— Ха-а-а… Ха-а…

В глубине огромного леса разносилось эхо двух тяжёлых, рваных дыханий. Они принадлежали не кому иному, как Хейну и Аве, и к этому моменту им казалось, что они бегут уже целую вечность.

Их лёгкие горели, ноги ломили от боли, а сердца колотились так громко, что оставалось лишь удивляться, как преследовавшие их твари всё ещё их не услышали.

— Сюда!

Они оказались посреди густого леса, где деревья взмывали высоко вверх, а их листва скрывала большую часть солнечного света. Им с трудом удавалось разглядеть, куда они бегут, но они не смели сбавлять скорость.

— Сюда-а... нет, чёрт! Сюда!

Ожесточённая схватка, из которой они вырвались лишь мгновение назад, оставила видимые следы на доспехах Хейна в виде трещин и вмятин.

Одежда Авы была порвана и испачкана кровью, а волосы превратились в спутанный колтун. Оба они были истощены, но знали, что останавливаться пока нельзя.

— Чёрт... их слишком много... – пробормотал Хейн, судорожно ловя ртом воздух.

— Где мы, блять, находимся? – выругалась сквозь зубы Ава; её ноги казались налитыми свинцом.

Шорох! Шорох!

Звук шуршащих на ветру листьев заставил их замереть на месте. Обернувшись, они увидели, как из подлеска выходит более дюжины тварей, чьи глаза горели ненасытным голодом. Лица Авы и Хейна в этот миг исказились от отчаяния.

— Чёрт, они уже здесь. Быстрее беги, а я сдержу их первый удар! – закричал Хейн, и в его голосе звучала отчаянная мольба.

Клац! Клац! Клац!

Вопреки охватившей его тревоге, он сделал шаг вперёд. Едва он это сделал, его щит распался на девять отдельных частей и взмыл перед ним в воздух.

Полупрозрачное зелёное поле соединило каждый элемент щита, образовав прямоугольный барьер, закрывший собой большую часть земли перед ним.

Бум! Бум!

— Кх-х-х!..

Когда твари обрушили свою первую атаку, щит тяжело затрясся. Хейн почувствовал во рту сладковатый привкус крови, но, стиснув зубы, отточил и отозвал свой щит назад.

Осколки вернулись к нему и снова собрались в единое целое.

— Пошли.

Не теряя ни секунды, Хейн тут же изменил направление и устремился прямо в лесную чащу. Хотя Ава успела убежать довольно далеко вперёд, ему удалось догнать её в мгновение ока.

— Р-р-ра-ар!

— Ху-а-а-ар-р-р!

— Кхи-и-ек!

Твари мчались вслед за ними, и их рычание и рёв эхом разносились по всему лесу. Это была беспощадная погоня, и, несмотря на все усилия, Аве и Хейну с трудом удавалось сохранять отрыв.

— Ха-а... ха-а... Это уже чересчур, – пожаловалась Ава, бежавшая изо всех сил.

Они убегали уже несколько часов, и, несмотря на наличие запаса зелий, она чувствовала, как её силы стремительно тают.

Ава начинала сомневаться, смогут ли они вообще выбраться из этого леса живыми. Твари не подавали ни малейших признаков того, что собираются прекратить погоню.

Хейн тоже начинал ощущать всю тяжесть их положения.

Им удалось отбить первую волну атак, но они понимали, что в тенях таятся и другие твари, поджидающие удобного момента для удара.

И это было ещё не всё... Что действительно усложняло их положение, так это странный запах, витавший в воздухе.

По какой-то причине из-за него их дыхание становилось всё тяжелее и тяжелее.

— Нам нужно продолжать бежать, – тихо произнёс Хейн, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. — Мы должны выбраться из этого леса. Что бы здесь ни находилось, нам нужно убраться отсюда подальше. Если не выберемся, нам конец.

Ава кивнула, и на её лице отразилась непреклонная решимость. Вместе они пробивались сквозь густой лес, и их шаги громко отдавались по земле, пока они бежали, спасая свои жизни.

— Ава... ха-а... ты совсем не можешь использовать свою флейту?

— Ты думаешь, я бы стала просто так б… – Ава оборвала себя на полуслове, и её шаг начал постепенно замедляться, пока она и вовсе не остановилась как вкопанная.

— А? Ты чего вста… – то же самое произошло и с Хейном. Взглянув вперёд, он обнаружил, что его и без того бледное лицо побледнело ещё сильнее.

Облизав пересохшие губы, он повернулся к Аве:

— Нам конец, да?

Ава улыбнулась и кивнула, уставившись вперёд, где стояла по меньшей мере дюжина, а может, и больше демонов. Затем она незаметно сглотнула накопившуюся слюну.

— Ага... – согласилась она, окинув взглядом зверей, на которых восседали демоны.

Они походили на огромных волков, но, в отличие от обычных, выглядели куда более угрожающе и были намного крупнее. У них были длинные острые зубы и когти, а их шкура имела тёмный, свалявшийся серый или чёрный цвет. Их глаза светились жёлтым огнём, внушая первобытный страх.

