Время летело неумолимо.

Я затруднялся ответить, сколько именно времени прошло, но прекрасно осознавал: до того момента, как Джезебет явится сюда, на Землю, оставалось совсем немного.

Будь это раньше, моё сердце уже выпрыгивало бы из груди от ужаса перед одной лишь мыслью о его пришествии, но сейчас я оставался невероятно спокоен.

Нервозность произрастает из недостатка уверенности. Лишь когда ты не уверен в своих силах перед лицом того, с чем тебе предстоит столкнуться, тогда тебя и охватывает мандраж.

К тому же, у меня просто не оставалось времени размышлять о подобных вещах.

— Всё твоё тело – сплошная мешанина. Не понимаю, зачем ты позволил стольким разнородным видам энергии гулять внутри тебя?

В данный момент меня отчитывали, если это вообще можно было так назвать.

— Когда ты принимал решение впустить в своё тело такое количество энергий, в твоей голове промелькнула мысль: «чем больше, тем лучше»?

— Нет… – я покачал головой, одновременно виновато опустив её. — Я просто хотел использовать методы, которые ты не сможешь предсказать или к которым не привык.

В ответ на мои слова в комнате воцарилась внезапная тишина, и, подняв взгляд, я увидел в его глазах… нечто странное.

Его лицо оставалось всё таким же равнодушным, как и всегда, но по какой-то причине в его взгляде сквозило высокомерие, будто он смотрел на меня свысока.

— За это я даже должен тебя похвалить.

К моему удивлению, меня похвалили, а не всыпали очередной выговор.

Это действительно стало неожиданностью, учитывая, что с тех пор, как он начал мне помогать, он только и делал, что критиковал каждое моё действие.

Это навеяло воспоминания о тех временах, когда мы были вместе в Мире Демонов. Тогда он относился ко мне точно так же, как и сейчас.

Он был суровым, но лучшим учителем, о котором я только мог просить.

Не было никого другого, кто понимал бы меня лучше, чем он.

— Не раз и не два я оказывался искренне ошарашен твоими поступками. Что и говорить, некоторые из них были поразительно беспросветными, но встречались и весьма достойные… И всё же… – он посмотрел мне прямо в глаза. — Ключевое слово здесь – «некоторые», да и то в редчайших случаях. Ты правда думаешь, что я не испробовал абсолютно всё в своих поисках силы? Полагаешь, я никогда не шествовал по той тропе, по которой ты ступаешь сейчас? Выбрось этот бредовый мусор из головы. Всё, что ты пытался выкинуть, я опробовал задолго до тебя… – он ткнул указательным пальцем себе в висок. — Ты увидел лишь малую щель моего ада, но далеко не весь его целиком.

— …

Я сжал губы и ничего не ответил на его слова.

В глубине души я знал, что он прав.

Если кто и ведал наилучшим путём, так это он.

— Всё было проще некуда – нужно было лишь следовать сюжетной линии. Я устроил всё так, чтобы единственным твоим занятием стала концентрация на сюжете, и всё же… словно последняя бестолочь, ты решил вильнуть в сторону от той колеи, что я проложил ради твоей же выгоды.

Я не был уверен на все сто, но мне показалось, что я уловил нотки раздражения в тоне своего второго «я».

Очевидно, он оставался крайне недоволен тем выбором, который я делал в прошлом.

Я почесал затылок.

— Ну… если честно, мне пришлось забить на сюжет. Эффект бабочки совсем вышел из-под контроля, и…

— Да неужели?

Он перебил меня на полуслове, и я ощутил, как на моё лицо упал ледяной взгляд. Я повернулся к нему, и он продолжил:

— Ты правда решил, будто ситуация выскользнула из-под контроля? – он слегка склонил голову набок, пристально вглядываясь в меня. — В моём понимании вообще не существует понятия «всё вышло из-под контроля». Всё под моим полным контролем, а то, что ты считаешь эффектом бабочки, я просчитал и заложил в формулу ещё триста лет назад… Тебе следовало просто проявлять послушание и идти строго по сюжету, как я тебя и запрограммировал…

— Эх… – я улыбнулся ему. — В конечном счёте всё ведь утряслось, разве нет?

— Всё утряслось лишь потому, что я приложил к этому руку. – его взгляд буквально ковырял во мне дыру, и я отвёл глаза. — Всё было бы куда проще, следуй ты сюжету. Ты бы, вероятнее всего, настрадался в разы меньше и стал бы даже сильнее, чем являешься сейчас…

— Может, и так… И всё же я не жалею о своём решении, – тихо пробормотал я.

Я совершил великое множество выборов и не раскаивался ни об одном из них. Разумеется, в итоге эти решения всё равно были учтены им, но это помогло мне вырваться из того удушающего капкана мыслей, будто этот мир – лишь неудачный роман, написанный моей рукой.

Это…

Это, пожалуй, было для меня важнее всего.

— Хорошо, что ты не жалеешь о сделанном. Раскаивайся ты сейчас – и я бы в тебе окончательно разочаровался.

Повернув голову к небу, другое моё «я» снова перевело взгляд на меня и указало на меч в моей руке.

