Рен сидел перед проекциями и, глядя на них, переводил взгляд с одной на другую.

Слова «Столп Гнева?» слетели с его губ, когда смутные воспоминания о том, что произошло мгновениями ранее, начали всплывать в его памяти. Медленно, но верно он сложил элементы этой мозаики воедино и пришёл к внезапному осознанию.

«Так вот чем были эти штуки».

Повернув голову, Рен столкнулся с хитрой ухмылкой Джезебета. Взгляд Короля Демонов, казалось, перемещался между проекциями и Реном, словно он пытался оценить его реакцию на происходящее.

― Что думаешь? – спросил Джезебет. Его тон был лёгким, но глаза оставались серьёзными.

Рен нахмурился, обдумывая ситуацию. Было очевидно, что у Джезебета есть план и что он двигался к его реализации в течение длительного времени.

― Похоже, ты уже составил себе представление о ситуации, – прокомментировал Джезебет, явно забавлённый его колебаниями. Затем он начал объяснять, его слова лились плавно: ― Как я и говорил ранее... ты можешь спрятать их от меня, но ты не можешь помешать мне притянуть их к себе. За эти годы моё мастерство во владении Законами продвинулось до такой степени, что я наконец могу чувствовать Хроники.

Джезебет вытянул руку, словно пытаясь схватить что-то, находившееся вне зоны досягаемости.

― Я чувствую их, – промурлыкал он. ― Они так близко и в то же время так далеко, и...

Опустив голову, Рен ощутил на себе взгляд Джезебета. Интенсивность этого взгляда заставила его почувствовать себя неуютно.

― Ты – последний шаг, который поможет мне достичь этой цели… – пробормотал Джезебет, его слова звучали медленно и взвешенно.

Пока он не убьёт Рена и не поглотит всю его силу, он не сможет сделать этот последний шаг и заполучить Хроники.

Когда Защитники исчезли, а все фрагменты были собраны, Рен оставался последним препятствием, стоявшим на его пути к цели.

Он должен был умереть.

― Столпы – это то, что я проектировал на протяжении последних нескольких регрессий. Я потратил довольно много времени на их разработку. То, что они делают, довольно просто: они создают карманное измерение, где способности всех находящихся внутри демонов многократно усиливаются.

Джезебет указал на проекции своей длинной и изящной рукой.

― Как ты видишь, всего существует семь Столпов. Каждый представляет один из грехов и усиливает их способности до такой степени, что даже я вздрагиваю от результатов...

Улыбка Джезебета стала ещё шире, и он откинулся на спинку стула. Сделав глоток чая, он посмотрел на Рена с непринуждённым выражением лица.

― Как думаешь, сколько они смогут продержаться в таком месте? Час? Два? Три? День? Неделю? Или, может быть, даже месяц?.. Ты правда думаешь, что у них есть возможность победить их?

Разочарование Джезебета усугублялось тем фактом, что выражение лица Рена абсолютно не изменилось, пока он смотрел на проекции перед собой.

Это было вовсе не то, что Джезебет представлял себе, думая о текущей ситуации.

― Знаешь... – он поставил чашку на стол. ― Чем больше я говорю с тобой, тем больше мне кажется, что я говорю с ним. Полагаю, за то время, что мы не виделись, он натворил немало дел, чтобы сделать тебя таким, какой ты есть... Должен сказать, я впечатлён. – глаза Джезебета внезапно сузились. ― И всё же... Я бы хотел, чтобы ты выслушал моё предложение.

В голосе Джезебета внезапно что-то изменилось. Едва уловимое эхо забилось в его словах, и всё вокруг замерло.

― Теперь, когда Кевина нет, тебе больше не нужно убивать меня.

Если в прошлом у Рена не было иного выбора, кроме как победить Джезебета, чтобы освободиться от своего несчастного положения, то на этот раз всё было иначе.

Рену больше не нужно было убивать Джезебета, чтобы избавиться от своих страданий.

― К этому моменту ты уже должен прекрасно понимать, какова моя цель. Мне нужны Хроники, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы получить их. – Джезебет повернул голову к Рену. ― Это немного досадно, но для того чтобы это произошло, мне нужно, чтобы ты умер.

В его словах не было никаких эмоций, пока он смотрел на Рена. Ситуация была проста: чтобы добраться до Хроник, ему нужно было прибрать к рукам оставшиеся силы, таящиеся внутри Рена.

Как только он получит доступ к этим силам, он наконец завладеет Хрониками и в некотором смысле станет управлять всей Вселенной. Контроль над Вселенной не был его прямой целью, но служил приятным бонусом.

Тем не менее...

Чтобы он получил доступ к этим силам, Рен должен был умереть.

Это был единственный путь.

― Как только ты умрёшь, я смогу найти ответы, которые ищу, и наконец освобожусь от этой нашей затянувшейся игры.

Джезебет повернул голову к проекциям, окружавшим их.

