Эмма не могла подобрать слов, чтобы описать это состояние, но в то самое мгновение, когда её взгляд упал на стоящего перед ней мужчину, дар речи окончательно покинул её.

Словно нечто инородное застряло в горле, мешая вымолвить хоть звук, а то самое чувство гнетущей пустоты, которое терзало её уже долгое время, вспыхнуло с новой, оглушающей силой.

Это выпивало её досуха.

— Т-ты… Кто ты такой?!

Она оступилась и сделала несколько шагов назад, не сводя глаз с улыбающегося человека. Его облик казался ей до боли знакомым и в то же время невероятно далеким.

Как бы сильно она ни пыталась, вспомнить его никак не удавалось.

Лишь звенящая пустота.

Её разум был совершенно чист.

«Да что вообще происходит?! Кто он такой? Почему я чувствую себя именно так?!»

В её голове царил абсолютный хаос, мысли путались и рвались. Чем дольше она вглядывалась в этот силуэт, тем сильнее туманился разум. Эмма продолжала судорожно отступать.

И делала она это вовсе не от страха, а из-за странного, жгучего чувства, разъедавшего грудь изнутри.

— А-ах… ха-а…

Что-то горячее потекло по её щекам, пока она сжимала голову обеими руками.

— Кто… да кто ты вообще такой?!

— Эмма, успокойся. Это же я.

— Не подходи!

Он попытался протянуть к ней руку, но Эмма мгновенно пресекла эту попытку, с силой оттолкнув его ладонь. Она уставилась на него с нескрываемой яростью.

— Не смей делать ко мне ни шагу! Оставайся там, где стоишь!

В этот момент она уже практически сорвалась на крик, а пульсирующая боль в голове становилась всё невыносимее.

Она не понимала, что происходит, но перед глазами начали стремительно проноситься бессвязные вспышки образов, отчего виски сжало сокрушительным тисками. Эмма сжала ткань рубашки на груди.

«Да какого чёрта?!»

Чем дольше затягивалась эта сцена, тем сильнее земля уходила у неё из-под ног.

— Нет!

Сцепив зубы, Эмма выхватила короткие мечи, висевшие на поясе, и одним молниеносным движением направила лезвия на стоящего напротив мужчину.

— Ты…

По её телу заструилась мана, а вокруг принялась нарастать плотная аура. Окинув быстрым взглядом окутывающий их густой туман, она вдруг осознала нечто важное.

— Теперь я поняла.

Это было единственным разумным объяснением, которое пришло ей в голову в этот момент. Единственным, что могло объяснить её внезапный приступ паники и странную реакцию на незнакомца, которого она, как ей казалось, никогда в жизни не встречала.

— Ты… Ты всего лишь порождение этого проклятого тумана!

Больше она не произнесла ни слова.

Сжимая в руках короткие мечи, Эмма резко толкнулась от земли и мгновенно оказалась прямо перед мужчиной.

Она была невероятно быстра. Ей потребовалось лишь мгновение, чтобы сократить дистанцию и нанести стремительный перекрестный удар.

ШУХ!

К ее глубокому разочарованию, клинки беспрепятственно прошли сквозь тело мужчины, который продолжал смотреть на неё с неизменной улыбкой.

— Я так и знала! – выкрикнула Эмма, ощутив невольное облегчение от того, что оружие рассекло лишь пустой воздух. Это окончательно подтвердило ее догадку, и ей удалось немного взять себя в руки.

«Это лишь иллюзия», – убеждала она себя.

И всё же где-то в самой глубине души от этой мысли у неё остался горчащий осадок разочарования.

— Зачем ты бросаешься на меня? Давай просто спокойно поговорим… – произнёс он, глядя на нее сверху вниз. Его улыбка выглядела невероятно искренней.

Именно этот взгляд заставил пустоту в сердце Эммы разрастись с новой силой. Она плотно сжала зубы:

— Заткнись! – крикнула она, с размаху нанося удар другим мечом.

Пусть он был всего лишь проекцией, сам факт его присутствия выводил её из себя. Он должен был исчезнуть. Ради её собственного спокойствия.

ШУХ!

И вновь лезвие безвредно рассекло его, но Эмму это уже не волновало.

ШУХ! ШУХ! ШУХ!

Удар за ударом. Она продолжала атаковать без остановки. Её выпады проходили насквозь, не причиняя образу ни малейшего вреда, но Эмма просто не могла остановиться.

Ей жизненно необходимо было выплеснуть накопившуюся бурю эмоций, и каждый последующий взмах становился всё быстрее, агрессивнее и сильнее.

БУМ!

Давление её атак стало настолько мощным, что земля под их ногами пошла трещинами, а туман вокруг ненадолго рассеялся.

— А?

Что заставило Эмму замереть, так это то, что даже когда туман отступил, фигура мужчины никуда не исчезла. Её ноги подкосились, и она резко остановилась.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Её дыхание было невероятно тяжёлым, по лицу градом катился пот, но она так и не отвела взгляда от парящего силуэта.

— Ты… почему… кто ты такой?!

В тот момент ей хотелось задать сотню вопросов, но это было единственное, что она сумела из себя выдавить. Не зная, что делать дальше, она могла лишь оцепенело смотреть на него.

