[Эштон, Земля]

Шу-у-у!

Выйдя из карманного измерения, Лиам и Хан Юфэй почувствовали сильную дезориентацию. Внезапная смена обстановки ненадолго сбила их с толку, а тот факт, что они не были на Земле более пяти лет, ничуть не облегчал ситуацию.

— Мы вернулись?

— Похоже на то.

Знакомые городские улицы, виднеющиеся вдали Столпы, безмятежное синее небо… Они действительно вернулись.

Хотя раньше Столпов они не видели…

Лиам облегчённо вздохнул, но наслаждаться этим чувством долго не пришлось. Внезапно земля задрожала, и один из небоскрёбов неподалёку рухнул.

БА-А-АМ!

Что-то врезалось сразу в несколько зданий, когда те начали осыпаться.

Повернув головы к обрушившимся конструкциям, они ошеломлённо замерли, заметив вдали знакомый силуэт.

Лиам узнал её мгновенно – его глаза тут же вспыхнули жёлтым свечением, и он мгновенно исчез с места.

— Эй, подожди меня!

Оказавшись прямо над рушащимся небоскрёбом, Лиам услышал доносящийся издалека голос Хан Юфэя, но не обратил на него внимания и лишь склонил голову.

— Помощь нужна?

Бах!

Врезавшись в стену, Эмма подняла взгляд и свирепо посмотрела на Лиама.

— Да ты что, бл… Кх!

БА-БАХ!

Скрестив мечи, она едва успела заблокировать когтистый удар демона. Сдавленно застонав, она едва заметно мотнула головой, словно поторапливая Лиама.

Треск! Треск!

К счастью, Лиам всё понял без слов, и вокруг него заискрились молнии.

Демон, подмявший под себя Эмму, тут же застыл на месте, а Лиам уже оказался у него за спиной. Сделав мгновенное рассечение по бедру монстра, Лиам заставил свои глаза вспыхнуть тёплым жёлтым светом ещё ярче.

Именно там находилось ядро.

— Хяк!

На этом для демона всё было кончено. Хватило лишь одного движения Лиама и всё тело чудовища обратилось в прах.

— Спа… кха-а… сибо.

Переводя дыхание, Эмма облегчённо вздохнула.

Приглядевшись, Лиам заметил, что выглядит Эмма скверно. Лицо бледное, а лбом катится пот.

Вспомнив демона, которого он только что уничтожил, он странно скривился:

— Ты едва справилась всего с одним?

Вообще, если присмотреться, она выглядела иначе, чем обычно. Он проводил с ней не так много времени, поэтому не мог утверждать наверняка, но… она казалась словно бы диче.

Если это определение вообще сюда подходило.

— Ты… кха-а… ты правда думаешь, что это был единственный… кх… демон, с которым я сражалась?..

С трудом ловя воздух ртом, она указала пальцем вдаль, и только тогда Лиам заметил: вся улица была усыпана трупами демонов.

Зрелище заставляло опешить, и он мгновенно захлопнул рот.

— Справедливо.

— Ещё бы… Кха… Я чертовски устала.

Что ж, это было заметно. Сам факт того, что разговор давался ей с таким трудом, говорил сам за себя.

— Зелье будешь?

Он предложил ей флакон в качестве извинения, но она тут же отказалась.

— Я в порядке.

— Ну, как знаешь.

Убрав зелье назад, Лиам заметил появившегося рядом Хан Юфэя. Закинув двуручный меч за спину, тот оглядел скрытые за небоскрёбом улицы и поднял большой палец вверх:

— Ого, впечатляет.

— Спасибо, – вежливо поблагодарила Эмма, достала своё зелье и залпом осушила его. Её грудь наконец перестала судорожно вздыматься, а дыхание выровнялось.

Едва она собралась что-то сказать, как выражение лица Лиама резко изменилось, и он вскинул голову к небу.

— Что с тобой?

Заметив перемену в поведении Лиама, Хан Юфэй и Эмма с непониманием уставились на него.

Он не ответил. Лиам продолжал всматриваться в небо несколько секунд, пока его глаза снова не вспыхнули ярким жёлтым светом, охватившим всё вокруг.

— Лиам?

Его действия испугали обоих, но последовавшие слова заставили их замереть в ещё большем шоке.

— У вас есть способ связаться с остальными?..

Его голос, всегда звучавший лениво и безучастно, сейчас был пропитан такой непривычной серьёзностью, что Хан Юфэй и Эмма растерянно переглянулись.

