Кап! Кап!

Дождь всё так же непрерывно лил, и каждая капля создавала рябь, соприкасаясь с поверхностью воды.

Над двумя фигурами, стоявшими у самого края воды, висела мрачная и зловещая атмосфера. Их неподвижность лишь усиливала дурное предчувствие.

Принц Мёрдок настороженно всматривался в силуэт перед своими глазами.

Прежде ему не приходилось встречаться ни с чем подобным. Внешность незнакомца была окутана тьмой, отчего Мёрдоку никак не удавалось разглядеть хоть какие-то отличительные черты.

Однако исходившая от фигуры чистая сила ощущалась физически, заставляя мороз бежать по коже Мёрдока.

Несмотря на настороженность, Мёрдок не отступил и с невозмутимым лицом встретил взгляд тёмной фигуры. Он заговорил размеренным тоном, пытаясь сохранить самообладание:

— Кто ты такой?

Его голос звучал твёрдо, но за этими словами скрывалась едва уловимая тревога.

— ...

Фигура хранила молчание, а её тёмный силуэт казался совершенно неподвижным.

— Разговаривать мы, значит, не любим?

Мёрдок продолжил пристально разглядывать незнакомца, пытаясь извлечь хоть какую-то информацию из его облика. Телосложением тот походил на человека, но это было всё, что удавалось разглядеть.

— Я никогда не слышал о человеке, столь же сильном, как ты, да и...

Кап!

Его прервал едва слышный звук падающей на воду капли дождя, который прозвучал в воздухе совсем не так, как остальные капли вокруг.

Фьють!

В эту долю секунды тёмная фигура исчезла с места, где только что стояла.

— А?!

Фьють...

Глаза Мёрдока расширились от удивления, когда он ощутил внезапный порыв воздуха у своей щеки. Он споткнулся и отшатнулся назад, едва увернувшись от стремительного удара кулаком, метившего ему прямо в лицо.

— Куда-то торопишься, а? – иронично заметил Мёрдок, пытаясь вернуть контроль над ситуацией.

Отскочив от тёмной фигуры, Мёрдок заметил холодный отблеск, отразившийся от обнажаемого лезвия.

Осознание обрушилось на него подобно тонне кирпичей, но было уже слишком поздно. Взгляд Мёрдока встретился со взглядом фигуры, и время, казалось, остановилось.

Единственным звуком оставался шум падающих вокруг капель дождя.

Кап!

ВШУ-У-УХ!..

В этот миг Мёрдок с ужасом наблюдал, как его руку чисто отсекло лезвием. Боль была невыносимой, и он чувствовал, как из раны хлынула горячая кровь.

Хлыщ!..

Чёрная кровь брызнула фонтаном, окрашивая воду и добавляя жути и без того жуткой обстановке. Мёрдок едва мог осознать произошедшее. Он поднял взгляд на тёмную фигуру, чьи черты всё так же скрывала тьма.

— А-а-аргх!

В конце концов он не выдержал мук и закричал от агонии. Прижав к себе левую руку и свирепо уставившись на таившуюся в тени фигуру, он единожды взмахнул крылом.

Очертания его тела размылись, и он материализовался прямо перед противником.

Его рука, исчезнувшая мгновением ранее, появилась снова. Он протянул её, намереваясь нанести тёмной фигуре удар в голову.

Вш-ш-ш...

К несчастью, его рука прошла прямо сквозь чужое тело. Обернувшись, Мёрдок увидел, что противник стоит в нескольких сотнях метров от него, снова направив на него свой меч.

«Быстрый».

Это было единственное, о чём мог думать Принц Мёрдок в тот момент.

Вглядываясь в остриё направленного на него меча, он только собрался сделать шаг вперёд, как внезапно резко изогнулся.

ВШУ-У-УХ!..

Прямо в этот миг серебряный росчерк пролетел через пространство, где он только что находился. Повернув голову, Принц успел заметить участок пространства позади себя.

Оно пошло трещинами.

«Вот оно что...»

Пробормотал он про себя, анализируя это движение.

Ему хватило одного взгляда, чтобы понять произошедшее, и он мгновенно успокоился. Прежде ему приходилось сталкиваться со множеством умелых соперников, и он знал: ключ к победе – оставаться холодным и собранным.

— Твоё мастерство в...

Начал было он, но выражение его лица изменилось прямо посреди фразы. Мёрдок дёрнулся вправо, едва избежав острия лезвия, скользнувшего у самой щеки.

Улыбка скользнула по его лицу, когда он проследил взглядом за пролетающим мечом. Теперь, когда он понял принцип этой атаки, беспокойства поубавилось. Впрочем, он осознавал, что терять бдительность нельзя ни на секунду.

ВШУ-У-УХ!..

Тем не менее атаки сыпались непрерывно, обрушиваясь на него со всех сторон. Едва очередное лезвие пронеслось мимо его тела, Мёрдок взмахнул крыльями и оказался прямо перед тёмной фигурой. Вытянув руку, он нацелил когти прямо ему в лицо.

Фьють!..

К его неудовольствию, фигура присела и контратаковала ударом кулака, нацеленным аккурат в область живота.

Принц Мёрдок понял: если он хочет избежать удара, действовать нужно незамедлительно.

— Ха!

Как раз в тот миг, когда кулак уже готов был вонзиться в живот, Принц Мёрдок извернулся, и удар лишь вскользь задел его спину.

Бум!.. Бум!..

Остаточные волны от их битвы раскололи воду под ними, а в небесах сверху загрохотал гром.

Бабах! Бабах!

Бум!..

