На Имморре царила тишина. Так продолжалось уже довольно долгое время.

Время грядущей войны вот-вот должно было настать.

Все были уверены в этом, так как их предупредили заранее. Улицы Восса были наполнены ощутимым чувством тревоги, а в округе то и дело виднелись патрулирующие зону особи, облачённые в доспехи.

― Ты готова? Портал должен открыться в любую минуту.

Эмма повернулась к Аманде, которая всё это время старалась не привлекать к себе внимания, стоя рядом с ней. Девушка стояла неподвижно, молча уставившись на обширную территорию перед собой и крепко сжимая в руке лук.

Сколько времени прошло с тех пор, как она видела его в последний раз?

Он обещал ей, что будет приходить каждую неделю, что здесь приравнивалось примерно к десяти неделям, но...

«Лжец».

Он приходил лишь однажды в прошлом и с тех пор больше так и не вернулся.

Она, конечно же, понимала, что он, скорее всего, был занят и у него просто не было времени на визиты, или, возможно, существовали другие обстоятельства, помешавшие его возвращению, но даже так...

Аманда всё равно не могла сдержать лёгкой обиды из-за этой ситуации.

Прошли годы с тех пор, как она видела его в последний раз, и она скучала по нему.

― Не волнуйся, мы скоро с ним встретимся. Когда окажемся там, сможешь отругать его или отколотить в своё удовольствие, как сама сочтёшь нужным.

― Угу.

Аманда кивнула головой в ответ на слова Эммы.

И вправду, она встретится с ним совсем скоро...

Она не была уверена, станет ли бить его или ругать, как говорила Эмма, но она совершенно точно не намерена спускать ему это с рук, когда всё закончится.

― Похоже, вы обе готовы.

Именно тогда вдали появился Джин.

На нём было чёрное пальто, а руки он держал в карманах, спокойно шагая к ним. В его губах застряла сигарета, и когда он затягивался, в воздух поднимались клубы дыма.

Зажав сигарету пальцами, Джин выпустил струйку дыма и щелчком отбросил её в сторону.

― Мы подготовились настолько хорошо, насколько смогли, – ответила Эмма, пока её рука мягко поглаживала рукояти коротких мечей, покоившихся на её бёдрах. ― Я добилась немалого прогресса, но... ну, я ещё не совсем там, где хотела бы быть.

― Оу…

Джин кивнул головой и повернулся к Аманде:

― А ты?

― Аналогично, – ответила она, закусив губу.

Её прогресс за последние пять лет был не чем иным, как феноменальным.

С учётом времени, проведённого на Имморре, в этом году ей исполнялось около 28 лет, и за это время ей удалось пройти весь путь до ранга [S+].

Её продвижение поражало воображение.

Она находилась на том же уровне, что и Моника, когда та была в её возрасте, что раньше считалось почти невозможным достижением.

Тем не менее мана в данный момент была значительно гуще, чем тогда, благодаря чему её прогресс шёл гораздо быстрее, чем раньше, но, несмотря на это, она, без сомнения, была на уровень выше своих сверстников.

На самом деле она чувствовала, что близка и к достижению ранга [SS-].

Она была буквально в шаге от него и отчётливо это ощущала.

Но именно здесь и кролась проблема.

Её возраст.

Она...

Она всё ещё была слишком молода и потому понимала, что всё ещё недостаточно хороша, чтобы считаться кем-то действительно сильным, способным оставить заметный след в этой войне.

Проще говоря, она не была удовлетворена тем, чего достигла.

Ей хотелось большего.

― Сюда идёт всё больше людей.

Один за другим всё больше и больше людей начали заполнять эти земли. Было много знакомых лиц. Тех, кого Аманда очень хорошо знала и с кем была знакома.

― Похоже, все сильно усовершенствовались, особенно орки, – указала Эмма.

Глаза Аманды сузились, и её взгляд упал на группу орков вдалеке.

Она была ошеломлена тем давлением, которое исходило от их тел. Это было совершенно несравнимо ни с чем из того, что она испытывала ранее.

«Это правда; они сильно прогрессировали».

И далеко не на малую величину…

― Похоже, это место действительно оказалось полезным для их развития, – заметил Джин, явно впечатлённый увиденным.

После того как появились орки, настала очередь дварфов, и они взревели, облачённые в громоздкие костюмы, закрывающие их тела полностью, словно какие-то футуристические мехи.