Тем не менее они задумались над его вопросом, и первым ответил Хан Юфэй:

— Райан… он знает, как выйти на связь со всеми.

— Хорошо, – Лиам кивнул. — Свяжись с ним и скажи, что он идёт.

— Он?

— Да… он.

ШУ-У-У-У-У!

***

«...»

Никто не обронил ни слова, выходя из пространственного кармана. Ни Анжелика, ни Хейн, ни Ава, ни Смоллснейк.

Все они лишь молча смотрели на окружающий мир, не в силах произнести ни звука.

То, чему они стали свидетелями внутри Столпа…

— Ты как?..

Ава первая нарушила тишину, повернувшись к Анжелике. Та молча смотрела в землю, погружённая в свои мысли.

Услышав её вопрос, все перевели взгляды на Анжелику. Почувствовав внимание, она подняла голову:

— Я в порядке.

Да. По крайней мере, она пыталась убедить себя в этом.

Реальность же заключалась в том, что она сама не была уверена.

Сцена, которую она увидела… она вовсе не хотела её вспоминать.

И хотя Анжелика понимала, что это было необходимо, и что та это заслужила… внутри всё равно осталась лишь лишающая сил пустота.

Это была… её собственная мать. Та, кем она восхищалась, несмотря на всю ненависть.

— Ты уверена, что всё хорошо?

Тихий голос коснулся её слуха, и, повернувшись, она увидела лицо, которого не видела уже очень давно.

— Я в порядке, – она улыбнулась Смоллснейку.

— Ну… пока сделаю вид, что поверил.

Было очевидно, что он видит её насквозь, но к лучшему, что он не стал развивать тему и перевёл внимание на Аву.

— Что нам тепе…

— Ава? Хейн? Я вижу ваш сигнал. Вы там?

Смоллснейка перебил знакомый голос, раздавшийся из часов Авы.

Услышав его, он замер.

— Райан?

Ава подняла руку с часами к губам:

— Райан, это ты?

— А кто ещё? Я единственный, кто… а, неважно. Это не имеет значения. Я просто хотел сказать, чт…

— Райан? – произнёс Смоллснейк, подобравшись ближе к Аве.

На том конце связь мгновенно оборвалась.

«...»

— Райан? – снова позвал Смоллснейк, надеясь, что тот его слышит.

«...»

Но в ответ снова была лишь тишина. Едва он собрался попробовать ещё раз, как связь возобновилась.

— Это что, какая-то глупая шутка? Что вы пытаетесь устроить? Знаете что, неважно. У меня нет времени на дерьмо вроде этого.

В его голосе звучала отчётливая злость, но Смоллснейк, услышав эти слова, лишь улыбнулся.

«Значит, он всё ещё помнит мой голос…»

Эта мысль заставила его улыбнуться ещё шире, и он наклонился ближе к часам.

Нажав на экран, он вызвал проекцию. Включив камеру, Смоллснейк помахал рукой, на его губах играла мягкая улыбка.

Увидев его снова, он понял, как много хочет ему сказать… Райан сильно изменился внешне с их последней встречи: он повзрослел, а по его растрёпанному виду было понятно, как тяжело ему приходилось все эти годы.

— Ты так вырос…

Именно эти слова вырвались у него при виде парня.

Он мог бы начать с чего-то другого, но именно внешний вид Райана напомнил ему о том, как много времени прошло, и что перед ним больше не тот юный подросток, которого он знал когда-то.

«...»

По ту сторону проекции выражение лица Райана застыло. Когда его взгляд встретился со взглядом Смоллснейка, он несколько раз растерянно моргнул, пока по его щекам не покатились слёзы.

Судорожно моргая, он закрыл лицо руками, пытаясь смахнуть слёзы, хотя выражение его лица оставалось неподвижным.

— Х-х-х…

Закрыв лицо ладонями, он хрипло произнёс:

— Н-ну, с момента твоего ухода я стал примерно того же возраста, что и ты тогда…

— А… вот как…

Смоллснейк улыбнулся, его губы слегка дрогнули.

— Одного возраста, значит… Я правда пропустил слишком много…

— Ага… да, пропустил.

***

[Неизвестная территория, Земля]

Мир за пределами Столпов превратился в хаос. Здания рушились, экосистемы уничтожались, а земля буквально крошилась в небытие.

Джин орудовал своими кинжалами так, словно они были продолжением его рук, с такой безупречной точностью расправляясь с врагами, что те даже не успевали среагировать. Точность его ударов позволяла уничтожать их ядра с первого раза, убивая демонов мгновенно.

