— Похоже, прибыла ещё одна одарённая.

Его взгляд упал на человеческую девушку с длинными, блестящими чёрными волосами и тонкими губами. По демоническим меркам её можно было считать весьма красивой, хотя Принц не испытывал к ней никакого интереса.

Были и другие вещи, вызывавшие у него любопытство, но она к ним не относилась.

Тот факт, что её силы воздействовали на обширную территорию, был как раз одним из факторов, разжёгших его интерес, и одновременно тем, чему он не мог позволить продолжаться.

От неё требовалось избавиться прежде, чем она станет серьёзной проблемой для его плана.

На самом деле, следовало позаботиться обо всех, кто входил в её группу.

— Посмотрим.

Его глаза скользнули по трём женщинам, после чего задержались на пожилом мужчине. Тот был без сомнений самым сильным в группе. Его сила сравнилась бы с силой молодого Принца, и именно он представлял наибольшую угрозу.

Он не являлся значительной угрозой лично для него, но всё же мог повлиять на его планы, поэтому расправиться с ним следовало в первую очередь.

Шух!

Принц Коньяк был решительной личностью. Едва осознав, что необходимо сделать, он привёл себя в движение.

Сделав шаг вперёд, он возник прямо перед группой.

— Люди.

Окликнул он их тихим голосом. Его внезапное появление испугало их, но не слишком сильно. Казалось, они в какой-то мере ожидали его скорого прибытия.

Это было хорошо…

— Не нужно паники. Я не желаю вам зла… пока что.

Голос Принца звучал дружелюбно.

Со спокойной улыбкой на лице он обратился к четырём людям перед ним.

— Если возможно, я хотел бы избежать вашего убийства. Вы все невероятно талантливы по-своему, и было бы жаль губить вас всех, поэтому я здесь, чтобы официально сделать предложение. От такого, я уверен, вы не сможете отказаться.

Протянув руку вперёд, он материализовал в ней три контракта.

— Я убеждён, что мне не нужно объяснять вам всем, что это такое, так как насчёт этого? Присоединитесь ли вы к моей стороне?.. Мне действительно не хочется убивать столь одарённых людей.

Пока он протягивал контракты, остальные пристально вглядывались в них, а затем повернулись к нему лицом. Самая низкая из них, женщина с оранжевыми волосами, заговорила с нахмуренным лицом.

— Не думаю, что ты правильно всё посчитал.

Она повернулась и посмотрела себе за спину.

— Нас четверо, а контракта всего три. Ты всерьёз веришь, что сможешь завербовать нас всех, если даже считать не умеешь?

— Насчёт этого…

Принц улыбнулся.

— Это не было ошибкой.

— Что?

— В количестве предлагаемых мной контрактов нет никакой ошибки.

Принц повторил свои слова, переведя взгляд на пожилого мужчину.

— В конце концов, я решил предложить три контракта вам троим, исключая его. Он уже миновал свой расцвет и достиг предела. Мне нет пользы от человека, чей предел ограничивается лишь этим. Существует множество других демонов с большим талантом, чем у него, которых я могу завербовать.

Демоны жили очень долго.

Намного дольше людей, а у человека перед ним в запасе оставалось максимум лет пятьдесят жизни.

Это было немало, но уж точно совсем немного по демоническим меркам.

Более того, он достиг пика того, чего могли достичь его силы.

Проще говоря, он не стоил того, чтобы его взращивать или переманивать на свою сторону. У него имелось множество других подчинённых такого же калибра, если даже не лучше.

— Не волнуйтесь, люди.

Заметив ощутимую перемену в выражениях лиц людей, Принц подал голос.

— Я не стану убивать его. Я вижу, что он вам дорог, поэтому оставлю его в живых. Хоть он и бесполезен, но всё ещё довольно силён. Возможно, я заставлю его служить кем-то вроде инструктора или уборщика для…

Бум!

Прежде чем Принц успел закончить предложение, его атаковала ужасающая сила. Эта сила была могущественной, крушащей всё поблизости, но Принц без труда отразил её, подняв руку для блока.

Краем глаза он сумел разглядеть слабое отражение самого себя на лезвии, нанёсшем удар.

— А мы торопливы, не так ли?

Взгляд Принца упал на человеческую девушку с оранжевыми волосами.

Выражение её лица было угрожающим, а от её меча, зажатого двумя пальцами Принца, исходил мощный всплеск маны.

— А ты неплоха, – прокомментировал Принц, ощущая заключённую в мече силу. — Однако…

Щёлк!

Одним щелчком пальца он заставил меч взмыть вверх и оказался прямо перед оранжевоволосой девушкой. Прижав руку к её животу, он пробормотал:

— Не люблю, когда меня прерывают.

Бум!

Её тело улетело вдаль, с глухим ударом врезавшись в одну из ближайших дюн, и в воздух взметнулся песок.

Поскольку он не выкладывался на полную, она, скорее всего, была всё ещё жива.

Ву-ум! Ву-ум!

— О, надо же…

Сразу после того как её тело отлетело, Принц столкнулся с серией внушительных атак, с которыми он также легко справился.

Взмахнув рукой, он оставил замершими перед собой стрелу, плеть и сложное заклинание.

Брови Принца нахмурились, когда он перевёл взгляд на нападавших, одновременно разглядывая каждую из атак перед собой.

Сю!

Он только собрался заговорить, как пространство позади него задрожало, и парящая перед ним стрела исчезла, чтобы тут же возникнуть за его спиной.

— А?

