«Надеюсь, он увидел сообщение».

Напомнив себе об одном демоне с розовыми волосами, я покачал головой. Мои приготовления были практически завершены.

Всё, что мне требовалось – это условия.

— Ху-у-у...

Я огляделся вокруг, сделав глубокий вдох.

Тишина была оглушительной.

Она заполняла собой всё пространство. Ни звука проезжающих машин, ни отдалённого людского гомона.

Лишь я один стоял посреди пустой улицы.

Я осмотрелся, впитывая этот запустелый пейзаж. Здания пустовали, и лишь изредка до моих ушей доносился скрип движущейся тележки. Должно быть, его издавали те немногочисленные люди, что решили остаться на Земле.

Пусть их было и немного, но и совсем маленьким их число назвать было нельзя.

Чирик! Чирик!

— Полагаю, я всё же не совсем один.

Я горько улыбнулся этой мысли. Помимо тех нескольких человек, решивших остаться, здесь всё ещё обитали животные.

— Жалко выглядишь.

Внезапный голос вырвал меня из размышлений. Повернув голову, я вздрогнул, увидав посреди дороги знакомую фигуру, поразительно похожую на меня самого.

Его взгляд равнодушно упёрся в меня.

— Чего это ты бессмысленно слоняешься без дела?

— Я просто разглядывал окрестности.

Я выдумал оправдание на ходу. Честно говоря, я действительно бесцельно бродил вокруг, но признаваться в этом не хотелось.

Во всяком случае, не ему.

— И тебе стоит разглядывать окрестности в твоей-то ситуации?

— Нет…

Я покачал головой.

Учитывая, что у меня оставалось всего полгода, а я даже близко не подобрался к уровню Джезебета, мне явно не следовало шляться по улицам, как я делал это сейчас.

— Думаешь, сможешь победить Джезебета с таким настроем?

— С чего это ты вдруг устроил мне допрос?

С самого момента своего появления он сыпал вопросом за вопросом. Что с ним такое? С каких пор его вообще это волнует?

— Не должен ли ты забиться в какой-нибудь угол и бубнить о том, как хочешь умереть и как я мешаю тебе это сделать?

Я мельком глянул на его руки и ноги, которые больше не были скованы цепями.

— Скажу тебе вот что: я больше не препятствую тебе в достижении того, к чему ты стремился. Делай всё, что душе угодно.

Меня, честно говоря, это немного вывело из себя.

На протяжении последних лет он манипулировал мной и проклинал меня. Сколько раз я пытался переубедить его и помочь ему, а он лишь плевал в меня и игнорировал.

Понимая, через что ему пришлось пройти, я никогда не придавал особого значения его поведению, но теперь, когда он наконец свободен и может исполнить своё давнее желание, он вдруг передумал?

Что задумал этот ублюдок?

— …

Храня молчание, он продолжал пристально смотреть на меня. И как раз в тот момент, когда я собрался сказать что-то ещё, он открыл рот и произнёс:

— Ты мелочный человек.

— …

Мой левый глаз дёрнулся. Я физически ощутил этот трепет.

— Ты же понимаешь, что мы – один и тот же человек, верно?

— Нет. – он покачал головой. — Мы вдвоём – не одно и то же, – продолжил он. — То, что мы пережили, и то, через что прошли… на данный момент мы совершенно разные люди. Ты можешь выглядеть как я, можешь звучать как я, но ты – не я.

— Значит, я просто твоя жалкая копия?

— Нет.

Он снова покачал головой, окинув взглядом моё тело. И хотя я не был уверен наверняка, на мгновение мне показалось, что уголки его губ изнурённо изогнулись.

— Ты – моя самая совершенная версия…

***

Мэйлин стояла рядом с Гернисом и Брутом. Они обозревали город из здания, в котором находились, и выражения их лиц быстро стали серьёзными.

— Что думаешь? Как считаешь, у тебя получится? – спросил Гернис, приложив ладони к стеклу. В отличие от остальных двоих, ему приходилось подойти чуть ближе, чтобы получше рассмотреть город. Это немного раздражало, но к этому моменту он уже привык.

— Это не невозможно, – пробормотала Мэйлин, отводя взгляд от города. Вытянув руку, она явила на ладони три ядра размером с мраморный шарик разного оттенка, и её лицо исказилось от боли.

Ядра ранга [SSS].

Они были её самым ценным сокровищем.

Количество маны, содержащееся в одном таком ядре, было абсурдным, и с их помощью можно было добиться огромных результатов.

Они достались ей в наследство от других эльфийских сил, и ей ни разу не выпадал шанс их использовать, поскольку они были слишком ценны. Вплоть до этого момента…

— Я начинаю операцию.

Сделав глубокий вдох, Мэйлин отошла от окна и направилась к определённой секции здания.

Когда они приблизились к двери комнаты, изнутри донеслось слабое гудение.

Гернис и Мэйлин обменялись взглядами, после чего она протянула руку к дверной ручке.

От лёгкого толчка дверь распахнулась, открыв взору тускло освещённое помещение, до отказа забитое электронным оборудованием.