На них были тысячи изображений, и каждое выглядело ещё более жутко, чем предыдущее. Они изображали людей и представителей других рас, втянутых в жестокую битву против легионов демонов и монстров, принадлежащих Царству Демонов.

Они были вооружены мечами и щитами, но потусторонние твари, окружавшие их, были куда могущественнее, чем их оружие могло хотя бы надеяться быть.

Не похоже было, что они продержатся долго…

Джезебет оторвал взгляд от проекций и снова посмотрел на Рена.

― А вот и сама сделка... – подняв руку, он указал прямо на Рена. ― Убей себя и отдай мне свои силы, а взамен я покончу со всем этим раз и навсегда.

Джезебет облизнул губы.

― Я не причиню вреда ни одному из них, ни единой душе. Если ты убьёшь себя прямо сейчас, в это самое мгновение, я обещаю, что не трону никого из этих людей, и на самом деле сделаю всё, что в моих силах, чтобы сделать их жизнь максимально комфортной.

― ...

Слова Джезебета не произвели особого эффекта на Рена.

Молча взяв со стола чашку, он спокойно допил чай и бросил равнодушный взгляд в сторону Джезебета.

«Недостаточно?»

Поведение Рена в некоторой степени изумило Джезебета, но он не был полностью удивлён. Он всегда был таким, и тот в какой-то мере к этому привык.

И всё же...

Он подготовился.

― Похоже, этого недостаточно, чтобы убедить тебя.

Внезапно Джезебет повернул голову и протянул руку вперёд. Мир вокруг него начал искажаться, и из него неожиданно возникла тонкая фигура. Её телосложение было мелким, а на лице в данный момент красовалась белая маска.

Первое, что привлекло внимание Рена, – пара поразительных зелёных глаз. Плечо Рена внезапно дрогнуло, и Джезебет не упустил этого.

Он слегка улыбнулся.

― Почему бы тебе не снять маску и не показать ему, кто ты?

Следуя указаниям Джезебета, фигура, стоявшая перед Реном, медленно поднесла руки к лицу.

Нарочитым, почти театральным движением она сняла маску, открыв черты молодого человека с чёрными волосами и пронизывающими зелёными глазами.

Фигура простояла так некоторое время, молча наблюдая за Реном, пока их взгляды не пересеклись. В воздухе висело ощутимое напряжение, словно оба ждали, пока другой сделает первый шаг.

Выражение лица Рена, которое до этого оставалось невозмутимым, наконец начало проявлять признаки изменений. Его тело внезапно задрожало, предавая эмоции, которые он так изо всех сил пытался скрыть.

― Привет, Рен.

Смоллснейк наконец заговорил, и тело Рена перестало дрожать. Он закрыл глаза и остался сидеть там, где сидел, совершенно неподвижно.

― Похоже, ты всё ещё пытаешься сохранить самообладание.

Джезебет был невероятно поражён той выдержкой, которую Рен демонстрировал перед ним.

От его семьи и друзей, запертых в Столпах, до единственного человека, который, как он ранее полагал, погиб... Если бы Джезебет оказался на месте Рена, он верил, что не смог бы сохранить хладнокровие.

Он был очень впечатлён...

Но это было лишь то, насколько далеко всё заходило.

― Кх…

Протянув руку, Джезебет заставил тело Смоллснейка взлететь в его сторону, и его пальцы сжались на его горле.

Смоллснейк издал явственный стон, и его лицо исказилось от боли. Казалось, он хотел сказать о многом в этот момент, но Джезебет помешал ему сделать это.

Джезебет посмотрел на Рена, чьи глаза всё ещё были закрыты.

― Не думаю, что мне нужно всё разжёвывать для тебя. Выбирай. Убей себя, или он умрёт. И не только он – остальные умрут вместе с этим твоим глупым решением.

Его слова звучали не как угроза, а скорее как приказ, и сразу после этого выражение лица Джезебета сменилось с непринуждённого на предельно серьёзное.

Это был холодный взгляд, кардинально отличавшийся от того, каким он бывал обычно.

― Я устал играть в эти игры. Пришло время нам двоим покончить с этим... так что выбирай. Выбирай, как именно ты хочешь, чтобы наша игра закончилась.

Шух! Шух!

Как только он закончил говорить, сильный ветер пронёсся по округе, заставив траву и деревья неистово качаться. Выражение лица Рена было скрыто его волосами, дико развевающимися вокруг его лица.

― Здесь кроется недопонимание.

Слова Рена внезапно раздались по всей округе. Мир вокруг него начал терять свои краски, и пигментация, присутствовавшая в его волосах, стала исчезать.

Рен медленно поднял голову и открыл глаза, обнажив пару алых зрачков. Они были поразительно похожи на зрачки Джезебета.

― Твоё недопонимание началось в тот самый момент, когда ты подумал, что говоришь с добросердечным Реном. Твоё первоначальное предчувствие было верным.

Он повернулся, чтобы посмотреть на Смоллснейка и проекции.

― Что с ними станет... Меня абсолютно не волнует.