Смотреть в надежде, что он знает хоть что-то. Хоть что-то, что могло бы объяснить эту всепоглощающую пустоту, терзавшую её последние несколько лет.

Она верила, что сумела заглушить её, но прямо сейчас это чувство вырвалось наружу, став сильнее, чем когда-либо. И она жаждала лишь одного – понять, почему.

Что это за пустота и почему она разгорается ярким пламенем при одном лишь взгляде на него?

— Меня зовут Кевин.

Всего лишь имя.

Простое имя.

И всё же…

В то самое мгновение, когда он произнёс эти слова, внутри неё будто оборвалась натянутая струна. Лавина воспоминаний хлынула в разум, и на секунду в голове образовался абсолютный вакуум.

БАХ!

Девушка бессильно рухнула на колени, а её взгляд стал совершенно стеклянным.

— Ч-что?.. Как?.. А?..

Её бессвязный шёпот звучал дико – выражение её лица казалось таким, словно она только что увидела перед собой оживший призрак.

Её разум…

Он был абсолютно сломлен, пока она непрерывно повторяла одно и то же:

— К-Кевин?.. Как?..

Воспоминания продолжали накрывать её штормовыми волнами, разрушая последние барьеры восприятия.

ШУХ!

И именно в этот момент «Кевин» оказался прямо у неё за спиной. Она даже не заметила этого, продолжая сидеть с отрешённым лицом, полностью потерянная в хаосе собственной памяти.

— Кто бы мог подумать…

Голос «Кевина» внезапно изменился, став сиплым и скрипучим. Его облик начал стремительно растворяться, обнажая черты престарелого демона с длинной белой бородкой, облачённого в строгий смокинг.

Трость, которую он держал в правой руке и использовал для опоры, с лёгким тонущим звуком упёрлась в землю.

Его взгляд был устремлён на Эмму, а в глазах вспыхнул искренний, хищный интерес.

— Кто бы мог подумать… – пробормотал он едва слышным шёпотом. — Кто бы мог подумать, что в её теле сохранились следы той самой силы, которой наделил меня Его Величество.

Передавая бессознательное тело молодой человеческой девушки с каштановыми волосами до плеч, Принц Солбакен отдал короткий приказ стоящему подле него демону:

— Позаботься о ней как следует.

— Будет исполнено.

Тощий, долговязый демон возник за спиной Принца, подхватил девушку и мгновенно сгинул с глаз долой.

Глядя ей вослед, Принц едва заметно склонил голову набок.

«Нужно будет позже доложить об этом Его Величеству».

Тот факт, что в ней присутствовали отголоски силы, дарованной ему Самим Королём, вызывал серьёзные опасения.

Сила эта не казалась особенно могущественной, но сам факт её наличия… Именно тогда он и осознал, что с воспоминаниями девушки кто-то жёстко поработал.

Принц не знал наверняка, кто именно наложил эту печать, но больше всего его обеспокоила природа энергии, сдерживающей её память.

Судя по всему… индивид, ответственный за этот блок, обладал колоссальным могуществом. Возможно, он был даже сильнее самого Принца. Однако, даже осознавая это, Солбакен не испытывал ни капли страха.

«Я и сам способен повелевать этими силами».

Заведя руки за спину, Принц отставил трость и неторопливо пошагал вперёд.

Тц. Тц.

Его размеренные, спокойные шаги гулким эхом разносились под сводами пещеры. Спустя пару минут ходьбы он остановился у самого края огромного обрыва.

Впереди загорелся яркий алый свет. Шагнув ближе к краю, Принц смог во всех деталях разглядеть то, что таилось в глубине.

— Весьма недурно.

На его лице расплылась довольная ухмылка, стоило ему оценить масштабы происходящего с высоты пещерного уступа.

Его внимание приковала исполинская руна в самом центре грота. Она излучала пульсирующий ярко-красный свет, а по всему её контуру были стратегически расставлены десятки пленников.

Они сидели в позах лотоса, но их тела выглядели высохшими, истощёнными до предела.

Словно из них до капли выжали всю жизненную энергию.

— Сюда!

— Тащите их на этот узел!

— Мы поймали ещё одного!

Снизу, из узких проходов, непрерывным потоком тянулись демоны. Они тащили на себе людей, орков, эльфов и дварфов, безжалостно сбрасывая их на поверхность гигантской руны, которая с каждой секундой разгоралась всё ярче и ярче.

— Похоже, всё идёт строго по плану.

Принц был более чем удовлетворён увиденным.

Если и была причина, по которой он нисколько не боялся неизвестного могущественного существа, запечатавшего память человеческой девчонки, то кропоталась она именно в этой руне.

До тех пор, пока ему удастся поглотить всю ту колоссальную мощь, что накапливалась внутри этого ритуала, ему не страшен никто. Наверное, даже Сам Его Величество.

Разумеется, при условии, что он находится внутри Столпа и питает к Королю затаенную вражду, чего на самом деле не было.

К Его Величеству он питал лишь глубокое уважение и незыблемое восхищение.

— Хорошо… весьма хорошо…

Несколько раз одобрительно кивнув своим мыслям, Принц оторвал взгляд от алого сияния руны и повернул назад.

Он увидел более чем достаточно.

«Это займёт не больше пары часов… а уж тогда…»

Он просто не смог сдержать торжествующей улыбки.