Перед моим потемневшим взором брезжило что-то смутное.

Сначала это была лишь узкая полоска света янтарного оттенка, но с течением времени она становилась всё больше и больше. Тьма, окружавшая мир вокруг меня, быстро отступила под напором этого слабого свечения, разгоревшегося настолько ярко, что оно рассеяло всю ночную темень.

В этом мягком свете я почувствовал, как нечто заключило всё моё тело в объятия, окутав его нежным теплом.

Это было приятно. Очень приятно. Настолько, что мне хотелось купаться в нём вечно, но от внезапного вздрагивания белый мир разлетелся на осколки, и мои веки разомкнулись.

Вид невероятно высоких деревянных стеллажей, достигавших потолка и, казалось, уходивших в бесконечность, заслонял мое поле зрения. В окружающем пространстве царила абсолютная тишина, и странное, почти пугающее ощущение спокойствия пронизывало всю атмосферу.

Заморгав, я медленно сел и огляделся.

Мир... он был полностью заполнен книгами и полками, тянувшимися без конца и края.

Я опустил голову и сосредоточился на своих руках, сжимая и разжимая пальцы. Мои прежние раны полностью исцелились, и я снова начал ощущать целостность собственного тела.

Опёршись ладонями о деревянный пол – тот слегка заскрипел от моих движений, – я осторожно поднялся на ноги и посмотрел по сторонам. В конце концов мой взгляд остановился на небольшом патио вдали.

Оно располагалось посреди сочной зелёной лужайки, а на алтаре покоилась книга, испещрённая золотыми рунами.

Мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что это за книга, и мои ноги, казалось, сами по себе начали двигаться в сторону беседки.

Хватило всего одного шага, чтобы оказаться возле неё, и, сделав его, я резко замер. Мой рот приоткрылся, но ни одного звука не вырвалось из груди.

— А ты долго…

Знакомый голос донёсся до моих ушей. Голос, который, как я думал, мне больше никогда не суждено услышать, и, подняв глаза, я увидел того, кого не рассчитывал встретить снова.

С той самой секунды, как я бросил на него взгляд, я понял: это он. Не какая-то проекция или галлюцинация, созданная Хрониками.

Я просто чувствовал это благодаря остаткам силы в моём теле, в груди слегка закололо. И всё же я заставил себя улыбнуться.

— Я опоздал?

— Очень.

На этот раз я улыбнулся искренне и шагнул в патио, прямо туда, где он меня увидел. Я присел на сиденье напротив него и стал наслаждаться пейзажем вокруг.

— Как ты...

— Как я выжил? – закончил он вопрос за меня и, не глядя на меня, слегка кивнул.

— Да...

— Дело не в том, что я жив, – ответил он, точно так же созерцая мир за пределами беседки. — Я просто нахожусь в том месте, где родился. Я ни мёртв, ни жив – лишь проекция остаточной силы, витающей над Хрониками.

— Понятно.

Осознав крупицу из того, что он сказал, я поймал себя на том, что киваю. Повернув голову и встретившись с его алыми глазами, я перевёл внимание на книгу, лежавшую на алтаре.

— Это и есть Хроники?

Он кивнул.

— Да.

Книгу кружили золотые руны и слова, которые двигались и вращались вокруг неё, словно попав в водоворот. Окружавшее её свечение не было особенно ярким, но по мере того, как я продолжал всматриваться в него, я внезапно ощутил исходящий от неё зов.

— Смелей.

Услышав его голос, я снова повернулся к нему, и он слабо мне улыбнулся.

— Как только твои руки коснутся книги, ты возвысишься до статуса Смотрителя и получишь доступ к абсолютно каждому аспекту вселенной. На твои плечи ляжет ответственность за поддержание порядка во всём мироздании и предотвращение любых подобных событий, вроде тех, что устроил Джезебет...

Услышав его слова, я почувствовал, как мои брови сошлись на переносице.

— Звучит довольно хлопотно.

— Так и есть.

Он даже не стал этого отрицать и просто кивнул. Мне хотелось качнуть головой на его выходку, но я кое-что вспомнил.

— Что произошло со всеми остальными на Земле?

С той самой секунды, как я одолел Джезебета, я оказался в этом мире. Я понятия не имел, что случилось с другими там, на Земле. Всё ли с ними в порядке? Разрешилось ли всё? Не произошло ли с ними чего ужасного?

— Не беспокойся о них, – успокоил Кевин, указывая на Хроники. — Если тебе любопытно, возьми Хроники. Все твои вопросы получат ответы в ту же секунду, как ты станешь новым Смотрителем.

