В мире внутри Столпа Гордыни господствовал синий цвет.

Смутный, тёмно-синий туман покрывал весь ландшафт, из-под которого проглядывали небольшие пики.

Мир казался безмятежным, однако внутри синего тумана вспыхивали самые разные цветные огни.

Они переливались непохожими друг на друга оттенками и мерцали без остановки. И лишь когда туман внезапно расступился, явив взору несколько фигур, царивший в этом мире покой окончательно разлетелся вдребезги.

— А-а-а-аргх!

Громкий крик эхом разнёсся по воздуху, и из руки Октавиуса вырвалась мощная волна маны.

Она устремилась прямо к демону перед ним, и мгновение спустя силуэт демона рассыпался в ничто.

«...»

После этого в мир вернулась тишина. Но едва Октавиус почувствовал, что может расслабиться, за его спиной раздался тревожный голос:

— Сзади!

Бум!

Ему не хватило времени среагировать. Прежде чем он успел что-либо понять, сокрушительная сила ударила его в спину, и он полетел вперёд, с грохотом врезавшись в твёрдую землю.

— Акх…

Октавиус застонал от боли и упор обеими руками в землю, пытаясь подняться.

ШИ-И-ИНГ! ШИ-И-ИНГ!

Позади него слышались звуки битвы, и он с трудом удержался, чтобы не упасть снова. Сила удара оказалась куда мощнее, чем он ожидал.

«Хорошо, что Гернис со мной».

Кто бы мог подумать, что у него возникнут такие мысли? Хотя он уже не был прежним Октавиусом, он помнил всё, что произошло в прошлом, и не думал, что сможет успешно работать в паре с Гернисом.

Он ошибался.

— Эй! Ты мне помогаешь или как?

Голос Герниса вырвал его из размышлений. Октавиус исчез с места и мгновенно появился прямо перед другим демоном. Сжав кулак, он нанёс сокрушительный удар, и воздух сотрясся от мощного взрыва.

Бум!

После контакта тело демона отлетело на несколько метров назад, а Октавиус переместился к Гернису.

ШИ-И-ИНГ! ШИ-И-ИНГ!

Обличённый в доспехи Гернис в этот момент сражался сразу с двумя демонами ранга Принца. И хотя казалось, что ему приходится несладко, Октавиус видящий всё со стороны понимал: тот ничуть не уступает.

Благодаря своему устройству, похожему на большую пушку, и мощному щиту, который активировался всякий раз, когда появлялся демон, он не был уязвим для внезапных атак, что сильно облегчало ему жизнь.

Его манёвренность вызывала некоторая сомнения, но в этом не было ничего страшного, учитывая защитный механизм, встроенный в его костюм.

Бу-у-у-ум!

Прибыв к одному из демонов, преследовавших Герниса, Октавиус выбросил кулак вперёд и, не дойдя всего пары дюймов, сумел поразить демона в область живота.

— Уэакх!

Почувствовав, как демон с мучительным криком отлетает в сторону, Октавиус отвёл кулак.

— Октавиус!

В тот самый момент, когда демон рассыпался в прах, глаза Герниса блеснули, а лучевая пушка в его руке замерцала зелёным светом, пока в воздухе зарождалась мощная волна маны.

Этот процесс занимал несколько секунд, и в обычных обстоятельствах провернуть подобный трюк было бы затруднительно. Однако в этом деле он был не один.

Кланг! Кланг!

Благодаря помощи Октавиуса Гернис без труда собрал необходимую ману для зарядки оружия. Его пушка замерцала ещё неистовее, и яркое свечение окутало всё пространство вокруг них.

Остаточная мана, вырывающаяся из пушки, уничтожила всех более слабых демонов поблизости, оставив лишь самых могущественных, которые настороженно уставились на оружие Герниса.

Многие пытались помешать ему завершить концентрацию силы, но пока рядом находился Октавиус, всё было бесполезно.

— Сейчас! – крикнул Гернис, и Октавиус исчез со своего места.

ВХИ-И-ИНГ!

Практически сразу после этого из пушки вырвался невероятно мощный луч и устремился в сторону демона. Тот не успел вовремя среагировать и в результате принял прямой удар на себя.

На удивление – или, наоборот, вполне ожидаемо – атака прошла насквозь через каждого демона, оказавшегося на её пути, и везде, где пролетал луч, не оставалось абсолютно ничего.

Включая туман, который расступался вдоль траектории Луча, в конечном итоге обнажая нечто похожее на лес с деревьями, возвышающимися, казалось, на сотни метров.

Некоторым демонам удалось уклониться, но они были в меньшинстве: большинство погибло мгновенно.

— Чёрт.

Увидев, что убил не всех демонов, Гернис выругался, перезарядил оружие и поспешно направил его вправо.

Он почувствовал, что оттуда исходит опасная угроза.

ВХИ-И-ИНГ!

К сожалению, его атака полностью прошла мимо.

— Осторожно!

Как раз в тот момент, когда он собирался снова перезарядить пушку, за его спиной раздался громкий крик, и именно тогда появился Октавиус.

БУМ!

Позади Герниса вырвалась мощная сила, когда кулак Октавиуса столкнулся с другим кулаком, и от точки контакта двух атак во все стороны разошлись кольцевые волны сжатого воздуха.

— Ух!

Ветер был настолько сильным, что Гернис был вынужден сделать несколько шагов назад.

Когда ему наконец удалось восстановить равновесие, он с удивлением увидел перед собой тяжешающего Октавиуса.

— Ха... ха... ха... Это...

