О том...

О том, кого она не могла забыть даже сейчас. О том, чью значимость она осознала лишь после того, как он исчез.

«Нет, это невозможно».

Анжелика покачала головой, отведя взгляд от стратега.

Сдерживаемые чувства, что она прятала глубоко внутри, начали нарастать волной, воскрешая в памяти одно очень болезненное воспоминание.

То самое, которое она ни за что не хотела переживать вновь.

— Тебя настолько тронуло появление стратега?..

— Прости, что? – Анжелика растерянно посмотрела на Присциллу.

— Тебя так растрогал стратег или типа того?.. Или всё дело в предвкушении встречи с Его Величеством?

— О чём ты вообще говоришь?

Анжелика нахмурилась, но не успела она продолжить, как Присцилла указала пальцем на её щёку:

— Хочешь сказать, ты даже не заметила слезу у себя на щеке?

— Э-э, а?.. – Анжелика в замешательстве коснулась лица.

Ощутив подушечками пальцев влагу, она застыла, и её взгляд снова упал на Присциллу.

Она абсолютно не знала, что сказать.

— Всё в порядке, – Присцилла отвела от неё взгляд. — Не нужно так на меня смотреть. Если оглядишься вокруг, поймёшь, что ты не единственная, кто так себя ведёт. Здесь полно других демонов, тронутых до слёз…

— Нет, это...

— Не волнуйся, я не стану тебя судить.

Анжелика не находила слов.

Ей хотелось всё объяснить, но она понимала, что Присцилла уже сделала для себя выводы, поэтому решила не спорить и снова перевела взгляд на стратега.

Она поджала губы, продолжая всматриваться в него, и ловила себя на мысли, что их силуэты в её сознании сплетаются всё сильнее.

«Да что со мной такое?..» – тихо пробормотала она про себя, изо всех сил пытаясь не потерять самообладание снова.

К счастью, внезапная волна шёпота пришли ей на выручку:

— Его Величество идёт!

— Это Его Величество! Он здесь!

— Владыка Джезебет!..

Король Демонов явил себя.