«Когда в детстве приходится несладко и кажется, будто весь мир против тебя... ты поневоле начинаешь смотреть на всё через призму негатива».

Если бы жизнь Мелиссы можно было описать в двух словах, то именно так.

Её детство было напрочь лишено какого-либо тёплого опыта – в отличие от других детей, которые могли видеть родителей каждый день, обедать с ними и вместе играть.

Её мир был беспросветно мрачным и в итоге превратил её в ту, кем она являлась сегодня.

В пессимистку.

Она воспринимала всё вокруг исключительно в дурном свете и ничего не могла с собой поделать.

Единственное, что её волновало, – она сама, ведь себе она доверяла больше всех. Почти всю жизнь она была одна: кому ещё ей оставалось верить?

Такова была её натура, и она уже давно смирилась со своим характером.

И всё же…

В этот момент, глядя на фигуру, лежавшую прямо перед её глазами, она испытывала смешанные чувства.

Она впервые видела его в таком состоянии.

Она многократно представляла себе эту самую сцену.

Часто в мечтах она видела, как смотрит свысока на своего отца, молящего о помощи, пока тот беспомощно лежит у её ног.

Эта ситуация…

Всё происходило точно как в её снах, за исключением одной детали.

— Чего ты ждёшь? – холодно произнесла Мелисса, не отводя взгляда от отца. Она и сама не понимала, почему ведёт себя именно так, но сейчас её это не волновало.

В голове царила ясность.

— Попроси меня о помощи. Попроси меня, умоляй, и я, так и быть, подумаю.

Её тон звучал холодно и одновременно с этим нёс в себе высокомерие.

Ей больше всего на свете хотелось, чтобы этот человек умолял её. Ничто не принесло бы ей большего удовлетворения, чем вид того, как он пресмыкается перед ней, склонив голову и моля о чём угодно. О чём угодно!

Наконец-то она могла доказать ему, что прекрасно справляется и без него.

И всё же…

— Почему ты молчишь? Жить расхотелось?

Он продолжал хранить молчание и лишь смотрел на неё, не произнося ни слова. Его взгляд оставался чистым, пока он сидел там, прислонившись спиной к стволу дерева.

— Ну же? Чего ты ждёшь? Умоляй меня!

По мере того как разум Мелиссы всё сильнее затуманивался особым чувством, проникавшим до самых костей, её голос становился всё более нервным и раздражённым.

— Скажи, что тебе нужна моя помощь, и я с радостью тебе помогу!

В этот самый миг Мелисса выплёскивала всю ту ненависть к отцу, которая копилась в ней долгие годы.

За то, что он относился к ней как к пустому месту и за то, что бросил её.

Она жаждала того чувства триумфа, которое дарует вид человека, ползающего в её ногах после всего, что он с ней сделал.

Ей…

Ей было необходимо это удовлетворение.

Тем не менее она поймала себя на том, что скрытно достаёт зелья из своего пространственного хранилища.

Она не была настолько эгоистична, чтобы лишить их единственного шанса выбраться из этого места, несмотря на всё желание заставить стоящего перед ней человека молить о пощаде.

Что бы ни овладевало её разумом, оно не уничтожило остатки здравомыслия.

— Дер…

Едва она собралась протянуть зелья, он остановил её.

— Нет, не нужно.

— Что?

Посмотрев на него, Мелисса почувствовала, как у неё пересохло во рту. По какой-то причине она не могла вымолвить ни слова, пока он медленно, хоть и с трудом, поднимался на ноги.

— Укх.

Было видно, что ему приходится несладко, но он по какой-то причине упрямо заставлял себя стоять.

— Давай я…

— Нет.

Мелисса попыталась помочь, но он наотрез отказался.

Это разозлило её, но в итоге она так и осталась стоять молча. Под его взглядом ей было трудно подобрать слова. Каждый раз, когда она пыталась заговорить, горло перехватывало.

— Да что с тобой? Что ты пытаешься сделать? – спросила она наконец, скрестив руки на груди.

Краем глаза она видела вспышки света в небе и искренне не понимала, зачем он продолжает тратить её время.

БАМ!

— А?!

То, что произошло дальше, окончательно выбило её из колеи, заставив всё её тело оцепенеть.

— Ч-что ты делаешь?!

Мелисса впервые за долгие годы оказалась в полном замешательстве, судорожно пытаясь найти нужные слова.

Но повернув голову, она тут же перестала сопротивляться.

Опёршись головой о её плечо, Октавиус смотрел прямо на неё.

Он… сейчас он выглядел абсолютно умиротворённым, и впервые за долгое время она увидела в его глазах настоящие, живые эмоции.

Прежде чем она успела открыть рот, Октавиус закрыл глаза, и его фигура начала растворяться.

— Хоть тебе и казалось иначе, я всегда гордился твоими успехами... даже когда делал вид, что мне всё равно.

Его слова прозвучали для Мелиссы подобно удару молнии, заставив её замереть на месте. Когда она пришла в себя, его уже не было рядом, и она резко вскинула голову к небу.

— Эй, подожди!

Мелисса попыталась окликнуть его, но было слишком поздно. В небе вспыхнул яркий свет, и сражение в вышине разгорелось с новой силой.