Топ!

Более того, стоит ему ступить на землю, как из точки между его стопой и поверхностью вырывались чёрные нити, стремясь прямо к ближайшим демонам и вонзаясь им точно в ядра.

За эти годы его навыки возросли колоссально. Теперь он находился на том уровне, где угрозу для него могли представлять только демоны ранга Принца.

— Неплохо.

Присцилла повернулась к Джину с выражением приятного удивления. Находясь ближе всех к нему, она видела, насколько изящны и выверены его движения.

Как человек, сама приближающаяся к рангу Принца, она насквозь видела каждый его шаг. Его сила была довольно редкой и чрезвычайно эффективной против множества противников.

— Впечатлена?

Её мысли прервал голос Джина, без предупреждения возникшего прямо у неё за спиной.

Протянув руку, он схватил демона за горло и с силой сжал кулак, оторвав ему голову.

Затем, поведным движением пальца вверх, он заставил тонкие нити вырваться из земли, окутать всё тело монстра и утянуть его вглубь.

— Не льсти себе, – фыркнула Присцилла и взмахнула рукой.

ШУ-У-У-У!

Окружающее пространство тут же содрогнулось, и из её руки вырвалась волна демонической энергии, поглотившая сразу нескольких монстров и демонов, наступавших с их стороны.

— Тебе всё ещё рановато тягаться со мной.

— Спорим?

— На что?

— На то, кто убьёт больше.

Издав ещё один смешок, Присцилла ухмыльнулась, её розовые волосы затрепетали.

Её багровые глаза вспыхнули странной силой, и все демоны и монстры неподалёку внезапно замедлили свои движения.

Хотя Джин казался серьёзным, Присцилла находила его затею смешной. После того как она продемонстрировала ему свои способности, неужели он всё ещё думал, что у него есть шанс? Неужели у него припрятан козырь в рукаве? И если да, то какой?

Ей внезапно стало любопытно.

— Ладно, я сыграю с тобой. Что получит победитель?

— Зачем спрашиваешь, если и так знаешь ответ?

— Просто хочу убедиться. Прошлый раз меня кое-чему научил…

Ощутив её пристальный взгляд, Джин отвернулся и сделал вид, что ничего не слышал.

«А она умеет держать обиду».

Она… напоминала ему кое-кого.

«Хм, ну, может, не настолько мелочная… Он-то… словно сложно найти кого-то настолько же паршивого, как он».

Честно говоря, он и сам не знал, существует ли вообще подобный человек. И даже воображать не хотел. Если такой человек действительно существовал, встречаться с ним Джину точно не хотелось бы.

— Когда начинаем?

Демоническая энергия Присциллы начала расползаться по каждому дюйму территории, где они находились. В то же время Джин сжал оба кинжала и принял боевую стойку.

— Можем начать, как только будешь готова.

— Я готова.

— Ну, тогда…

Они оба уже собирались сорваться с места, как вдруг в голове Джина раздался голос:

[Чем бы вы там ни занимались, немедленно ищите укрытие.]

— А? Кто это?

Джин удивлённо огляделся. Его поведение привлекло внимание Присциллы, и она поддразнила его:

— Ты чего? Уж не струсил ли?

— Помолчи секунду.

Но предельно серьёзное выражение лица Джина заставило её мгновенно понять: ситуация далека от шуточной.

[Джин, если ты меня слышишь, немедленно найдите укрытие… Пши-и-и…]

На середине фразы в ушах Джина раздались помехи.

— Алло? Что происходит?

[Пш-ш… прячьтесь… он идё… пш-ш…]

— Что? Он идёт? Кто ид…

Кр… Треск!

С пространственным искажением вверху раздался едва уловимый треск, и вся планета внезапно замерла.

Практически в тот же миг Джин поднял голову, и его сердце остановилось. То же самое произошло с множеством людей и членов альянса, участвовавших в битве – отчаяние мгновенно затуманило их разум.

Мягкий голос донёсся до ушей каждого присутствующего, пока в небесах стояла единственная фигура.

— Вы изо всех сил пытались отсрочить неизбежное, но…

С длинными белыми волосами, развевающимися на ветру, и двумя ярко-алыми глазами, взирающими на всё сущее внизу, над небом возвышалась ни на кого не похожая фигура. И словно чернила, пролитые на бумагу, небеса начали постепенно окрашиваться в кроваво-красный цвет.

— Я здесь.