С каждым шагом, который они делали, на земле оставался глубокий отпечаток, и, держа в руках крупные артефакты, напоминающие пушки, они начали медленно собираться на окружающей территории.

Эльфы прибыли самыми последними, и вместо своих привычных пышных нарядов на них были кожаные доспехи с замысловатыми фиолетовыми руническими украшениями, которые то и дело появлялись и исчезали.

― Похоже, все…

Эмме так и не дали возможности закончить предложение.

«А? Э-э?»

Ровно в тот момент, когда внимание Аманды привлекли эльфы, мир внезапно закружился и стал абсолютно белым.

Она не совсем понимала, что происходит, но у неё не было времени подумать об этом, так как всё её тело закружилось в бешеном вихре.

― Хва-а-а!

Бум!

Прежде чем она успела осознать происходящее, она почувствовала, как её тело упало на что-то твёрдое, и жадно глотнула воздух. Лёгкие мгновенно заполнились воздухом, а разум снова прояснился.

Очнувшись, она заметила, что её тело начало погружаться. Она протянула руку назад, чтобы подняться, и когда сделала это, ощутила шершавую текстуру, а её рука начала утопать.

― А? Где я?..

Когда она огляделась, то замерла в шоке, увидав, что находится в пустынном пейзаже.

Песчаные дюны доминировали в её боковом зрении, а над ней в небе висело кроваво-красное солнце. Небо было тёмно-серого цвета, а воздух – невероятно сухим.

Её со всех сторон окружал песок.

― Что происходит?..

Пока она в неверии оглядывалась по сторонам, в её голове всплывала целая куча вопросов. Несмотря на всё замешательство, ей удалось сохранить хладнокровие и медленно подняться на ноги.

Осмотревшись, она увидела, что является единственной живой душой в этом безжизненном мире.

Или ей так только казалось.

«Хм, там кто-то есть?»

Она помешкала.

Своим острым зрением она смогла уловить силуэт вдалеке.

У него были человеческие черты, и казалось, будто он скитается без какой-либо цели. Фигура выглядела как мужская, но лицо было старым и сморщенным, а глаза – запавшими... будто он ничего не ел в течение очень долгого времени.

Он держал обе руки у земли, его спина была сгорблена, пока он делал неуверенные шаги вперёд, бесцельно бродя вокруг.

Казалось, он отчаянно нуждался в помощи.

«Может, это ловушка?» – размышляла Аманда, не сводя взгляда с человека вдалеке.

Он не был особо силён, но она никогда не судила о ком-либо по тому, насколько сильным тот казался на поверхности.

Она усвоила этот урок на собственном горьком опыте.

В данный момент ей нужны были ответы, и человек вон там мог бы дать ей то, что она искала, но, пораскинув мозгами какое-то время, Аманда покачала головой и решила не приближаться к нему.

«Слишком рискованно».

В этом незнакомом мире Аманда слишком хорошо знала, что никому нельзя доверять.

Единственный, кому она могла доверять, – это она сама, и потому, отведя взгляд от человека, она побежала в противоположном направлении.

Так или иначе, она всё равно найдёт свои ответы.

Шух!

Пока её силуэт растворялся вдали, окружающая местность вернулась к своему прежнему состоянию абсолютной тишины.

Спустя доли секунды после того, как фигура Аманды исчезла, человек, на которого она смотрела ранее, остановился, и его глаза устремились на то место, куда ушла Аманда.

Тресь. Тресь.

Серия трещащих звуков раздалась из ниоткуда, и фигура внезапно начала мутировать, превращаясь в высокого и угрожающего демона.

― Хм-м, а я-то думал, что моя маскировка была идеальной.

В его словах звучало некоторое разочарование, однако улыбка на его лице говорила об обратном.

― А она довольно проницательна, – прокомментировал он снова, отведя взгляд от неё и оглядываясь вокруг, чувствуя тысячи различных жизней вокруг себя.

Улыбка на его лице стала ещё шире, а мир вокруг него начал искажаться.

Шух! Шух! Шу-у-у-ух!

Демон даже не потрудился повернуться, чтобы посмотреть на более чем тысячу фигур, внезапно материализовавшихся за его спиной, прежде чем отдать свой приказ.

― Идите... – тихо сказал он. ― Развлекайтесь в своё удовольствие, сколько захотите.

С широкой ухмылкой он продолжил:

― Добро пожаловать в Столп Гнева.