— Я ничего не вижу, туман слишком густой.

Райан пробормотал это, протянув руку, и на его ладонь плавно опустилось небольшое устройство. Прибор был компактным, размером примерно с кубик Рубика, а всё его тело было покрыто сложнейшими микросхемами.

— Я пытался использовать тепловой датчик на дроне, но это тоже не работает. Мгла, кажется, скрывает вообще всё, что находится внутри.

— А что насчёт звуков? – раздался более пожилой голос.

Он принадлежал Леопольду, который стоял рядом с ним с пачкой жевательной резинки в руках. Отправив подушечку в рот, он принялся размеренно торопливо чавкать:

— Пусть… м-м-м… дроны поищут любые звуки, доносящиеся снизу… хрум… Это должно сработать.

— Я пробовал, – Райан удручённо покачал головой. — Эта дрянь блокирует абсолютно всё: от солнечного света до любых электромагнитных волн и звуков. Мы сами по себе.

— Что ж… паршиво, – проворчал Леопольд, прислонившись к одному из валунов позади себя.

Настроение у него было, мягко говоря, отвратительным. Внезапно перемещённый в этот безумный мир, он посчитал за счастье хотя бы то, что обнаружил Райана поблизости. Чего нельзя было сказать о его дочери, о местонахождении которой он не имел ни малейшего понятия.

«Надеюсь, с ней всё в порядке...»

Едва эти мысли пронеслись в его голове, как он устремил взор вперёд и увидел стоящую там молодую девушку, которая махала ему рукой. Она выглядела точь-в-точь как его дочь, вот только являлась лишь плодом иллюзии.

— Папа, что ты там застрял? Быстрее! – и голос у неё был совершенно такой же.

«Слава богу, что Райан рядом со мной».

Леопольд лишь вздрогнул при мысли о том, что произошло бы, не окажись парня поблизости. Именно благодаря ему он сумел вовремя осознать, что перед ним морок, иначе он уже наверняка угодил бы в приготовленную западню.

Прямо сейчас ему оставалось лишь надеяться, что с его дочерью всё хорошо, пусть он и понимал всю бедственность их положения.

— И… что нам делать дальше? – спросил Леопольд, слегка подняв голову и глядя на Райана, который, казалось, погрузился в глубокие раздумья.

И парень действительно размышлял: он перебирал свои устройства и в конце концов остановил выбор на небольшом флажке.

— Это ещё что такое?

— Подожди.

Покрутив флажок в руках, Райан коснулся древка, и полотнище неожиданно затрепетало. Практически сразу после этого окруживший их густой туман начал отступать – пусть и на совсем крошечное расстояние.

— Что ж, кажется, работает, – на лице Райана наконец появилась улыбка, когда он подхватил флаг. Подойдя к Леопольду, он помахал им. — Держись ближе ко мне. Пока ты в радиусе действия флага, можешь не беспокоиться о мороке вокруг. Это должно облегчить нам жизнь.

— Твоя правда, – Леопольд облегчённо вздохнул и сделал шаг к Райану.

Стоило ему оказаться в зоне действия флага, как силуэт дочери тут же истаял без следа. Наваждение наконец отступило.

— А ты оказался прав.

— Само собой, – Райан закатил глаза. — За кого ты меня принимаешь?

— Какая самонадеянность.

— Вполне заслуженная!

— И не поспоришь…

Именно в этот момент Леопольд осёкся. Улыбка мгновенно исчезла и с лица Райана. Оба они резко огляделись по сторонам – до их ушей донеслись тихие, шуршащие звуки, доносившиеся из мглой окутанных зарослей.

Шорох! Шорох!

Мгновенно из тумана вынырнуло больше десятка чёрных фигур, взяв их в плотное кольцо. Лица Райана и Леопольда одновременно вытянулись от увиденного, а Леопольд брезгливо выплюнул жвачку.

— Ну… просто зашибись.

***

Зрение было практически бесполезным – единственным ориентиром оставался лишь ритмичный хруст собственной поступи по мёрзлой почве под ногами.

«Что вообще происходит?» – задавалась вопросом Эмма, оглядываясь по сторонам и разглядывая огромные, скрюченные деревья, выступающие из пелены.

Она испытывала колоссальные трудности из-за тумана, затянувшего всё вокруг: видимость составляла от силы пару метров. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как она оказалась в этом месте, но, несмотря на все усилия, она так и не разобралась в ситуации.

«Куда мне вообще идти?»

Прежде чем сделать очередной шаг вперёд, она полоснула коротким мечом по коре стоящего рядом дерева, оставив едва заметную засечку.

— Я снова вернулась…

Лишь осознав, что опять вышла на то же самое место, она наконец остановилась. Самым неопровержимым доказательством этого служил свежий надрез на стволе.

Встревоженная и раздражённая, она с силой топнула ногой по земле:

— Чёрт возьми! Да что это за место такое!..

Закончить фразу ей не удалось. В ту самую секунду, когда слова застыли на её губах, зрачки Эммы сузились, а спина инстинктивно изогнулась назад.

ШУХ!

В том месте, где секунду назад находилась её голова, рассёк воздух когтистый чёрный замах. Одним молниеносным движением Эмма перехватила короткие мечи и скрестила их прямо на шее вынырнувшего из ниоткуда демона.

— Попался.

