Воспоминания захлестнули её сознание подобно цунами, проникая в каждый укромный уголок ума и подчиняя себе всё, что там таилось.

Аманде казалось, будто весь её мир закружился в бешеном танце, когда в голове один за другим начали вспыхивать образы.

Она не знала, сколько простояла так, но когда наконец пришла в себя, то заметила, что солнце уже клонилось к закату.

— Наконец-то переварила воспоминания?

Со спины донёсся слишком хорошо знакомый ей голос.

Так и не обернувшись, она опустилась в его кресло и попыталась осмыслить всё то, что только что обрушилось на неё.

Опёршись локтями о стол, она стала массировать лоб:

— Эти воспоминания…

Голова дико раскалывалась.

— Они настоящие?

— А почему им быть не настоящими?

Рен материализовался прямо перед ней.

Он смотрел на неё с самодовольной ухмылкой, а уголки его губ были едва заметно приподняты.

Выражение его лица...

Оно её искренне раздражало, но, вспоминая переполняющие её разум картинки, она понимала, что просто не может заставить себя выразить недовольство.

Она…

Неужели это и вправду была она?

— Хи-хи-хи. – Рен мерзко рассмеялся и уселся прямо на рабочий стол. — И что думаешь?

Он подался корпусом ближе к ней, прищурив глаза. В то же время игравшая на его лице улыбка постепенно угасла, а её место заняло предельно серьёзное выражение.

— «Человек, похожий на кальмара»?

Голос его звучал спокойно, но Аманда отчётливо ощущала затаённую в нём задетую гордость.

Его эго оказалось уязвлено.

— Не знал, что ты обо мне такого мнения, Аманда… Я, честно говоря, глубоко ранен.

Он продолжил с вызовом в голосе.

В его глазах читалось явное ожидание – он словно ждал, что она поправит слова той, другой своей версии, но Аманда не стала делать ему такое одолжение.

Подняв голову, она намеренно прищурилась и слегка склонила голову набок:

— Полагаю, ты… – она осеклась на полуслове и покачала головой: — Да нет, неважно. На кальмара ты всё же не похож.

— Погоди-ка. Ты думаешь, я глухой? Ты же явно собиралась кое-что сказать.

Выражение лица Рена изменилось не в лучшую сторону, и он подался ещё дальше вперёд. Сейчас он выглядел отчаянно ищущим оправдания, отчего губы Аманды задрожали.

Ей с трудом удавалось сохранять невозмутимость.

«Это слишком просто».

Каким бы впечатляющим ни был Рен, прочесть его было проще простого.

Она знала его как облупленного, и выбить его из колеи для неё не составляло ни малейшего труда.

И всё же…

«Неужели это действительно была я?»

Аманда попыталась скрыть смущение, закрыв лицо ладонями.

Несмотря на то, что она не могла видеть воспоминания со своей стороны, увиденного глазами Рена было более чем достаточно, чтобы втайне пищать от собственного поведения.

Неужели она действительно стала бы такой, если бы Короля Демонов никогда не существовало?

От этой мысли её бросило в дрожь.

— Эй, Аманда. Ты почему не отвечаешь? Давай…

Подняв голову, она подалась вперёд и прижала свои губы к губам Рена. Он мгновенно умолк, а выражение его лица застыло от неожиданности.

Поджав губы, Аманда снова откинулась на спинку кресла:

— Ты отлично поработал.

***

— У меня с собой шесть сфер, а вас здесь семеро.

Джезебет смотрел на семерых демонов, стоявших прямо перед ним, пока шесть белых сфер парили над его ладонью.

Аура этих демонов не шла ни в какое сравнение с обычными воинами, а на их лицах читался глубочайший трепет перед ним.

Это были главы семи кланов.

— Мой владыка, мы примем любое ваше решение, – с лёгким поклоном произнёс Принц Мёрдок, глава Клана Зависти. — Я не знаю, что это за сферы, но раз вы даруете их нам, они должны обладать колоссальной ценностью.

Его слова отражали мысли и остальных глав.

— Хм, можно сказать и так. – жёлтые сферы вокруг Джезебета продолжали вращаться над его ладонью. — Они действительно весьма ценны. Настолько, что с их помощью вы сможете ощутимо нарастить свою силу…

В тот же миг все присутствующие перестали дышать.

