«Хоть тебе и казалось иначе, я всегда гордился твоими успехами... даже когда делал вид, что мне всё равно».

В словах, сказанных им, была правда. Возможно, это выглядело иначе, но он и впрямь всегда гордился тем, чего она достигла.

Он мог не показывать этого из-за сложившихся обстоятельств, но гордость жила в нём всегда.

Это чувство стало лишь сильнее, когда он снова обрёл способность чувствовать. Он не мог быть более рад её достижениям, а тот факт, что она справилась со всем сама, заставлял его гордиться ещё больше.

Он был искренне рад, что у неё всё хорошо.

Ну... по крайней мере, насколько это было возможно.

Он понимал, что не может вернуться в прошлое и исправить тот вред, который нанесло ей его пренебрежение.

Когда он думал о её прошлом и о том, как его поступки ранили её, его захлёстывало сокрушительное чувство вины. Ей многое пришлось пережить.

Особенно для человека её возраста. Расти без семьи... должно быть, ей было невероятно одиноко.

Он никогда не искал прощения и не рассчитывал его получить.

Это было больно. Теперь, когда он снова научился чувствовать эмоции, его жизнь превратилась в сплошную боль.

Как ни странно, он не испытывал к этому ненависти.

По сравнению с теми временами, когда он чувствовал лишь оцепенение и пустоту, это было гораздо лучше.

Он хотя бы... ощущал хоть что-то.

Было больно, но в то же время он чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Его разум ещё никогда не был настолько чист, и, глядя на Принца перед собой, он уже принял окончательное решение.

Опустив взгляд, он всё ещё видел, как она смотрит на него снизу, и ловил себя на том, что улыбается.

«Да... всё так и должно быть».

— Хм? Разве ты не тот человек, что был здесь раньше? Ты не сбежал?

Принц казался искренне удивлённым его внезапным появлением. Гернис – тоже, но совсем по другой причине.

— Ты... что ты собираешься делать?

Взгляд Герниса изменился, но Октавиус не обратил на него внимания и продолжал смотреть на Принца Андрия.

— Я хотел бы заключить с вами контракт.

Яростный взгляд Герниса стал ещё более интенсивным, но Принц не дал ему сказать ни слова: взмахнув рукой, он сшиб его на землю.

Бам!

После этого он перевёл взгляд на Октавиуса.

— Значит, ты хочешь заключить со мной контракт, а?

Принц Андрия оглядел Октавиуса с ног до головы. На первый взгляд тот был не так уж плох. Малость уступал дварфу, но в целом вполне сгодится.

Достичь такого ранга, будучи человеком, – прямое доказательство его таланта, да и его взгляд... ему даже нравился.

Принц Андрия протянул руку, и над ней возник контракт.

— Что ж, раз ты изъявил желание подписать контракт, я не стану тебя удерживать.

Он предложил его без лишних раздумий. Этот человек был достаточно хорош, чтобы пополнить его ряды.

— Благодарю.

Октавиус кивнул, глядя на контракт перед собой.

— Не... не смей!

Сбоку донеслись глухие слова Герниса, но он не обратил на них никакого внимания и взялся за контракт.

ВУ-У-УМ!

Едва его рука касалась свитка, тот вспыхнул демонической энергией, окутав его с головы до ног.

Несмотря на то, что он ещё не поставил свою подпись, Октавиус уже ощущал исходящую от контракта силу. Она была невероятно могущественной. Куда мощнее, чем он мог себе представить.

— Давай, подписывай.

Слова Принца прозвучали совсем близко, словно искусительный шёпот, подталкивающий его сделать этот шаг.

Октавиус на мгновение задержал взгляд на контракте, после чего опустил руку и перевёл взор на Принца Андрию.

Он мягко улыбнулся ему.

Хрясь!

И одним стремительным движением разорвал контракт пополам, заставив всю атмосферу вокруг окончательно застыть.

Выражение лица Принца окаменело вместе с окружающим пространством, и он уставился на Октавиуса в полном изумлении.

И именно тогда Октавиус заговорил:

— Я сказал, что хочу подписать контракт, вовсе не потому, что действительно намеревался это сделать. Я сказал это лишь для того, чтобы подобраться к тебе достаточно близко для этого...

Октавиус раскрыл ладонь и явил миру белый шар. Золотые руны вырывались из сферы и вращались вокруг неё по часовой стрелке, словно спутники.

— Погоди... эта сила...

Выражение лица Принца резко изменилось в тот миг, когда появился шар, и Октавиус улыбнулся.

— Да. Это именно то, о чём ты думаешь.

Треск!

После того как он раздавил сферу в своей руке, весь мир вокруг застлала белизна, а золотые руны заполнили всё пространство, полностью окутав Принца.

— Погоди! Как это возможно?!

Хотя Принц попытался оказать сопротивление и из его тела вырвались собственные золотые руны, его усилия оказались тщетными. Золотые символы закружились вокруг него с ещё большей скоростью, чем те, что пытался высвободить он сам, и плотно сковали всё его тело.

— Да как ты... мхм... мгх-х-х!

Вся его фигура замерла на месте, и вокруг воцарилась тишина. Золотые руны продолжали виться и смыкаться вокруг его тела, лишая возможности сделать хоть одно движение.