На её губах расплылась хищная ухмылка, когда она уставилась на зависшую над ней тварь.

Наконец-то, спустя бог весть сколько времени, ей удалось выманить демона и заставить его открыться.

С самого момента своего появления здесь ее не покидало отчетливое чувство, будто кто-то преследует её по пятам и следит за каждым движением. Ощущение было едва уловимым, но она верила своей интуиции.

Не зная наверняка, где именно находится преследователь из-за густого тумана, она решила притвориться беспомощной и заманить его в ловушку. Это был рискованный ход, однако он себя полностью оправдал.

— Ответишь на мои вопросы – не стану тебя убивать.

Её голос звучал настолько ледяным, что по спине демона пробежала ощутимая дрожь. Тварь медленно кивнула.

— Вот и отлично, – Эмма ещё плотнее прижала лезвия к его шее.

Едва заметный пульс под кожей указывал на то, что ядро демона находилось прямо под кромкой её клинка. Одно движение – и тварь отправится на тот свет.

— Где я нахожусь? Что это за Столп Алчности? И как мне отсюда выбраться?

— Выбраться? – демон внезапно замер, а затем медленно повернул голову к Эмме. — Ты хочешь выбраться?

— Разве это не очевидно? – насупившись, Эмма надавила клинками сильнее, и на шее демона выступила тонкая чёрная полоска крови.

— Кха…

Эмма опешила, когда тело демона внезапно задрожало, и он разразился безудержным, безумным хохотом.

— Ты хочешь выбраться?!.. Кха-ха-ха-ха!

— Что здесь смешного?! – она вонзила мечи ещё глубже, но демон даже не думал замолкать. Напротив, сложившаяся ситуация казалась ему невероятно потешной.

Но ровно в тот момент, когда Эмма уже собралась окончательно прикончить тварь, демон вдруг оборвал смех и уставился ей прямо в глаза:

— Из Столпа Алчности нет выхода. С той самой секунды, как ты ступила сюда, ты стала нашей добычей. Единственный выход для тебя… это смерть!..

БАХ!

Обезглавленное тело рухнуло на землю, а отсечённая голова покатилась к ногам Эммы, мгновенно истаяла в воздухе вместе с разрубленным ядром.

— Какая пустая трата времени.

Было досадно осознавать, что все её усилия по приманке демона оказались бесполезными. Впрочем, не совсем.

«Охотничьи угодья для демонов, значит?» – это было единственное, что ей удалось выудить из этого разговора. Не густо, но хоть какое-то представление о ситуации теперь у неё имелось.

«Похоже, я здесь не одна».

И это была отличная новость. Изначально она полагала, что попала сюда в одиночку, но, судя по всему, дело обстояло иначе.

«Отлично. Если мне удастся найти кого-то из знакомых, шансы на выживание резко возрастут».

Двое – это всегда лучше, чем один. По крайней мере, для неё.

Оглядевшись по сторонам, она оттолкнулась от земли и стремительной тенью умчалась прочь в туман. Имея чёткую цель, она точно знала, что должна делать.

Мир внутри Столпа Алчности был поистине исполинским.

Эмма не знала, сколько именно времени она бежала. Лавируя в тумане в надежде отыскать хоть сколько-нибудь открытый участок земли, она в конце концов набрела на нечто, напоминающее огромный водопад.

ПЛЕСК! ПЛЕСК!

Пелена тумана скрывала обзор, не позволяя толком ничего разглядеть, однако звук шумящей воды слышался более чем отчётливо.

Это совершенно точно был водопад: эхо от оглушительного рёва падающих потоков разносилось во все стороны. Судя по звуку, он находился совсем неподалёку.

Не раздумывая ни секунды, она устремилась прямо к нему.

«Водопад может послужить отличным ориентиром в этой проклятой мгле».

В условиях нулевой видимости единственным органом чувств, на который можно было положиться, оставался слух, и водопад подходил на роль ориентира идеальнее всего.

Поэтому она безо всяких колебаний прибавила ходу.

— Что за…

Однако то, что открылось её взору, когда она приблизилась к источнику шума, повергло её в настоящий шок.

В скалистом отвесе внушительных размеров горы был высечен гигантский череп. Его пасть была широко распахнута, демонстрируя ряды остроконечных зубов, а из пасти сочилась мутная алая вода, стекавшая куда-то в бездонную пропасть.

— Да что это за место такое…

От этого зрелища Эмма на мгновение потеряла дар речи, абсолютно не понимая, что ей делать дальше.

«Что это за чертовщина?»

Она искренне не могла взять в толк, куда попала. Но стоило ей усомниться в правильности своего маршрута, как чья-то рука тяжёлым грузом опустилась ей на плечо, а над самым ухом раздался до боли знакомый голос:

— Иди.

— А?

Эмма медленно повернула голову и встретилась взглядом с мужчиной с тёмными волосами и багрово-красными глазами. Он был невероятно красив, и, когда их взгляды пересеклись, её сердце по какой-то причине на мгновение замерло.

По какой-то неведомой причине… он казался ей знакомым. Странно знакомым. И всё же, стоило ей попытаться вспомнить его имя или лицо, как разум мгновенно заволакивало белой пеленой.

Она просто не могла вспомнить. Как бы сильно ни пыталась.

Губы Эммы задрожали:

— К-кто ты такой?..