Едва он вознамерился среагировать на неожиданную ситуацию, как рядом с ним возникла фигура.

Это была оранжевоволосая девушка, которую он не так давно отбросил.

Шух!

Её лезвие рассекло воздух со скоростью, значительно превосходящей ту, что она демонстрировала ранее. Увидев её, принц нахмурился и вильнул в сторону, едва увернувшись от возникшей подле него стрелы.

Хотя та и не представляла для него угрозы, принять стрелу в упор всё равно было бы больно.

— Ваши потуги бессмысленны.

Коснувшись боковой стороны лезвия, летевшего в его сторону, он изменил направление удара, и оранжевоволосая девушка споткнулась, подавшись вперёд.

Тумп!

— Ах!

Принц воспользовался возможностью и пнул её в живот, отправив по воздуху в полёт.

Как только он решил, что всё кончено, то ощутил подле себя мягкую силу, и его окружил аметистовый оттенок.

— Прекрати.

Этот оттенок замер как вкопанный, не успев даже коснуться его. Его глаза устремились к женщине с фиолетовыми глазами, и он покачал головой.

— Не понимаю. Я предложил вам хорошую сделку; почему вы не принимаете её?

Сделка была весьма хорошей.

В обмен на сохранение жизни они должны были работать на него. За свою жизнь он никогда не относился дурно к своим подчинённым и предоставлял им множество благ.

То, что делали эти люди перед ним, было, мягко говоря, глупо.

А Принц не любил глупых подчинённых…

Его прежний энтузиазм по отношению к ним быстро улетучился, и в его глазах вспыхнула свирепость.

— Знаете что? Забудьте. Мне больше не интересно брать всех вас в подчинённые.

Дьявольские контракты, парившие в воздухе рядом с ним, рассеялись на тысячи частиц, и ужасающая сила Принца начала вырываться наружу.

Он протянул руку вперёд и раскрыл ладонь. Сам воздух вокруг него внезапно замер, и демоническая энергия хлынула из его тела, окружив всю территорию вокруг них.

— Раз так, у меня больше нет нужды оставлять вас в живых. Попрощайтесь с… А?

Бах! Бах!

Прервав Принца, весь Столп начал жестоко сотрясаться. И не слегка: затряслась вся конструкция целиком, и в результате этого несколько дюн рассеялись во всех направлениях.

— Что происходит?!

Принц был очевидно ошарашен происходящим, о чём свидетельствовало серьёзное выражение его лица, когда он уставился в небо.

«Чтобы произошло нечто подобное… это его величество? Нет, но он может войти напрямую… кто же, чёрт возьми…»

Ему не пришлось долго ждать ответа.

Тр…Треск!

Небо над ними в тот же миг треснуло, и в считанные секунды после этого звук бьющегося стекла разнёсся по каждому уголку этого мира, обнажив огромную трещину, закрывшую всё небо целиком.

В этот момент каждый прекратил всё, чем занимался, и поднял голову, чтобы посмотреть на небо.

В сторону появившейся наверху огромной трещины.

— Что происходит?

— Ч-что это такое…

Паника и шок вполне естественно распространились по всему миру.

За трещиной простиралось далёкое голубое небо, резко контрастировавшее с небом внутри мира, заключённого в Столпе.

Это, однако, было не тем, что привлекло внимание находившихся внизу.

— Смотрите!

— Из трещины кто-то выходит?!

Действительно, из разлома в небе появилась размытая чёрная фигура, медленно парящая в воздухе, словно левитируя.

Из-за её присутствия вся атмосфера мира изменилась, и многие люди обнаружили, что не могут дышать или поднять глаза к небу в этот конкретный момент.

В этой фигуре было что-то жуткое…

Что-то необъяснимое и чрезвычайно леденящее душу.

Он не делал ничего необычного; он просто парил там, в воздухе, и лишь смотрел вниз на мир. Но по какой-то причине любой, кто смотрел на него, мог ощущать лишь приближение собственной смерти.

Он…

Он казался не слишком отличным от самой смерти.

— С кем я имею честь оказаться лицом к лицу?

Перед фигурой прямо из воздуха материализовался Принц Коньяк. В отличие от остальных людей там, он не испытывал страха. Хотя размытая фигура и излучала пугающее количество энергии, Принц абсолютно верил в собственное физическое могущество.

Он не думал, что проиграет.

— Есть ли что-то, чего вы желаете от меня? – вежливо спросил Принц Коньяк.

На его лице застыла радость, и в целом он выглядел спокойным и собранным. Было очевидно, что это лишь притворство, поскольку его тело оставалось напряжённым.

Он действительно обладал некоторой уверенностью в своей силе, но это не означало, что он выйдет из боя невредимым.

Существовал высокий шанс остаться калекой в результате этой битвы, и, будь его воля, он с радостью избежал бы подобного сценария любой ценой.

— Вы кто-то, подосланный его вели…

— Нет.

Фигура наконец заговорила, и её тихий голос разнёсся эхом по всему пространству, где они находились.

Ба-а-ах!

По небу прошла дрожь, и ниоткуда в его руке материализовался меч.

Направив остриё на Принца, фигура снова открыла рот.

— Мне нужно только одно… – произнёс он, и его холодный голос поплыл в пространстве, подобно тихому шёпоту. — Чтобы ты сдох.

Ш-Ш-Ш-ШИНГ!

Едва его слова угасли, как мир вокруг Принца Коньяка начал переворачиваться вверх дном. Вскоре после этого он мельком увидел то, что казалось его собственным телом, и изумлённо спросил себя:

«Это моё тело?..»