Следуя за его жестом, я снова уставился на книгу в центре алтаря. С каждой секундой она сияла всё ярче, а шёпот, раздающийся в ушах, становился всё громче. Они призывали меня протянуть к ним руку.

Взглянув на Кевина ещё раз, я увидел, как он кивнул мне, и поджал губы.

Отвернувшись от него, я остановился прямо перед Хрониками. Ласковый шёпот, доносившийся до моих ушей, мгновенно утих, и я протянул руку.

Едва я коснулся книги, ослепительный свет залил всё моё зрение, а золотые руны и символы закружились повсюду вокруг меня. Мир вокруг задрожал, и высокие стеллажи библиотеки вдали начали расширяться во всех направлениях.

Не обращая внимания на происходящее вокруг, я медленно раскрыл книгу, и после этого всё застлала белизна.

Именно тогда я и увидел её...

Истину.

.

.

.

.

.

Хлоп!

Гробовая тишина воцарилась вокруг, когда Рен закрыл книгу в своих руках. За тот короткий миг, что он открывал и закрывал её, Кевин наблюдал, как лицо Рена сменило целый калейдоскоп эмоций.

Гнев, печаль, счастье... он проявил каждое из возможных чувств, пока, наконец, его взгляд не стал предельно спокойным.

Это длилось всего пару секунд. Кевин сидел напротив, неподвижно уставившись на него.

— Что ты увидел? – спросил он, сгорая от любопытства и пытаясь понять, что заставило Рена так отреагировать.

Прикрыв глаза, Рен повернул голову, и их взгляды пересеклись. Он мягко улыбнулся ему:

— Я увидел... то, что мне нужно было увидеть.

Рен не особо изменился внешне после того, как впитал Хроники, но в нём определённо появилось что-то иное. Казалось, будто он находится здесь и одновременно вне этого пространства.

— И что же это?

— М-м-м…

Ответ Рена лишь сильнее запутал Кевина; тот попытался расспросить подробнее, но в ответ получил всё ту же мягкую улыбку.

Вытянув руку вперёд, Рен раскрыл ладонь, демонстрируя несколько лежавших на ней осколков.

Звяк. Звяк. Звяк.

Осколки взмыли над его ладонью и стали медленно соединяться воедино, пока яркое белое свечение окутывало каждый из них.

— Жизнь – действительно штука ироничная. У меня было смутное подозрение, но я и помыслить не мог, что всё устроено именно так... Наконец-то я понял истинный смысл того мира, который ты мне показал... и почему меня никогда не существовало изначально.

Кевин изо всех сил пытался осознать слова Рена, но услышанное окончательно ввело его в тупик. Ему было очевидно: то, о чём говорит Рен, находится далеко за пределами его собственного понимания.

— Раньше я думал, что у всего обязано быть начало, но мне и в голову не приходило, что само моё восприятие времени было ошибочным. Время... это лишь мерило, созданное нами, чтобы отмечать начало и конец, но что, если начала никогда и не существовало вовсе? Что, если всё просто... было?

Чем больше он говорил, тем сильнее путался Кевин, но продолжал слушать. В этих словах было нечто заставлявшее затаить дыхание, и чем дольше он вслушивался, тем отчётливее ощущал, будто вот-вот схватит суть за хвост.

ВИ-И-И-ИНГ!

Внезапная вспышка белого света заставила его очнуться от мыслей, и, придя в себя, он увидел небольшой металлический куб, парящий над ладонью Рена. Густой чёрный туман окутывал гранёную поверхность и слабо пульсировал.

— Что это?

— Это... – Рен взглянул на куб и улыбнулся. — Можно сказать, это продолжение всего.

Он сделал паузу.

— .Начало одной очень длинной книги. Точно той, которую я создал сам и частью которой являюсь...

Пока он разглядывал коробку на своей ладони, та внезапно задрожала. Спустя мгновение в пространстве прямо рядом с кубом образовалась трещина, и Рен аккуратно подбросил его так, чтобы тот упал прямо в разрыв.

Его действия озадачили Кевина, который ошарашенно уставился на Рена, но в ответ получил лишь недоумённый взгляд, сменившийся вздохом.

— Раз уж всё так...

Качнув головой, Рен поджал губы и повернулся к нему. Посмотрев друг на друга пару секунд, Рен взмахнул рукой, и окружение вокруг них начало смещаться. Патио рухнуло, а стеллажи растворились без следа.

Их сменил длинный и узкий коридор, в конце которого теплился яркий свет.