Выражения лиц семерых демонов мгновенно изменились, когда они осознали, что эти жёлтые сферы способны даровать им прирост могущества.

На их нынешнем уровне дальнейшее развитие было практически невозможным, и почти каждый из них надолго застрял в своём ранге.

Тот факт, что сферы способны сделать их сильнее...

Глядя на сферы в ладони Джезебета, все семь глав вспыхнули нескрываемой алчностью.

«Как и ожидалось».

Это зрелище заставило Джезебета улыбнуться.

Он давно знал, что его слова вызовут у них именно такую реакцию.

— Раз уж вы все так реагируете, значит, каждый из вас желает получить сферу, верно?

Главы одновременно кивнули, и Джезебет рассмеялся:

— Что ж, хорошо. Поскольку у меня всего шесть сфер, а выделять кого-то одного я не хочу, я сделаю кое-что, что порадует вас всех.

Он вытянул палец вперёд, и в воздухе вспыхнули золотые руны, погрузив всю комнату в белое свечение.

Свет устремился к кончику его пальца, формируя небольшую белую сферу, схожую по размеру с жёлтыми.

— Этого должно быть достаточно.

Как только сфера сформировалась, Джезебет посмотрел на семерых демонов и взмахнул рукой.

Шух! Шух! Шух!

Сферы устремились прямо в семерых демонов, и прежде чем те успели хоть как-то среагировать, их головы запрокинулись назад, а всё вокруг залил ослепительный белый свет.

***

[Человеческий Домен, Эштон]

— Соблюдайте порядок! Не налегайте, мы будем вызывать вас по одному!

Напряжение в воздухе можно было резать ножом: толпы людей сгрудились вокруг портала, ожидая своей очереди перешагнуть черту и отправиться в путешествие в новый мир.

Возбуждение и тревога висели в воздухе, пока люди перешёптывались между собой, не ведая, что ждёт их по ту сторону.

Некоторые семьи нарядились в свои лучшие одежды, словно отправлялись в грандиозное приключение, тогда как другие выбрали практичную и прочную одежду, предназначенную для дальних странствий.

Все крепко сжимали свои пожитки, перепроверяя, не забыли ли они чего. Обещание новой жизни было слишком ценным, чтобы рисковать и оставлять что-то позади.

— Нам ведь обещали жильё, правда? – спросила женщина у своего мужа, её голос дрожал от волнения.

— Да, – ответил он, пытаясь скрыть собственную неуверенность. — Сказали, что гарантируют нам крышу над головой и еду.

— А фотографии этого места есть? – поинтересовался другой мужчина с явно выраженным любопытством.

— Да, я уже скинул тебе в чат, – отозвался его приятель, доставая телефон, чтобы показать всей группе.

Сам портал представлял собой величественное сооружение, сияющее в лучах солнца. Он пульсировал мягким голубоватым светом, растекающимся по окрестностям.

Низкий гул энергии портала заставлял многих зажимать уши руками.

— Ваши документы, пожалуйста, – выкрикнул чиновник, возвращая всех к реальности.

Представители властей встречали каждую группу по мере продвижения, проверяли документы и давали указания по поводу предстоящего пути.

— Вот, возьмите, офицер, – сказал мужчина, передавая бумаги.

Офицер внимательно изучил документы, сверяя каждую строчку.

— Гм, всё в порядке. Проходите, – наконец произнёс офицер, делая приглашающий жест.

В воздухе витало ощущение предвкушения и нервозности.

Никто толком не знал, чего ожидать по ту сторону портала. Некоторые видели снимки пышного, зелёного мира, непохожего ни на что из виденного ранее, тогда как другие шептались об опасностях и неизвестности.

И это было вполне естественной реакцией.

В конце концов, речь шла о совершенно ином мире, и об этой планете им почти ничего не было известно. Единственное, в чём они могли быть уверены – это их единственный шанс на лучшую жизнь.

Ву-у-ум!

Портал активировался, и первая группа сделала шаг вперёд.

Толпа замерла, когда они исчезли из виду, и на мгновение повисла тишина: все ждали, не произойдёт ли сбой.

Ву-у-ум!