И всё же, если присмотреться, золотые руны с каждой секундой заметно тускнели.

Было очевидно: пусть Принц и попал в ловушку, его заточение не продлится долго.

— Ху-у-у…

Как только Октавиус использовал шар, всё его тело начало усыхать, и ему стало трудно удерживать равновесие.

Из мужчины в самом расцвете сил он на глазах превращался в немощного, дряхлого старика. Такова была цена использования Законов, которые тебе не принадлежат.

Но для Октавиуса это уже не имело значения, пока он слабо шагал в сторону Принца. Он немощно положил руку на плечо Принца и посмотрел вниз.

И именно тогда его взгляд остановился на одной девушке, которая смотрела на него в ответ.

Он улыбнулся ей.

«Так и должно быть».

Он был скверным отцом тогда и оставался скверным отцом сейчас. Возможно, ему вообще не суждено было быть родителем.

Или, может быть, он просто оказался к этому не готов.

И всё же…

Взглянув на Мелиссу в последний раз, Октавиус явственно увидел, как её облик пересекается с образом той, кого он когда-то знал, и по его щеке скатилась слеза.

«Они... и впрямь так похожи...»

Как жаль, что Мелиссе так и не довелось встретиться с ней. Его взор затуманился образами того, какой они могли бы быть счастливой семьёй. Семьёй, которой у них никогда не было, и эта мысль отозвалась в нём ещё большей болью.

Кр... Треск!

Октавиус глубоко погрузился в свои мысли, когда его выдернул из них громкий треск. Подняв глаза, он увидал, что золотые руны, сковывающие Принца, начали разрушаться, а значит, тот очень скоро окажется на свободе.

Осознавая, что времени совсем не осталось, он ещё раз взглянул на Мелиссу, навсегда запечатлевая её лицо в своей памяти, после чего молча кивнул ей.

— Прощай.

«Я люблю тебя».

Он смог произнести лишь первое слово. Последние три так и застряли в горле. Он чувствовал, что не имеет права говорить ей подобные слова, и мгновение спустя мир погрузился в абсолютную тьму.

Но перед этим он успел услышать звук того, как взрывается его собственное тело.

БУ-У-У-У-У-УМ!

***

[Земля]

— Убивайте их!

— Вперёд, перебейте всех этих ублюдков!

Когда демоны хлынули из карманных измерений, оставшихся над разрушенными столпами, небо потемнело, и в воздухе раскатился громовой гул.

БАХ!

— Аргх!

— Акх!

Ксю! Ксю! Ксю!

Внезапно с небес обрушился настоящий шквал стрел, с смертоносной точностью поражавший демоническую ораву. Каждая стрела несла в себе особую золотую руну, а их наконечники сияли потусторонним светом.

Демоны неистово взвыли, когда их начали разить одного за другим, но их число казалось бесконечным.

Даже когда град стрел продолжал валиться на них с небес, демоны продолжали сражаться, ведомые своим численным превосходством и жаждой победы.

Члены альянса, стоявшие на земле, с благоговением и изумлением наблюдали за невероятным зрелищем, разворачивавшимся прямо у них на глазах.

Заметив, как стрелы огибают их, они поняли, что могут не бояться попасть под случайный удар, и ринулись в бой.

— В атаку!

— Разите демонов!

Всё это разворачивалось прямо у меня на глазах. Я повернулся к Аманде, стоявшей рядом. Лицо её было мертвенно-бледным, а по лбу стекали капли пота.

— Ты как, в порядке?

— Нет...

Аманда качнула головой в ответ на мой вопрос. Вскоре после этого у неё на глазах начали проявляться признаки старения, но едва я прижал ладонь к её плечу, как она быстро вернулась в прежнее состояние.

Такова была плата, которую Законы взимали с человеческого тела.

Окутав её тело Законами, я добился того, что цвет её лица постепенно пришёл в норму.

— Что... что это была за сила? – удивлённо спросила Аманда, косясь на меня. Я только собрался ответить ей, как вдруг что-то почувствовал и повернулся в сторону далёкого столпа.

Перед глазами возникло слабое проекционное изображение. Это была Связь Душ, и благодаря ей я смог составить представление о том, что произошло внутри того Столпа.

«Он всё-таки... сделал это, да?»

Я на мгновение прикрыл глаза.

Поскольку Мелисса была одной из тех, на кого я наложил эту связь, я прекрасно понимал, почему он так поступил. Всё потому, что она была там.

Я был в какой-то мере готов к тому, что должно произойти, ведь... я был тем самым человеком, который дал ему малую часть Законов.

Это произошло ещё в те времена, когда все собирались переселяться на Имморру, и он пришёл ко мне с просьбой поделиться ими.

Я уже тогда понял, что именно он замышляет... но не стал его останавливать.

Решение, которое он принял, зародилось в нём задолго до сегодняшнего дня, и лишь сейчас он претворил его в жизнь.

Я искренне не знал, что должен чувствовать в этот момент.

— Что произошло?

— Да так... в общем, мне пора.

Возможность представилась сама собой, и я понял, что должен действовать.

Я снова открыл глаза и посмотрел на Аманду. Вглядываясь в её лицо, я поймал себя на внезапной мысли и невольно нахмурился.

Идея была опасной, но что, если?..