— Ну что, вернёмся?

— Вернемся?.. Куда?

— А куда же ещё? – сделав шаг вперёд, Рен завлекающим жестом позвал его за собой. — Домой.

***

[В далёком, неизвестном мире]

Солнце поднималось над пологими холмами их небольшой фермы, и двое демонов шли рука об руку по сочным зелёным полям, наслаждаясь безмятежной красотой своего мира.

Высокая трава покачивалась от лёгкого ветерка, а дикие цветы усыпали пейзаж яркими вспышками красок.

Так! Так! Так!

Вместе пара заботливо ухаживала за своими посевами, сажая новые семена и собирая с земли созревшие овощи.

Они работали в абсолютной гармонии, идеально дополняя достоинства и слабости друг друга. Одно из них обладало нежным касанием, побуждающим растения расти и пышно цвести, в то время как второй был крепок и силён, с лёгкостью вспахивал почву и поднимал тяжести.

За работой пара болтала и смеялась, наслаждаясь общество друг друга в этой мирной обстановке. Тепло солнца на коже и свежий запах земли подпитывали их дух, напоминания о простых радостях жизни.

Такова была их жизнь...

Вдали маленькая группа демонических детей играла в игры и гонялась друг за другом по полям.

Звуки их смеха и шелест травы дополняли эту идиллическую картину, создавая ощущение застывшего мгновения, где не имело значения ничто, кроме красоты мира и радости семьи.

Это было так тихо и мирно...

Но этот мир... просуществовал недолго.

— Что это?

Заметив кое-что, женщина бросила своё занятие и задрала голову к небу. Там она увидела небольшой чёрный объект, стремительно несущийся с небес прямо в их сторону.

Едва осознав происходящее, она перепугалась и повернулась к своему партнёру, который тоже ошеломлённо смотрел вверх. Она уже собиралась окликнуть его, как внезапно серебряная полоса рассекла воздух и с грохотом врезалась в землю совсем неподалёку.

ВИ-И-И-И-И-ИНГ!

Сильного взрыва не последовало. Упав на землю с глухим стуком, предмет замер, а супруги в изумлении переглянулись.

— М-может, проверим? – предложил муж, всматриваясь вдаль с глубоким опасением.

Лишь когда супруга кивнула, они оба двинулись с места. Приблизившись к месту падения объекта, они обомлели, увидав на земле металлическую коробку.

Пусть и слабо, но чёрный дымок просачивался в почву из корпуса куба. Это осталось незамеченным двумя демонами, которые были не в силах его разглядеть.

— Что это такое?

— Не трогай!

Увидев коробку, мужчина попытался подойти ближе, но был тут же остановлен женой, смотревшей на объект с крайним опасением.

— Мы не знаем, что это за коробка... Лучше проявить осторожность, особенно когда...

Повернув голову, она посмотрела на детей, игравших вдали, а затем перевела взгляд на мужа, который, кажется, понял её мотив и кивнул.

Они и не подозревали, что неподалёку, на верхушке валуна, сидел ребёнок и смотрел на них двоих глазами, застланными абсолютной тьмой.

— Так вот оно что...

Глядя на пару вдали и, в частности, на коробку, лежавшую под их ногами, глаза ребёнка запульсировали.

В этот миг он наконец-то кое-что понял. Причину своего существования. Причину всего того, через что ему пришлось пройти... Причину своей одержимости истиной.

Смесь эмоций омрачила лицо ребёнка. Гнев, печаль, счастье, жалость... они сменяли друг друга по очереди, пока, наконец, на губах малыша не появилась улыбка.

С самого момента обретения могущества у него была лишь одна-единственная цель – найти смысл своего бытия. Он стал одержим этим, и вот, наконец, всё осознал.

Он понял, зачем существует.

Это не было ошибкой.

И это было всё, что ему требовалось знать…

— С-спасибо...

Мрак, захвативший было глаза ребёнка, испарился, а на его месте воцарилось невинное выражение, когда малыш в замешательстве огляделся по сторонам.

— А? Где это я?

— Ха-ха-ха-ха!

Тихий детский смех сзади привлёк его внимание, и, повернув голову, ребёнок увидел нескольких ребятишек, махавших ему руками.

— Иди к нам! – позвали они его. Их улыбки были искренними и полными озорства. — Поиграй с нами... Джезебет!

Оперевшись ручонками о камень и спрыгнув на землю, ребёнок, Джезебет, помахал им в ответ и закричал:

— Иду!

---

[Точка зрения Автора] — Конец основного сюжета.

Далее эпилог.