***

Бум!

— Арх… чёрт!

Громко ругаясь, Гернис кубарем полетел по земле. От силы удара всё его тело ныло, а дыхание сбилось из-за того, насколько жестоко его швырнули.

— Кхэ… кхэ…

Несколько раз кашлянув, он поднял взгляд к небу, и выражение его лица изменилось. Когда фигура демона начала медленно спускаться сверху, у него пересохло в горле.

— Я думал… думал, что я силён, но…

Гернис, стоявший на вершине дварфийского домена, почувствовал подавляющую беспомощность, смотря снизу вверх на Принца Андрию.

Этот уровень был тем, которого он не смог бы достичь за всю свою жизнь. Ещё большее отчаяние вызывала мысль о том, что по миру бродят ещё шесть таких же монстров.

— Они действительно монстры среди монстров…

Один лишь вид этого существа внушал беспросветный ужас, и ему оставалось только смотреть вверх с чувством глубокой несправедливости.

Вот насколько велика была пропасть между ними.

— Что скажешь насчёт того, чтобы присоединиться ко мне? – снова предложил Принц. Это было предложение, на которое Гернис уже плевал ранее, и на которое он был готов плюнуть снова.

— Спасибо, обойдусь.

ВУ-У-УМ!

Заставив себя подняться, Гернис зарядил оружие и выстрелил прямо в Принца Андрию. Сила атаки заставила воздух вокруг закручиваться спиралью, и в небе раздался оглушительный взрыв.

БАМ!

Удар пришёлся прямо в туловище Принца, и в воздухе поднялось густое ярко-синее облако. Это были остатки маны от мощного выстрела.

— Я… я попал в него?.. – пробормотал Гернис с надеждой, глядя на то, как синее облако постепенно рассеивается.

— А…

Мгновение спустя выражение лица Герниса застыло.

— Не… невозможно…

Для него стало огромным шоком, когда остаточная мана окончательно исчезла, и он понял, что Принц остался жив. А тот факт, что демон не получил практически никакого вреда от его атаки, сделал ситуацию ещё более жуткой для Герниса, изо всех сил пытавшегося сохранить обладание над собой.

— А это… было весьма неплохо.

Услышав доносившиеся сверху слова демона, Гернис почувствовал, как по коже пробежал мороз. Они звучали как тихий и заманчивый шёпот, проникающий прямо в разум и подрывающий его стойкость.

— Это всё, на что ты способен?

Шух!

Он даже не заметил, когда Принц материализовался прямо перед ним, – хватило одного мгновения ока, чтобы демон оказался лицом к лицу с ним.

— Ты!

Гернис среагировал мгновенно и попытался вскинуть пушку, чтобы навести её на Принца, но едва его пальцы коснулись оружия, сверху на него опустилась чужая ладонь.

— Но-но-но…

Длинная тонкая рука сжала оружие Герниса, и когда её пальцы плавно обхватили ствол, тот потерял возможность даже шевельнуться.

— Не будем спешить. К чему эти судорожные попытки, если ты прекрасно понимаешь, что тебе меня не победить?

Слова Принца продолжали эхом отдаваться в голове Герниса, словно пытаясь искусить его и заставить сдаться.

Несколько раз Гернис ловил себя на мысли, что готов уступить этому давлению, но невероятным усилием воли ему удавалось сдерживать себя.

— О?

Такая стойкость поразила Принца, и тот взглянул на него с ещё большим интересом.

— Какая гордость… Ах, ты начинаешь мне нравиться всё больше.

И действительно: чем сильнее сопротивлялся Гернис, тем приятнее он казался Принцу Андрии. Если раньше тот лишь присматривался к нему, то теперь был уверен окончательно.

Он хотел видеть его на своей стороне.

— Какой смысл сопротивляться? Просто подпиши контракт и переходи ко мне. Не выкидывай свою жизнь на свалку просто та...

Тьфу!

На середине фразы Принц ощутил, как нечто мокрое шлёпнулось ему прямо на щеку, и всё его лицо застыло.

Подняв руку и вытерев щёку, он изменился в лице. Когда он опустил взгляд на Герниса, смотревшего на него с дерзкой ухмылкой, сила демона хлынула наружу, и он больше не смог сдерживать свой гнев.

— Э-это небольшой жест, которому я научился у людей…

Особенно когда Гернис поднял руку и показал ему средний палец.

— Пошёл ты.

— Ну что ж, ладно.

— Уакх!

Схватив Герниса за горло, Принц занёс руку, выставив вперёд острые когти.

— Сдох…

Шух!

Как раз в тот момент, когда когти уже готовы были вонзиться в горло Герниса, он почувствовал чьё-то присутствие за своей спиной. Обернувшись, демон с удивлением увидел знакомую фигуру.

Это был тот самый человек.

— Хм? Разве ты не тот человек, что был здесь раньше? Ты не сбежал?

Это его немного удивило. Ещё один любопытный экземпляр.

— Пришёл спасти своего маленького друга?

— Кха!..

Хватка на горле Герниса сжалась сильнее, и тот болезненно застонал. Однако неожиданно для всех, едва демон собрался снова открыть рот, человек заговорил сам:

— Я… я хочу подписать с тобой контракт.