— Здесь становится всё тише и тише.

Я окинул взглядом опустевшие улицы Эштона, чувствуя, как внутри поселилось ощущение полного запустения.

Вокруг царила жуткая тишина, словно из города выкачали весь воздух. Некогда бурлящий жизнью мегаполис превратился в город-призрак, население которого таяло с каждым днём.

Последствия войны с Монолитом дали о себе знать, а текущее переселение окончательно вернуло город к тому состоянию, в котором он пребывал когда-то.

— Ха-а-а...

Я вздохнул, и мой взгляд устремился к порталу, стоявшему впереди. Перед ним стоял Джин, а по бокам от него находились знакомые фигуры – Эмма, Аманда и Мелисса.

Я не мог не почувствовать укол зависти при мысли об их скором отбытии. Они отправлялись на Имморру... Место, над развитием которого я так усердно работал, превращая его в лучшую планету для жизни...

Мне действительно хотелось отправиться с ними.

— Почему ты не идёшь с нами? – голос Джина прервал мои мысли, и я повернулся к нему.

— У меня здесь ещё остались кое-какие дела, я не могу отправиться туда, – ответил я нейтральным тоном.

Это была лишь половина правды, но я не мог раскрыть истинную причину, по которой не мог сопровождать их на Имморру.

Джезебет всё ещё был где-то там, и он неустанно выслеживал меня. Его способность находить меня делала невозможным моё долгое пребывание на одном месте.

Особенно теперь, когда я получил силу Кевина.

Если бы я отправился на Имморру, существовала огромная вероятность, что он узнает о моём местонахождении и начнёт охоту.

Я не мог рисковать, подвергая опасности Аманду и остальных, что не оставляло мне иного выбора, кроме как остаться и отвлекать внимание Джезебета на себя.

— И когда ты прибудешь? – раздался голос Эммы, и я улыбнулся ей.

— Скорее всего, я буду приходить ненадолго. Может, раз в неделю, и оставаться там максимум на пару дней... Понимаешь, здесь куча дел, которые требуют моего присутствия, так что долго пробыть там я не смогу.

Эмма посмотрела на Аманду, и на её лице отразился явный скептицизм. Я знал, что она мне не верит, но не мог её винить.

Я действительно кое-что скрывал.

— Всего раз в неделю? – в голосе Эммы проскользнули нотки замешательства, и я ощутил укол вины в груди, когда она повернулась к Аманде. — И тебя это устраивает? Ты ведь понимаешь, что нас не будет около пяти лет. Тебя правда устраивает видеть его лишь раз в пару месяцев?

Аманда покачала головой с самым обычным выражением лица:

— Нет... но я понимаю его положение, так что мне остаётся только принять эту ситуацию.

Я почувствовал прилив глубокой благодарности к Аманде.

Как и ожидалось от неё... Она действительно умела понимать.

— Ну-у... ладно, – произнесла Эмма, выглядя побеждённой. — Делайте что хотите. Я не буду вмешиваться в ваши дела.

С этими словами она повернулась и передала свои документы одному из стражников, охранявших портал. Проверка заняла совсем немного времени, но показалась вечностью. Я смотрел, как Эмма, Аманда и Джин шагнули в портал, исчезая из виду.

— Увидимся через неделю.

— Пока.

— Доброго пути. – пробормотал я, махая рукой им вслед.

Едва они исчезли из поля зрения, во мне поселилось чувство одиночества. Мысль о том, чтобы провести в одиночестве в Эштоне следующие полгода, немного пугала, но я знал, что должен продолжать идти вперёд.

У меня была миссия, которую необходимо выполнить, и я не мог позволить ничему встать на моём пути.

— Ху-у-у…

Глубоко вздохнув, я повернулся и пошёл прочь от портала. Звук моих шагов эхом отдавался по пустынным улицам.

Меня ждала работа.

***

«Что же ты задумал?»

Джин стоял на месте, молча уставившись на Рена.

Он никак не мог понять, что именно в Рене вызывало у него такое беспокойство. То, как тот смотрел на них сейчас, или же за этим крылось что-то более глубокое?

Что бы это ни было, оно терзало Джина уже довольно долгое время, и он не мог избавиться от чувства, будто упускает что-то очень важное.

Он простоял так, казалось, целую вечность, погружённый в свои мысли.

Рен ничего не говорил, лишь наблюдал за ним с терпеливым выражением лица. Наконец, спустя время, казавшееся часами, Джин повернулся и направился к порталу.

Он не оглядывался назад, не желая снова видеть лицо Рена.

Пока он шёл, Джин не мог совладать с чувством досады.

Казалось, будто он шаг за шагом входил в безопасное убежище, предназначенное исключительно для него. И он был не единственным, кто испытывал подобные чувства. Выражения лиц у всех были схожими – будто все они двигались навстречу неопpеделённому будущему.

В конечном счёте всё сводилось к тому, что они всё ещё были слишком слабы.

Пусть они и обладали силой, им всё ещё было далеко до того, чтобы стать хоть каким-то подспорьем для Рена. Он тащил всё это бремя в одиночку, попутно пытаясь защитить их.