Или, по крайней мере, чем-то очень на него похожим.

Первое, что бросилось им в глаза – провода: толстые, чёрные, извивающиеся по полу хаотичным месивом. Казалось, все они сходились к единому центру, где располагалось крупное устройство, тихо гудящее в полумраке.

От него исходило слабое свечение, придававшее всему в комнате потусторонний отблеск.

Устройство было окружено настоящим лесом из экранов и проекций. Голографические изображения мерцали и плясали в воздухе, складываясь в замысловатые узоры.

— Похоже, вы приложили немало усилий для создания этого устройства, – прокомментировала Мэйлин, разглядывая механическую установку перед собой. Её весьма удивила сама конструкция.

Хотя она уже знала о том, что именно построили дварфы, она не думала, что масштаб окажется настолько грандиозным.

Это заставило её почувствовать смешанные чувства, но в то же время принесло облегчение.

— Подойди сюда.

По зову Герниса она подошла к одной из проекций.

— Сюда их нужно поместить? – Мэйлин указала на небольшой разъём на корпусе. Это была гладкая вогнутая выемка, точно соответствовавшая размеру сферы в её руке.

— Да, – Гернис кивнул, и его пальцы заплясали по панели перед ним.

Пип! Пип!

Стоило его пальцам пришли в движение, как механизмы ожили, и вся комната задрожала.

Свет в помещении замигал, и отовсюду эхом разнёсся рёв работающего двигателя. Это заставило Мэйлин вздрогнуть; она сделала шаг назад и с ещё большим изумлением уставилась на машину.

— Помести ядро в разъём.

Лишь услышав слова Герниса, она опомнилась и сделала то, что ей было сказано.

Шагнув ближе к машине, она достала одно из ядер ранга [SSS] и вложила его в выемку.

ГУ-У-УМ!

Соприкоснувшись с ядром, машина задрожала, и на всю комнату внезапно обрушилось ужасающее давление.

Тр… Тресь.

Пол комнаты начал покрываться трещинами под этим давлением, а само здание, казалось, вот-вот заходит ходуном.

К счастью, рядом был Брут.

БАМ!

Слегка притопнув ногой, он остановил тряску здания, а вырвавшееся из ядра давление внезапно спало и устремилось обратно внутрь сферы.

Гернис бросил на него благодарный взгляд и снова сосредоточил внимание на устройстве.

Перед ним находилась длинная шкала. Она медленно заполнялась, и в тот самый момент, когда она заполнилась до конца, он нажал на определённую кнопку.

Улыбнувшись, он пробормотал:

— Извлечение маны завершено. Пора выпустить ману наружу.

ГУ-У-УМ!

Вот теперь здание действительно задрожало по-настоящему.

Бурлящий мегаполис Восс, который только-только стал местом непрерывной активности, где люди снуют туда-сюда по своим повседневным делам, в этот день подвергся странным изменениям.

Всё началось со слабого толчка, прокатившегося по земле – поначалу почти незаметного.

Но с каждой секундой он становился всё сильнее и сильнее, пока не возникло ощущение, будто сама земля рушится под ногами.

Ба-а-ах!

Первым признаком того, что что-то не так, стало то, что барьер, окружавший весь город, начал колебаться.

Сперва это была лишь слабая рябь, но вскоре он затрясся настолько сильно, что людей сбивало с ног.

Прежде прочный барьер теперь напоминал хлипкий лист бумаги, едва сдерживающий колоссальное давление, казалось, обрушившееся на него.

— А?!

— Ч-что происходит?..

Паника быстро охватила людей, когда они начали осознавать всю тяжесть ситуации. Это было объяснимо – в конце концов, им говорили, что барьер должен быть невероятно прочным и ничто не сможет пробить его.

Посреди возникшего хаоса вопросы витали в воздухе, словно напуганные птицы.

— Какого чёрта?

— На нас напали?

Ни у кого, похоже, не было ответов, и страх начал распространяться подобно заразе среди толпы.

К счастью, панику удалось отчасти сдержать.

Поскольку тревожные сирены не выли, а видимых сигналов опасности не было, люди начали успокаиваться и оценивать обстановку. А когда некоторые и вовсе не проявили беспокойства по поводу дрожащего барьера, это окончательно сбило накал страстей среди населения.

Однако, даже когда люди пытались понять происходящее, началось нечто странное.

Мана в телах некоторых людей начала закипать – так, словно реагировала на сейсмические толчки, сотрясавшие город. Это было необычное ощущение, выбивавшее людей из колеи и дезориентировавшее их.

Шух!

Пока дрожь продолжалась, внезапный порыв ветра пронёсся мимо, неся с собой почти ощутимую волну маны.

Воздух вокруг ощутимо сгустился: мана, которая ранее была истончённой и неосязаемой, теперь плотнела, превращаясь во что-то куда более вещественное.

И пока земля продолжала содрогаться, становилось ясно: происходит нечто поистине грандиозное – то, что навсегда изменит ход истории города Восс.