Ба-бах!

Смоллснейк не совсем понимал, что произошло. Ещё мгновение назад он был в хватке Джезебета, а секунду спустя обнаружил себя в огромном лесу.

Несколько раз моргнув, он вернул ясность разума и огляделся по сторонам.

«Где это я?»

Смотря на незнакомое окружение, Смоллснейк не знал, где именно находится. Единственное, что он понимал наверняка – рядом нет ни Рена, ни Джезебета.

«Он специально отправил меня сюда?»

Он всё ещё помнил свои последние секунды там. Всё произошло в мгновение ока, но он осознавал, что за всем этим стоял Рен.

Другой Рен...

Где именно находился тот Рен, которого он знал?

— Эх-х…

Вздохнув, он пошарил в своём пространственном хранилище и достал белую маску. Прошло довольно много времени с тех пор, как он надевал её в последний раз, но он знал, что она необходима, если он хочет сойти за своего среди демонов.

Глядя на маску, он не мог не думать о последних двух годах, проведённых с Джезебетом.

Это было суровым испытанием, но оно также многому его научило. Несмотря на страх и ненависть, которые он изначально питал к Джезебету, он стал лучше его понимать и даже находил вполне терпимым.

Хотя снаружи тот выглядел устрашающе, он был не настолько пугающим, как Смоллснейк думал изначально.

Он был просто… одержим своей целью.

В его глазах существовала лишь одна задача, и он относился к типу людей, готовых на всё ради её достижения, даже на самые грязные методы.

Он казался довольно отчаявшимся, и именно тогда Смоллснейк понял, что тот не так уж сильно отличается от Рена.

— Ха-а-а… И всё же, давненько я не чувствовал ничего подобного…

Наклонившись и упёршись руками в колени, Смоллснейк перевёл дыхание.

После двух мучительных лет он наконец-то был свободен. Он испытывал смешанные чувства, и они нахлынули настолько внезапно, что он оказался не в силах обдумать их все сразу.

У него было место, куда можно вернуться, и это являлось его целью с самого начала.

С самого первого дня его действия преследовали лишь одно: вернуться домой. Даже если ради этого ему приходилось помогать демонам в процессе.

Помогая им, он одновременно помогал и себе. Оттачивал свои навыки и глубже понимал, как действуют демоны.

Он сделал себе имя, и маска в его руке олицетворяла его статус. Его достижения.

Его возможности.

Она символизировала то, кем он стал сейчас, и это было тем, чем он очень дорожил.

Медленно Смоллснейк наделил маску на лицо и спокойно вдохнул. Оглядев лес, он неспешно поднялся и без лишних промедлений направился в правую сторону.

Оттуда он ощущал присутствие нескольких живых существ.

«Проблема в том, что ни один из нас недостаточно силён, чтобы хотя бы приблизиться к Владыке Столпа. Я даже не знаю, достаточно ли силён Рен… Может и да, но я не уверена».

«Пока Владыка Столпа жив, мы застряли здесь и можем надеяться только на чудо».

Это были знакомые голоса. Двигаясь по лесу, Смоллснейк резко остановился, когда услышал до боли знакомые слова.

Он… Он не был уверен, они ли это, но в этот момент у него перехватило дыхание.

Ту-тук! Ту-тук!

Его сердце вздрогнуло от возникшей догадки.

Шурш! Шурш!

Выйдя из гущи леса, он сразу же устремил взгляд на группу из троих человек, и всё его тело одеревенело.

Он узнал их мгновенно.

Они выглядели точно так же, как и при их последней встрече. Нет, присмотревшись, он понял, что они выглядели более взрослыми, чем тогда.

Вид друзей оставил внутри него странную пустоту.

Два года… внезапно показались куда более долгим сроком, чем он думал.

«Это… Это действительно они…»

Волна воспоминаний захлестнула его разум в то же мгновение, и его тело задрожало. Он страстно жаждал этого самого момента на протяжении долгого времени.

Он…

Он много раз видел это во снах и проигрывал данный момент в своём сознании невероятное количество раз.

Было столько вещей, которые он хотел сказать прямо сейчас, но, смотря на них, он обнаружил, что не способен вымолвить ни слова из того, что готовил.

Он просто застыл там… не в силах произнести ни звука, и вскоре его взгляд встретился с остальными.

Вопреки его ожиданиям, его встретил враждебный взгляд Анжелики, чьи ледяные слова эхом пронеслись в воздухе:

— Стратег.

***

Анжелика сделала шаг вперёд, загородив собой Хейна и Аву, настороженно глядя на человека перед ними.

Хотя двое позади неё, казалось, не понимали, кто перед ними находится, Анжелика слишком хорошо знала его и то, насколько он страшен.

Стоя перед ней, он казался абсолютно безвредным… Он напоминал ей кое-кого, и от этой мысли она возненавидела его ещё сильнее.

«Не дай его виду обмануть тебя, Анжелика!»

Ей приходилось напоминать себе по несколько раз, что это совсем другой человек. Кто-то гораздо более опасный и жестокий.

Её острый взгляд сканировал окружение в поисках демонов.

Каждый раз, когда ей выпадала возможность видеть его, его всегда сопровождала многочисленная охрана. Большинство из них были могущественны, и она опасалась, что подобная стража прямо сейчас бродит где-то неподалёку.