— У нас мало времени, возвращайся к тренировке. Пока ты придерживаешься моего плана, у нас есть все шансы победить.

— Понял.

Вздохнув, я обнажил клинок и встал в стойку.

Сделав глубокий вдох, я нанёс удар.

Шух!

***

Джезебет восседал на своём троне с закрытыми глазами, погружённый в размышления.

Он чувствовал, что час почти пробил.

Пока он сидел на троне, всё его тело время от времени содрогалось. Он был больше не в силах сдерживаться; ему не хотелось ничего сильнее, чем отправиться на Землю и положить конец тому, что тянулось долгими десятилетиями.

Шорох!

Внезапно шелест полога шатра прервал его думы. Джезебет медленно открыл глаза, явив миру алые зрачки с фиолетовым отливом.

Повернув голову, он устремил взгляд на демона, вошедшего внутрь.

Тот сжался от ужаса при виде повелителя и спешно склонил голову в изъявлении покорности.

— Ваше Величество, мы готовы, – произнёс демон едва слышным шёпотом.

Губы Джезебета изогнулись в улыбке.

— Семь Патриархов готовы?

— Да, Ваше Величество, – ответил демон.

— Отлично. Выдвигаемся.

Оперевшись обеими руками о подлокотники, Джезебет поднялся с трона. Его фигура возвышалась над демоном, отчего тот задрожал ещё пуще.

Не молвив больше ни слова, Джезебет вышагнул из шатра на открытое пространство.

По мере его движения отдельные элементы доспехов возникали прямо из воздуха и на ходу облачали его тело.

Шорох!

Там его взору предстала армия демонов, преклонивших колени. Их были миллионы, и они застилали собой огромный кряж земли, расстилавшийся перед его глазами.

— Приветствуем Его Величество! – в один голос возопили демоны.

Джезебет кивнул в знак признания, эшелонированным взглядом окидывая собравшиеся войска.

Он отметил присутствие Семи Патриархов – внушительных и грозных, – и остался доволен. Они не могли сравниться с ним в силе, но были могущественны сами по себе.

Он также ощущал нечто особое, исходившее от их тел, и его уверенность взмыла до небес.

— Похоже, все готовы, – проговорил он с лёгкой улыбкой, коснувшейся уголков его губ.

Его взгляд медленно переместился на некоей фигуре подле него; тот носил белую маску и смотрел куда-то в сторону. Джезебет усмехнулся ему, после чего снова перевёл внимание на Семи Патриархов.

— Приготовьте столпы, – приказал он.

Это было простое указание, но в тот самый миг, когда эти слова сорвались с его губ, глаза Семи Патриархов вспыхнули азартом, и они оскалились в широких улыбках, обнажив белоснежные зубы.

— Будет исполнено, Ваше Величество, – созвучно отозвались они.

Их фигуры испарились с места с тихим взмахом крыльев.

Задержав на мгновение взгляд на том месте, где они только что стояли, Джезебет отвёл глаза и устремил взор вдаль.

Он прикрыл глаза, и от его тела разошлось белое свечение.

«Хм, посмотрим, как далеко они продвинулись».

По прошествии недолгого времени, проведённого с закрытыми глазами – за которое он полностью ощутил пульс внешнего мира, – он наконец снова разомкнул веки.

— Похоже, они уже практически добрались до Земли… – пробормотал он про себя.

Стоило ему вытянуть руку вперёд, как яркое белое свечение мгновенно окутало всё его тело и хлынуло во все стороны, накрывая стоявшие перед ним легионы демонов.

Пространство вокруг них стремительно испещрилось разломами, быстро разраставшимися прямо в воздухе.

Тр… Тресь!

Разлом становился всё шире с каждой секундой, и не прошло и минуты, как в разных точках этой бескрайней земли материализовалось более десятка огромных порталов. Вышиной с добрую гору, они уходили сокрушительными вершинами прямо в поднебесье.

С удовлетворённым видом Джезебет разомкнул уста и тихо произнёс:

— Готовьтесь к войне.

***

— Началось, – пробормотала Анжелика, глядя на исполинские порталы перед собой. Осмотревшись по сторонам, она украдкой сглотнула слюну и изо всех сил попыталась скрыть накатившую нервозность.

Прямо сейчас её окружало множество демонов из её клана, и абсолютно все они смотрели на неё с явным подозрением… Было предельно очевидно, что ей здесь мягко говоря не рады.

И всё же…

Тот факт, что они не предпринимали против неё никаких действий, красноречиво говорил о высочайшем положении её матери.

— Приготовиться. Скоро мы выступаем на Землю, – раздался голос демона подле неё. Анжелика даже не повернула головы, чтобы посмотреть, кто это. Один из слуг её матери.

«Всё в порядке…»

Она сохраняла хладнокровие, и вскоре на её губах промелькнула едва заметная улыбка.

«Я уже закончила все свои приготовления».

— Марш вперёд!

Громоподобный голос раскатился по округе, и демоны устремились к далёким порталам. Анжелика последовала их примеру и, расправив крылья, взмыла в воздух, держа курс прямо в центр разлома.

И так…

Начался Третий Катаклизм.