[Столп Алчности]

Вокруг царили мрак и сырость. Прелый запах влажной земли и камней ударил Райану в ноздри, когда тот медленно разомкнул веки.

Несколько раз моргнув, он с досадой обнаружил, что видимость оставляет желать лучшего: скудное освещение позволяло разглядеть окружающее пространство лишь на пару метров вперёд. Протянув руку, он нащупал шершавую, неровную поверхность.

«Пещера?»

Это была первая мысль, промелькнувшая у него в голове, пока он ощупывал каменные стены.

Кап. Кап.

Звук падающих капель эхом разносился со всех сторон, лишь укрепляя его догадку.

— Хм?

Едва попытавшись сдвинуться с места, Райан понял, что его ноги скреплены чем-то тяжёлым, а та малая толика маны, что оставалась в его теле, оказалась наглухо заблокирована.

— Чёрт…

Тихо выругавшись, он прищурился и разглядел на своих лодыжках массивные браслеты.

Они плотно облегали ноги и отличались внушительной толщиной – примерно с его предплечье, из-за чего сделать даже простой шаг было совершенно невозможно.

«Дело дрянь».

Он мгновенно осознал всю тяжесть своего положения.

В тот же миг в памяти всплыли события, предшествовавшие его внезапному пробуждению в этом месте, и выражение его лица мранело на глазах.

— Леопольд? – окликнул он, надеясь получить хоть какой-то отклик, но, к своему глубочайшему разочарованию, быстро понял, что в пещере кроме него никого нет. — Дерьмо.

Райан ощутил подступающую тревогу.

Хотя Леопольд был куда сильнее его, Райан понятия не имел, что происходит вокруг, и его беспокойство было более чем обоснованным.

Впрочем…

— Ху-у-у…

Хватило одного глубокого вдоха, чтобы Райан вернул себе самообладание. В прошлом ему довелось пройти через не одну смертельно опасную миссию, и эта мало чем отличалась от остальных.

Успокоив дыхание, Райан прикрыл глаза и принялся взвешивать возможные варианты.

Пусть у него и не было встроенного в мозг чипа, как у Рена, он всё равно оставался гением в своей области.

В его голове со скоростью света сменяли друг друга десятки сценариев, пока наконец в разуме не выкристаллизовался чёткий план.

«Хм, а ведь это должно сработать».

Он разлепил веки. В отличие от прошлых минут, его взгляд снова стал хладнокровным, а от недавней нервозности не осталось и следа.

— Ну а теперь…

Пошарив языком во рту, он нащупал самый дальний зуб с правой стороны нижней челюсти и немного поморщился.

Хр... Треск!

С тихим щелчком зуб подался и выпал прямо на землю. Вся процедура заняла пару секунд, но всё равно отозвалась неприятной болью.

Повернув голову к упавшему зубу, Райан слегка накренился и аккуратно поддел его языком.

«Кто бы мог подумать, что мне вообще придётся этим воспользоваться? Как же хорошо, что я подготовился заранее».

Несмотря на заблокированную ману, внутри зуба он предусмотрительно вмонтировал механическую систему, позволяющую получить доступ к содержимому без использования магии.

Тик! Тик!

Прошло около двадцати секунд, за время которых зуб полностью трансформировался в крошечную чёрную коробочку. Нажав на неё языком, Райан смог сходу оценить внушительный арсенал запрятанных внутри вещей.

«Выходит, ворчание Рена всё-таки принесло пользу».

Изначально он создал подобную штуку для Рена, но заодно смастерил по экземпляру для себя и остальных. Райан и подумать не мог, что она ему действительно пригодится, но удача распорядилась так, что он оказался именно в том положении, когда без неё было не обойтись.

Пусть у него и отобрали основное пространственное хранилище, лишив абсолютно всех вещей, он вовсе не был настолько беспомощен, как могло показаться его похитителям.

Щёлк!

— Куда проще, чем я думал.

Обезвредив сковывавшие лодыжку браслеты с помощью одного из приспособлений, извлечённых из миниатюрного хранилища, и убедившись, что тревожная система не сработала, Райан наконец облегчённо перевёл дух.

— А вот это реально потрепало мне нервы…

Каким бы собранным он ни казался, всё это время он испытывал сильное напряжение.

Одно неверное движение и всё полетело бы к чертям. А поскольку Райан очень ценил собственную жизнь, в процессе этой тонкой работы с него сошло больше пота, чем за время самых изнурительных тренировок.

К счастью, всё прошло гладко и без сюрпризов.

Это было самым главным. Оперевшись руками о холодный пол, он поднялся на ноги.

«Интересно, как они сконструировали этот браслет?»

Сняв металлические оковы, Райан принялся внимательно их изучать. Он прекрасно понимал: понимание принципа работы этого устройства жизненно важно для его дальнейших действий, а потому не пожалел времени на анализ.

«Интересно, за что отвечает эта цепь? Связана ли она с подавителем маны или же это...»

И хотя время поджимало, Райан потратил следующие пару часов просто на то, что неподвижно разглядывал браслет в своих руках.

Он запечатлел в памяти каждую микросхему и заставил себя до мельчайших деталей разобраться в устройстве артефакта.

— Хм-м-м...

Закончив разминку, он извлёк из пространственного хранилища небольшой артефакт. Это было то самое устройство, похожее на дробовик, которое принадлежало Леопольду.

Он мог случайно – а может, и не совсем случайно – утянуть его у него.