Наконец достав тёмную фигуру кулаком, Мёрдок взмахнул крыльями и оказался прямо у неё за спиной. Не теряя ни секунды, он мощным ударом ноги сбил противника вниз.

Всплеск!

Фигура врезалась в воду, уходя глубоко на дно. Принц Мёрдок устремился вслед за ней, камнем падая в толщу воды. Быстро оценив обстановку, он сумел засечь противника.

С помощью крыльев он мгновенно возник прямо перед тёмной фигурой, вцепился ей в горло и с силой толкал всё глубже под воду.

Вода вокруг них искажалась, пока они вдвоём на бешеной скорости неслись ко дну, а вслед за ними тянулся шлейф из пузырей.

Бум!..

Оба они врезались в самое дно океана, отчего во все стороны взметнулись тучи песка. Когда песок улёгся, перед взором предстал Принц Мёрдок: он стоял над тёмной фигурой, сжимая её горло.

Теперь преимущество было на его стороне, и он это прекрасно знал.

— Отвечай... – проговорил он, крепко сдавливая чужую шею. Он мог переломить её в любую секунду.

Несмотря на своё положение, тёмная фигура смотрела на него совершенно спокойно, словно её ничуть не заботила смертельная опасность.

Это выбивало Принца из колеи, но он отбросил лишние мысли: у него было слишком много вопросов, требовавших ответов.

— Кто ты? К какой расе принадлежишь? Поче...

Хруст!..

Принц был на середине фразы, когда услышал треск и ощутил дикую боль. Взглянув вниз, он увидел, что кусок его кисти выкушен, и выражение его лица мгновенно перекосилось.

— А-а-аргх!

Он закричал, из его рта вырвались пузыри воздуха, и он наконец выпустил чужое горло. Тёмная фигура мгновенно оказалась за спиной Принца, и её кулак врезался ему в спину.

Бум!

Мощный удар отозвался гулом сквозь толщу воды, когда Принца отбросило назад и швырнуло на скалы неподалёку. От удара камни разлетелись на куски, заставив косяки рыб в ужасе врассыпную покинуть это место.

Тёмная фигура снова возникла перед Принцем, сжимая в руке меч и вновь направляя остриё на него.

— Чёрт…

Пробормотал Принц сквозь зубы. Его зрачки расширились, когда он осознал всю тяжесть положения.

ВШУ-У-УХ!

Тёмная фигура нанесла новый удар с силой и скоростью, заставшими Принца врасплох.

Принц попытался уклониться, но было слишком поздно. Он ощутил жгучую боль в руке: один из его пальцев был отсечён, и чёрная кровь начала растворяться в воде.

Принц находился в шоке.

«Как это возможно?» – недоумевал он.

ВШУ-У-УХ!

Фигура нанесла ещё один удар, и Принц лишь чудом сумел уйти от атаки.

Он взмахнул крыльями и исчез с места, оставив длинную полосу в пространстве там, где стоял мгновение назад.

«Мне не показалось... – прошептал он про себя. — Всё очень серьёзно».

Осознание ударило по нему с новой силой: атаки соперника становились всё мощнее и быстрее.

Принц тяжело сглотнул, не сводя глаз с тёмной фигуры. Он почувствовал, как затрепетало его ядро, когда до него дошёл истинный масштаб силы оппонента.

Он понял, что обязан отнестись к этому с максимальной серьёзностью.

Гу-у-ум!

Вода содрогнулась, когда демонческая энергия внезапно вырвалась из тела Принца, окутав всё пространство вокруг. Его чёрные волосы взмыли в воде, а взгляд стал абсолютно спокойным.

Он въедливо изучил стоящую напротив фигуру, на мгновение прикрыл глаза, а затем снова их открыл. Сделав это, он уловил силуэт знакомой спины, раскрыл ладонь и рванул к ней.

«Попался...» – подумал он, но, к несчастью, фигура среагировала вовремя. Впрочем, движения Принца на этот раз оказались быстрее.

Его палец едва успел коснуться чужой спины, как фигура ракетой взмыла вверх, покидая водную толщу.

Принц снова прикрыл глаза, а когда открыл их, то находился уже прямо над водой – аккурат над тёмной фигурой, нёсшейся прямо на него.

Больше он не раздумывал и просто поднял руку. Одним простым движением он полоснул когтями сверху вниз, и тёмную фигуру разорвало на три части.

Фьють!..

Звук удара эхом разнёсся в воздухе, пока разрубленные куски с тихим всплеском падали в воду.

— Жаль, – пробормотал Принц, глядя на расчленённые останки тёмной фигуры.

Его дыхание оставалось ровным. Схватка длилась всего пару минут, но за этот короткий промежуток времени Принц испытал чувство, которого не ведал уже очень давно – за исключением тех редких моментов, когда представал перед Его Величеством.

Страх.

Он был опасно близок к поражению в этой битве, и если бы не то его последнее движение, он оказался бы в крайне плачевном положении.

Кап! Кап!

Единственным оставшимся звуком был шум дождя подле него, лишь изредка заглушаемый раскатами грома вдалеке.

Оторвав взгляд от воды, Принц нахмурился и пробормотал себе под нос:

— Нужно доложить об этом Его Величест...

Он прервался на полуслове, ощутив присутствие за своей спиной. Принц резко обернулся, его глаза широко раскрылись, а зрачки сузились до пределов.

— К-как?! – воскликнул он.

Впервые за долгое время Принц окончательно потерял самообладание, глядя на тёмную фигуру, неподвижно застывшую в воздухе прямо за ним.

Воздух вокруг похолодел, и тёмная фигура наконец разомкнула уста, а её голос зловещим эхом разнёсся в пространстве:

— Сдайся... Я не могу умереть.