Несмотря на тяжёлое дыхание, он выглядел абсолютно невредимым, чего нельзя было сказать о демоне, который казался истощённым.

Гернис был не из тех, кто попусту тратит время. Раз представилась такая возможность, он не потерял ни секунды и сразу наставил пушку на демона.

Его движения были стремительными. Он спустил курок, и луч, состоящий из маны, устремился прямо к демону, который лишь в последний момент сумел уклониться.

Кр-р!

И всё же луч задел демона по касательной, и Октавиусу этого было более чем достаточно. Материализовавшись за спиной существа, он прижал ладонь к его спине и направил всю свою ману прямо внутрь его тела.

Ву-у-ум!

Ужасающая волна маны прокатилась по окрестностям, и тело демона растворилось в воздухе, оставив после себя лишь тёмное ядро, зависшее в пространстве.

Не колеблясь, Октавиус протянул руку к ядру. Едва он крепко сжал его в кулаке, как неожиданно ощутил лёгкое веяние ветерка, и всё его тело словно потеряло вес.

Ша-а!

— А?!

— Я попрошу тебя остановиться. Он мой довольно ценный подчинённый. Мне бы не хотелось, чтобы он умер столь жалкой смертью.

Голос, казалось, сливавшийся с самим окружающим пространством, внезапно раздался отовсюду, и всё тело Октавиуса мгновенно одеревенело.

«Что произошло? Почему я не могу шевельнуться?»

К своему ужасу, Октавиус осознал, что не способен пошевелить даже пальцем.

— Я заберу это.

Его сердце ушло в пятки в тот миг, когда он почувствовал, как рука опустела. Но в то же время ему удалось мельком разглядеть того, кто был за это ответственен, и его лицо окаменело.

«Он...»

Первым, что поразило его, было подавляющее присутствие, которое источал этот демон.

Стоя перед ним, Октавиус невольно вспомнил свои беспомощные дни во времена Защитников и то, насколько те были сильны.

Он всегда полагал, что единственным, кто способен достичь того же уровня, что и Защитники, был Король Демонов. Но, похоже, он совершил роковую ошибку.

Демон, стоявший прямо перед его глазами, являлся именно таким существом, и отчаяние заполнило каждую клеточку тела Октавиуса.

Внезапно от демона отделилось чёрное свечение, и ядро в его руке задрожало. Вскоре после этого ядро выскочило из его ладони, и из него материализовался демон.

— Прошу прощения за свою некомпетентность, Принц Андрия.

Демон извинился, низко склонив голову. По тону его голоса можно было сказать, что он действительно искренне раскаивается в случившемся.

— Ты и впрямь оказался довольно некомпетентен.

Принц Андрия кивнул. Он действительно находил своего подчинённого весьма бездарным. Тот факт, что он едва не погиб от рук двух низших существ...

— Я разберусь с тобой позже... У нас есть дела поважнее.

Принц Андрия перевёл взгляд на Герниса и Октавиуса. Находясь под его пристальным взором, оба они внезапно обнаружили, что не могут дышать, поскольку со всех сторон на них обрушилось ужасающее давление.

— Довольно гордый дуэт. Неплохо...

Странная похвала, и губы Принца изогнулись в едва заметной ухмылке.

— Что ж, тогда я буду краток.

Он протянул руку, и над его ладонью повисли два контракта.

— Подпишите это и переходите на мою сторону. Что скажете?

То, как Принц сформулировал предложение, создавало видимость, будто у них есть выбор. Однако и Гернис, и Октавиус прекрасно понимали, что никакого выбора у них нет.

Либо они соглашаются, либо умирают.

— Хех.

В конце концов Гернис усмехнулся.

— Ты ведь сам только что отлично всё сказал, а?

Он повернулся к Октавиусу, и тот перевёл на него взгляд.

— Если ты знаешь, что мы гордые, ты уже должен знать и наш ответ. Верно, Октавиус?

Открыв рот, Октавиус посмотрел на контракт в руке Принца, а затем на Герниса. В конце концов он смыкнул губы и улыбнулся.

— Ты пра…

БАМ!

Октавиус так и не успел закончить фразу. Как раз в тот момент, когда он собирался договорить, из-под земли вырвалась ужасающая сила и мёртвой хваткой вцепилась ему в затылок.

— Октавиус?!

Внезапная ситуация ошеломила Герниса. Он быстро вскинул оружие, но было слишком поздно. Прежде чем Гернис успел выстрелить, тело Октавиуса сорвалось с места и полетело в сторону Принца Андрии, и уже через мгновение кулак врезался ему прямо в грудь.

БАМ!

— Уакх!

Это была боль, не похожая ни на что другое: Октавиус почувствовал, как его грудная клетка вмялась внутрь от силы удара. Словно этого было мало, хватка Принца на его шее не ослабла, и его колено наотмашь устремилось в область живота, нанеся точный и сокрушительный удар.

БАМ!

— Акх-х-х!

Слюна вперемешку с кровью брызнула из его рта, когда он согнулся пополам. На мгновение ему показалось, что его сердце остановилось, а в глазах всё поплыло.

ВИ-И-ИНГ!

К счастью, как раз когда всё становилось совсем плохо, сверху обрушилась мощная сила. Октавиус почувствовал, как хватка на его затылке ослабла, и его тело швырнуло к земле.

БУ-У-УМ!

Когда он рухнул на землю, уголки его глаз начали темнеть, а сознание оказалось на грани провала.

Топ. Топ. Топ.

Последнее, что он услышал, – звук тихих шагов, которые остановились прямо перед ним.

— Умоляй меня.