И затем с мягким гулом портал вспыхнул вновь, и следующая группа шагнула вперёд.

— Следующие! – выкрикивали офицеры, и толпа медленно приходила в движение.

Так, человек за человеком, тысячи людей устремились вперёд, и огромная толпа постепенно начала таять. Солнце, ещё недавно стоявшее высоко в небе, клонилось к горизонту, уступая место ночи.

У портала всё ещё выстраивалась очередь, и среди прочих там стояла одна семья из трёх человек.

— Пойдём, Нола. Надо торопиться, иначе мы опоздаем.

— Хорошо, мама.

Нола убрала телефон и последовала за матерью.

Перед ними оставалось всего пара человек, и их вот-вот должны были вызвать.

— Мам, а Рен пойдёт с нами?

— Рен? – Саманта приложила ладонь к щеке.

На её лице появилось беспокойство, но мягкий голос ответил за неё:

— Рен занят. Он сказал, что прибудет позже, как только освободится.

— Оу...

Нола удручённо кивнула.

Было бы ложью сказать, что она не расстроилась.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как она видела брата. И хотя она понимала, что он с головой ушёл в дела Альянса, ей бы очень хотелось, чтобы он хоть иногда навещал её.

В этой круговерти последних лет у неё даже не было времени ходить в школу, и у неё совершенно не осталось друзей.

Единственными людьми, с кем она общалась, были папа и мама… а они были такими скучными.

Ужасно скучными!

— О чём это ты так напряжённо думаешь?

Чья-то рука неожиданно опустилась ей на плечо.

Подняв голову, Нола заметила, как изменились в лице её родители, а повернувшись, увидела знакомый лик.

Тот самый, который она не видела уже очень давно.

По какой-то причине её глаза щипало от слёз, и она просто не смогла сдержать порыв. Нола мгновенно бросилась к нему, сжимая в крепких объятиях.

— Б-братик?!

— Воу!

Рен явно не ожидал от Нолы подобной прыти, но замешательство длилось лишь мгновение: его лицо растаяло в теплоте, и он обнял её в ответ.

— Надо же, надо же… Ты всё-таки соскучилась по брату?

Глуповатая улыбка играла на его губах, пока он продолжал сжимать маленькое тельце Нолы, зажатое в его объятиях.

— Ладно, Нола. Можешь отпускать.

Это продолжалось довольно долго, пока Саманте не пришлось силой оттаскивать её.

— Рен, ну сделай же что-нибудь!

— Что? Почему? – Рен посмотрел на неё с обиженным видом, ещё сильнее прижав Нолу к себе и отвернувшись от матери.

Тук… Бам!

Его сердце по какой-то причине болезненно сжалось, но это чувство исчезло так же быстро, как и появилось.

— Мы просто обнимаемся. Не порти нам момент.

— Ай-яй-яй… Хватит устраивать сцену. Вы обнимаетесь последние пять минут. Мы следующие на очереди, так что сними её с себя.

— Тц...

Рен тихо цыкнул языком, хотя и не стал открыто выражать своё недовольство.

Жить-то хочется.

— Нола, можешь отпускать. Если не отпустишь, мама устроит нам обоим разнос.

— Мгм, хорошо, – Нола послушно разжала руки и потёрла глаза.

— Вот и умница, – он погладил её по голове и бросил взгляд на портал вдалеке. — Будь хорошей девочкой, слушайся маму и папу. Хоть город и безопасен, не делай там глупостей. Если будешь вести себя хорошо, я приготовлю для тебя отличный сюрприз.

— Хорошо.

Нола снова послушно кивнула, внимательно впитывая каждое слово Рена. От такого поведения его улыбка стала ещё шире, а сдержанность чуть не треснула по швам.

Встав на ноги, он посмотрел на родителей и обнял их обоих.

Тук… Бам!

И снова его сердце болезненно сжалось, а ноги на мгновение подкосились.

«Да что со мной такое?..»

Ощущение пронеслось и исчезло, но оставило неприятный осадок, заставив его мысленно проверить, всё ли в порядке с его телом.

Однако, убедившись, что всё в норме, он лишь пожал плечами.

«Наверное, это из-за того, что я не увижу их долгое время».

Скорее всего, дело было именно в этом.

— Доброго вам пути.