Впрочем, какая разница, если у того всё равно оставалось несколько запасных?

— Эх... какая нерациональная трата ядра.

Достав небольшое ядро из своего тайника, он вставил его в артефакт и активировал.

Оружие в его руках отозвалось мягким, ровным свечением.

— Сойдёт.

Учитывая огромную разницу в силе между ним и Леопольдом, использование ядра для подпитки артефакта было неизбежной необходимостью.

Без него он попросту не смог бы задействовать потенциал этого оружия.

«Сюда».

С восстановлением маны его зрение в темноте ощутимо улучшилось, благодаря чему он заметил небольшой проём, перекрытый тяжёлой железной дверью.

Осторожно приблизившись к ней, Райан взглянул в узкую щель сверху и заметил двоих демонов, стоявших на страже.

«Выглядят довольно крепкими».

Точную силу определить не удавалось, но они совершенно точно были сильнее его. Впрочем, до уровня Леопольда им было далеко. В этом он мог быть уверен.

Окажись они ещё сильнее, всё сложилось бы куда плачевнее.

Райан перевёл внимание на железную дверь. Слегка закусив губу от концентрации, он наклонился и прикрепил к верхней части двери небольшое устройство. Восемь тонких ножек гаджета въелись в металлический лист, до жути напоминая паука.

Кл... Щёлк!

Стараясь действовать как можно тише, он нажал на кнопки: прибор активировался, и паучьи лапки ещё сильнее сжали металл.

Основание каждой ножки испустило едва заметный красный луч, и эти огоньки закружились вокруг устройства по часовой стрелке.

Вскоре на железной двери проступил ровный красный круг. Как только лапки совершили два полных оборота, Райан убрал гаджет обратно.

«Похоже, не заметили».

Поскольку механизм разрабатывался с расчётом на абсолютную бесшумность и скрытность, Райану удалось вырезать небольшой проём в двери прямо под носом у стражников.

Теперь достаточно было лишь лёгкого толка, чтобы вырезанный кусок металла выпал наружу, открыв проход.

Выпрямившись, он посмотрел на двоих охранников через верхнюю щель и один раз постучал по двери. Он даже не стал прятаться, беззаботно разглядывая стражей через проём.

Ток!

— А?

Несмотря на тихий звук, этого оказалось вполне достаточно, чтобы мгновенно привлечь внимание дежурных демонов. Оба стражника резко повернули головы в его сторону.

— Что это было?

— Эй, глянь-ка.

Вскоре они заметили Райана, который не мигая смотрел прямо на них.

— Он может двигаться? Как такое возможно? Оковы дали сбой?

Демоны выглядели искренне опешившими от того, что пленник сумел освободиться и подкрасться к самой двери, но их шок быстро сменился недоумением, когда они подошли ближе к проёму.

— Ты... как ты вооб...

Демон так и не успел договорить.

Кланг!

Как только они приблизились вплотную к двери, Райан толкающим движением выбил вырезанный фрагмент.

В ту же секунду он просунул дробовик в образовавшееся отверстие и левой рукой спустил курок.

Ба-а-ам!

— Акх!

— Эрх!

Убойная сила дробовика оказалась чересчур велика для двоих демонов: их тела буквально разнесло на куски, превратив в решето.

«Ого, ничего себе».

Даже сам Райан на мгновение поразился мощности выстрела, но быстро взял себя в руки и с силой толкнул дверь, выходя наружу.

Кланг!

Мгновение спустя он подошёл к останкам демонов и извлёк из хранилища очередной прибор.

Гаджет выглядел как обычная маленькая ручка, с помощью которой он сначала сканировал тела убитых, а затем аккуратно извлёк их ядра.

— Надеюсь, сработает.

Щёлк...

Нажав на колпачок, Райан ощутил лёгкую вибрацию, исходящую от прибора.

Ручка вибрировала в течение нескольких секунд, после чего затихла, и с её верхушки вырвался яркий сноп света, который полностью окутал Райана, изгибая и меняя структуру его тела.

За считанные мгновения его кожа потемнела, а рост заметно увеличился.

На макушке прорезались два рога, а за спиной материализовалась пара крыльев.

Достав зеркальце, Райан критически осмотрел своё отражение и удовлетворённо кивнул.

— Годно.

Вся суть его трюка заключалась в создании объёмной голограммы, накладывающейся на его собственный силуэт и придающей ему облик демона.

И пусть этот метод был далеко не самым идеальным в плане маскировки, в сложившихся обстоятельствах он оставался единственно возможным.

Убрав ручку в карман, Райан отложил одно из демонических ядер, а второе с силой раздавил прямо в кулаке.

Ву-у-ум!

Едва ядро разрушилось, как из него вырвалась волна демонической энергии. Повинуясь мановению его руки, эта магия устремилась к нему, плотно окутав всё тело. В тот же миг от Райана начала исходить аура одного из поверженных стражников.

И хотя она была невероятно похожа на оригинальную ауру демона, между ними всё же оставались едва уловимые различия.

Если присмотреться получше, можно было заметить, что демоническая энергия, покрывавшая его тело, с каждой секундой понемногу истощалась, но Райана это ничуть не заботило.

Он и не собирался задерживаться здесь надолго.

— Ну а теперь…

Кланг!

Завершив все приготовления, он затворил за собой дверь и с лёгким смешком потёр ладони. Райан даже не стал заметать следы своего побега — он просто пошёл вперёд.

— Осталось найти Леопольда.