Это была неподъёмная ноша, и Джин ничуть ему не завидовал.

— Мне это не нравится... – тихо пробормотал Джин про себя, его голос едва пробивался сквозь звук собственных шагов.

Он не хотел чувствовать себя обузой, и когда он огляделся и посмотрел на остальных, то понял, что их терзают точно такие же мысли.

По мере их приближения портал гудел и переливался светом, и Джин не мог не почувствовать прилив решимости.

«У меня есть пять лет... Пять лет, чтобы стать сильнее... пять лет, чтобы стать полезным...»

Ву-у-ум! Ву-у-ум!

Зрение исказилось, и он оказался посреди огромного города.

На первый взгляд он напоминал ему Эштон, но в то же время отличался. Высокие деревья, представители других рас и изменённый фон маны… всё было похожим, но иным.

Джин огляделся, впитывая окружение.

Город кипел жизнью: представители самых разных рас суетились по своим делам. Это было яркое, оживлённое место, но Джин никак не мог отмахнуться от навязчивого чувства.

Он вспомнил, как выглядел Рен перед их уходом, и пейзаж перед ним уже не казался таким ярким, каким был когда-то.

— Может, пойдём к нашим жилым кварталам?

В этот момент он услышал голос Мелиссы и повернулся к ней. На данный момент она выглядела абсолютно нормально. Пожалуй, из всех них она казалась самой спокойной, и, подумав об этом, Джин даже не удивился.

Она всегда была такой.

Опустив руку в карман и пошарив там, он выудил сигарету и вложил её в губы.

Пых…

Он сделал глубокую затяжку, чувствуя, как дым наполняет лёгкие.

На мгновение он прикрыл глаза, наслаждаясь этим ощущением. В его памяти в этот момент всплыл образ одной демонессы, и уголки его губ сами собой поползли вверх.

«Интересно, как она там сейчас?»

Если она снова увидит его таким, устроит ли она разнос или попытается отнять у него сигареты?

— Хе…

Он невольно усмехнулся и покачал головой.

Заносчивая Демонесса.

Когда он снова открыл глаза, то увидел, что Мелисса смотрит на него с любопытством.

— С каких пор ты начал курить? – спросила она, указывая на сигарету.

Джин слабо улыбнулся:

— Просто привычка, – ответил он, делая ещё одну затяжку. — Помогает расслабиться.

— М, понятно. – Мелисса кивнула, мгновенно потеряв интерес к теме. Она окинула взглядом окружающий их город и указала рукой в определённом направлении: — Нам идти к жилым кварталам?

Джин задумался на секунду, после чего кивнул:

— Да, давай. Мне нужно немного отдохнуть, – он сделав последнюю затяжку и щелчком отбросил окурoк. — Веди.

— А? Веди? Ты говоришь так, будто я знаю дорогу…

— А… точно.

***

— Ты всё ещё не ушёл?

Эштон, возможно, и опустел, но уехали далеко не все. В мой кабинет вошёл человек, которого я, как мне казалось, не увижу ещё довольно долго.

— Ещё нет; у меня всё ещё есть кое-что, о чём я хотел бы с тобой поговорить.

— Ну… ладно.

Делать мне всё равно было особо нечего, поэтому я уселся в кресло и указал на стул напротив:

— Присаживайся пока, Октавиус.

— Спасибо.

Он сел и с любопытством оглядел комнату:

— Устроился с комфортом?

— Ну, возвращаться домой всё равно больше нет никакого смысла.

Когда все уехали, я не видел необходимости возвращаться домой, поэтому просто установил кровать прямо у себя в кабинете.

Было немного странно, зато практично.

— Что ж, ясно.

Взгляд Октавиуса не задерживался долго на моей кровати, и он принял серьёзное выражение лица.

— Так… О чём именно ты хотел со мной поговорить?

Чтобы он пришёл ко мне после того, как все ушли... У него явно должно быть что-то очень серьёзное.

Это определенно разожгло моё любопытство.

— Насчёт этого…

После мгновения колебаний Октавиус выдохнул и изложил мне всё без таи.

«А?»

Слушая то, что он говорил, я просто потерял дар речи, а моё тело одеревенело. Содержание его слов…

Это было совсем не то, чего я мог ожидать от него услышать.

— Ты уверен? – спросил я, и мой тон принял предельно серьёзный окрас.

Подавшись корпусом вперёд, Октавиус кивнул, и, взглянув в его глаза, я понял, что он окончательно всё для себя решил.

Моя рука на мгновение задрожала, но в итоге я кивнул:

— Хорошо… Я помогу тебе, и… – я запнулся на мгновение и посмотрел прямо ему в глаза. — Сделай так, чтобы эти пять лет прошли не впустую.

— Мог бы и не говорить… – ответил Октавиус, и на его лице наконец заиграла улыбка.

Это была улыбка, которой я никогда прежде у него не видел – она излучала абсолютное умиротворение. Казалось, будто он наконец с чем-то смирился и обрёл покой.

Я поймал себя на мысли, что не могу смотреть на него, и опустил голову.