Они были далеко не самыми красивыми волками, но... выглядели чертовски жутко.

— Нам абсолютно, полностью конец…

— С вами всё будет в порядке.

В этот момент до их ушей донёсся мягкий голос, и оба они замерли на месте. Узнав, кому принадлежит этот голос, они резко повернули головы в сторону, и их глаза широко раскрылись от изумления.

Краска снова вернулась на их бледные лица, а выражения лиц посветлели.

— Анжелика!

— Анжелика!

— Похоже, вы оба сильно выросли, – стоя позади них с тонкой улыбкой на лице, Анжелика оглядела обоих. Прошло немало времени с тех пор, как она видела их в последний раз, и сейчас они выглядели куда сильнее, чем тогда.

— У нас было много времени, чтобы стать сильнее, – Хейн почесал затылок, наконец-то облегчённо переведя дух. Он не мог точно определить уровень силы Анжелики, но чувствовал, что она стала гораздо могущественнее, чем при их прошлой встрече.

И самое главное – она, несомненно, была сильнее преследовавших их демонов.

— Молодая Матриарх?

Окружившие их демоны резко остановились и уставились на Анжелику с озадаченными лицами.

— Молодая Матриарх? – Ава и Хейн переглянулись, услышав этот титул. В их головах в тот миг возникла масса вопросов, но они решили озвучить их позже.

Сейчас они были не в том состоянии, чтобы вести разговоры.

— Оставайтесь позади, вы оба.

Но как только они приготовились к бою, Анжелика быстро вмешалась и остановила их, сделав шаг вперёд. Она пристально посмотрела на демонов перед собой, и на её лице на мгновение появилось замешательство.

— Ха-а...

Тяжело вздохнув, она протянула руку вперёд.

Почти мгновенно демоническая энергия вырвалась из всего её тела и захлестнула окружающее пространство.

— Молодая Матриарх?!

— Что вы делаете, Молодая Матриарх?!

Демоны пришли в полное замешательство от её действий, и именно в тот момент, когда они начали осознавать происходящее, Анжелика склонила голову и произнесла с сожалением:

— Мне жаль, но я давно отказалась от этого титула.

Тр... Треск!

Пространство вокруг демонов покрылось трещинами, и прежде чем они успели предпринять хоть какие-то попытки защититься, пространство поглотило их целиком, и их фигуры полностью исчезли.

— ...

Как только они пропали, вокруг воцарилась тишина. Когда Анжелика повернула голову, она увидела, как Хейн и Ава потрясённо смотрят на неё.

— Ты... – Хейн заговорил первым, и пока он произносил это, его взгляд метался между её рукой и местом, где только что стояли демоны. — Когда ты успела стать такой сильной?

Сила, которую она продемонстрировала перед ними, шокировала их до глубины души.

Проведя пять лет на Имморре, они изначально полагали, что смогли приблизиться к уровню Анжелики, но, похоже, всё было совсем не так.

На самом деле казалось, будто за эти несколько коротких лет она превзошла их абсолютно во всём.

Что вообще произошло?

— Вы слишком много об этом думаете. Я выросла не так сильно, как вам кажется. На самом деле ваш прогресс куда значительнее моего, – Анжелика улыбнулась, наблюдая за их реакцией. Протянув руку, она материализовала перед собой два парящих контракта и передала один Аве, а другой – Хейну.

— Вот, возьмите.

— Что это?

— Демонические Контракты, – ответила Анжелика прямым и чётким тоном. Прежде чем Хейн и Ава успели выразить своё изумление, она продолжила: — Уверена, вы и сами уже заметили, но место, в котором вы сейчас находитесь, накладывает ограничения на ваши способности.

Мир, заключённый внутри Столпов, был практически полностью лишён маны и до краёв наполнен демонической энергией. Из-за этого существам, не способным управлять демонической энергией, было невероятно трудно восстанавливать ману после её истощения.

— Меня скорее удивляет, как вы вообще смогли продержаться так долго, но по вашему виду прекрасно видно, что вы уже из последних сил держитесь на ногах.

Их бледные лица и тяжёлое дыхание говорили сами за себя.

Не появись она вовремя, они вряд ли смогли бы выжить, и возможно даже...

Она не смела даже думать о таком исходе.

К счастью, благодаря своему положению она могла наблюдать за происходящим внутри башни, и поэтому ей удалось найти их достаточно быстро.

— Вы находитесь внутри так называемого Столпа Похоти, и внутри него наши силы возрастают. Причина, по которой вам кажется, будто я стала настолько сильнее, кроется лишь в свойствах самих Столпов. И если вы оба подпишете контракт, ограничения этого места больше не будут сковывать вас.

Она опустила голову и посмотрела на два контракта; на её холодном лице появилась мягкая улыбка.

— Более того, как только вы подпишете контракт, вы почувствуете, как возрастает ваша собственная сила, так что… – Анжелика протянула им документы. — Подпишите их.