Хотя она и была сильна, она не страдала таким высокомерием, чтобы считать себя сильнейшей.

Ей всё ещё было далеко до вершины.

«Похоже, всё чисто».

Успокоившись, Анжелика расслабила тело, и выражение её лица смягчилось. После тщательной проверки у неё сложилось впечатление, что он один.

«Пока нет необходимости вступать с ним в бой. Посмотрю, как развиваются события».

Хотя она ни на секунду не допускала мысли, что сможет провести его, она рассчитывала выиграть немного времени, чтобы придумать более правдоподобный предлог.

— Что привело тебя сюда, ст...

Но как только она открыла рот, всё её тело застыло, как и у Хейна с Авой. Разинув рты, они уставились на стратега, который медленно снял маску, явив лицо, до боли знакомое им троим.

С мягкой улыбкой на губах он разомкнул их и произнёс приветствие:

— Давненько не виделись, ребята.

Этот голос… Они слишком хорошо его знали.

Как они могли забыть его, если тот самый голос ворчал на них тысячу раз в прошлом?

«Убирайте за собой!»

«Не разбрасывайте одежду на полу после тренировки!»

«Вы за кого меня принимаете, за вашу няньку?»

Поток сдерживаемых эмоций чуть не вырвался наружу у Авы и Хейна, но их остановила Анжелика, оттолкнув назад.

— Не ведитесь! – крикнула она, её взгляд стал невероятно свирепым. — Вспомните, где вы находитесь! Это ловушка! Не дайте ему обмануть себя!

Анжелика отказывалась признавать это, несмотря на то, что он выглядел точь-в-точь как он, звучал как он, и абсолютно всё указывало на то, что это был он.

«Это не он!»

Что-то закипело внутри неё в этот момент, пока она яростно смотрела на него.

— Я давно слышала о твоих тактиках. Возможно, тебе и удастся обдурить их, но меня ты не обведёшь вокруг пальца. Ты – не он! – выкрикнула она сквозь сжатые зубы, и пугающая аура вырвалась из её тела, охватив Смоллснейка и отбросив его в сторону ближайших деревьев.

Ба-бах!

Дерево разлетелось на куски, а тело Смоллснейка закружилось по земле, пока не врезалось в огромный ствол вдали. Атака Анжелики была настолько быстрой и внезапной, что у него даже не было времени среагировать.

Впрочем, он всё равно бы не сумел среагировать.

— Анжелика!

— Анжелика, стой!

Её действия перепугали Аву и Хейна, которые попытались удержать её в тот же миг.

— Отпустите, – холодно бросила она, её взгляд был ледяным. Ава и Хейн были ошарашены этой резкой сменой в её поведении и бессознательно разжали руки.

За все те годы, что они знали её, они впервые видели от неё подобную леденящую душу жестокость.

Её голос стал мягче, когда она осознала, в каком тоне говорила:

— Я же сказала, не верьте тому, что видите. Вы имеете дело с кое-кем крайне опасным. Не теряйте бдительность. Скорее всего, он пытается усыпить наше внимание своими уловками… Он очень опасный человек.

Она лучше кого бы то ни было знала, насколько хитёр этот так называемый «стратег».

Она видела его всего несколько раз, но слышала о нём истории, а потому знала: он никак не мог оказаться Смоллснейком.

Тот был жесток и беспощаден. Убивал тысячи людей и жертвовал другими ради своих планов.

Смоллснейк из её воспоминаний не был таким человеком.

— Кх-х…

Слабый стон раздался вдалеке, и ледяной взгляд Анжелики упал на стратега, выдавшего болезненный стон.

Слабо шевеля телом, он сел прямо и прислонился к одному из деревьев. На его лице появилось горькое выражение.

Он пробормотал болезненным голосом:

— Ты… ты правда вообще не сдерживалась…

— Заткнись.

Анжелика оказалась прямо перед ним и сжала его горло.

— Кх…

Стратег издал ещё один стон, но его взгляд даже не дрогнул. Смотря снизу вверх на Анжелику, яростно уставившуюся на него, он продолжал улыбаться:

— Ч-что с… вами… и с… Р-Реном такое… В-вы вечно говорите мне з-заткнуться...

Услышав его слова, выражение лица Анжелики изменилось, и она ослабила хватку.

— Д-до тебя наконец дошло? – спросил Смоллснейк, успешно жадно глотнув воздуха. — К-кха… – он ловил воздух ртом. — Это я.

— Нет… нет… – Анжелика покачала головой, отказываясь верить. Закусив губу, она снова посмотрела на него и стала разглядывать его лицо. Он выглядел именно так, как она его помнила… Разве что волосы стали немного длиннее, но это был он… Но как? Как такое возможно?

Она отказывалась верить в это.

— Докажи… Докажи мне, что ты – это он.

— Доказать?

— Да, – Анжелика тихо кивнула. — Как тебя зовут?

Смоллснейк пару раз моргнул, и его взгляд стал мягким.

— Брайан… – тихо пробормотал он. — Меня зовут Брайан.

Кап!

— Анжелика?!

Это было едва заметно, но как только он произнёс своё имя вслух, волна эмоций накрыла хладнокровную демонессу, и тёплая слеза скатилась по её щеке.

Впервые за очень долгое время.

Анжелика позволила чувствам взять верх над собой.