Далеко за кратером зашевелились тени.

Вынырнув из темноты, Гвардиол издал задыхающийся смешок, его губы скривились в ухмылке.

«Мы действительно собирались умереть там, да? Ха-ха...»

Из пустоты вперед шагнула еще одна фигура - Ви.

Если бы не способность Гвардиола к слиянию с тенью, они оба погибли бы.

«Так это... сила пустотников. Она соперничает с силой Владык».

«...»

Во взгляде тирана бушевала буря эмоций, в нем чувствовалась несомненная жажда битвы.

Однако он понимал, что разрыв в силе непреодолим.

И Ви, самый слабый из них, молчал, сжимая пальцы на рукояти своего Лунного клинка.

Неподалеку появился Гэвид Линдман, его некогда элегантный плащ теперь изорван.

Несмотря на растрепанный вид, он был цел и невредим.

Правда, выражение его лица исказилось от едва сдерживаемой ярости.

«Рад видеть, что вы все добрались».

Появился и Мерго, совершенно невредимый, неся Лоранса на плече.

Окутанный энергетическим полем, он остался нетронутым Лестницей Иакова.

На противоположной стороне кратера перегруппировались силы Империи.

Большинство из них спаслись от удара, и Рамиэль уже занимался их ранами.

Адам Смешер лежал на земле, его массивная фигура была отделена от доспехов.

«Эй, ты в порядке?» спросил Каллистес, оглядываясь, уверенный, что уже исцелил его несколько минут назад.

Адам лишь сжал кулак и ударил им по грязи, выражение его лица исказилось от разочарования.

«Я в порядке... Я просто достиг своего предела. Я бы умер, если бы не доспехи Серебряного Дракона».

Взгляд Рамиэля переместился на доспехи, которые уменьшились в размерах и стали похожи на голову дракона.

Ужасающий артефакт, истинный потенциал которого сдерживался лишь недостатком силы Адама.

Тем не менее он выдержал прямой удар Пробужденного ранга SS.

Обе стороны были на грани того, чтобы сделать свой следующий шаг.

И тут небо снова вспыхнуло.

«Что теперь?»

Большинство из них выругались, глядя, как круглые лезвия покрывают все небо...

Людвиг собирался обрушить на них еще более разрушительные атаки.

В то же время Ультрасы начали новую атаку.

«Это никогда не закончится...» мрачно пробормотал Рамиэль.

«Сними его, Клеймор».

Глаза всех присутствующих расширились, когда золотой меч Мелины с поразительной скоростью вытянулся, превратившись в массивный металлический луч.

Острие Клеймора пронзило грудь Людвига, когда он схватился за его край. Но оружие продолжало расширяться, пробив одну из близлежащих гор.

«Что за...?!»

Меч Мелины простирался на тысячу метров, создавая захватывающее зрелище.

В мгновение ока он втянулся с той же ужасающей скоростью, а Мелина прыгнула вперед.

Тем временем гора, похоронившая Людвига, взорвалась, и он с бешеной скоростью бросился обратно к ним.

«Я расчищу путь! Всем отступать!»

«Ха?!»

Группа была ошеломлена заявлением Мелины.

Битва заходила в тупик, и скоро все они будут уничтожены.

Мелина решила сражаться изо всех сил, сдерживая врагов, чтобы дать своей команде шанс на спасение.

Именно поэтому она наконец-то открыла свою истинную силу.

«Мерго, разве она не твой противник?!» крикнул Линдман, вступая в схватку с Мист Умброй.

«А... Она?» Старик захихикал, явно подшучивая над ними.

Но Клеймор Мелины понесся к нему с ужасающей скоростью, заставив его среагировать. Он едва успел парировать удар своей Учигатаной.

Не раздумывая, Мелина убрала меч и сцепилась с Людвигом вплотную.

«Ты собираешься сражаться с нами обоими сразу?»

Мелина была готова пустить в ход все силы.

Но тут из-за ее спины показались зеленые глаза Мист Умбры, скрытые под маской.

«Мы не можем позволить себе потерять тебя здесь... Носитель Клеймора».

Тело Миста излучало силу, и Линдман инстинктивно отступил назад.

«Простите меня все... Потерпите».

Кто бы мог подумать, что тот, кто первым выпустит всю свою силу, окажется самым разумным среди них?

«Что ты делаешь?!» закричал Каллистес, почувствовав приближающуюся опасность. Но Мист не остановился.

«Высшее искусство: Нулевая волна».

Волна невидимой силы вырвалась наружу разрушительной звуковой атакой, распространившейся в радиусе тысячи метров.

На этот раз атака была слишком быстрой, чтобы кто-то успел среагировать. Все попали под нее.

Разрушительная звуковая волна ударила прямо по их разуму, разрывая уши и заставляя кровь течь.

Теперь все были дезориентированы, включая Людвига, и его аура, которая разрушала Люка Валериона, внезапно ослабла.

Люк попытался успокоиться и, воспользовавшись коротким промежутком времени, телепортировал их всех, несмотря на то что тоже попал под удар Миста.

Убийца расправился со всеми Ультрасами, прежде чем они успели оправиться.

Это был их последний шанс...

Ближайшая возможность...

Увидев их отчаянную попытку, Мерго уже готов был взяться за дело всерьез. Но ему это не понадобилось.

Потому что в следующую секунду все изменилось.

Сам воздух изменился.

Словно небо стало темнее...

Выражение лиц императорской стороны стало искажаться, когда на них обрушилось непреодолимое давление.

Зловещее присутствие... ужасающая сущность...

Все застыли на месте, парализованные неописуемым страхом.

Над ними парила луна...

«Такая отчаянная борьба...»

Его голос был ядовитым и резким.

Группа, у которой были разбиты уши, не могла его услышать. Но они видели его.

Странная фигура с мертвенно-серой кожей и глазами с черными зрачками.

Его голову украшала пара устрашающих рогов, а длинные густые белые волосы ниспадали каскадом, отливая сединой.

Его руки были удлинены и заканчивались черными, острыми как бритва когтями.

На нем была лишь черная мантия, а со спины простиралась пара темных крыльев.

Возможно, они впервые видели такого...

«Высший демон...»

Ультрасы поспешно отступили, когда Мерго убрал меч в ножны.

Все было кончено.

Демон спустился, чтобы покончить с ним.

Ранг 19... Астарот.

Силы Империи собрались вместе, и Мист стоял впереди.

Ситуация была совершенно непредсказуемой.

Астарот взглянул на них, прежде чем высвободить весь напор своей силы пикового уровня SS+.

Сила вдавила их глубоко в землю.

«Значит, это те насекомые, которых вам не удалось убить до сих пор?»

Мрачно произнес Астарот, отчитывая Мерго и его товарищей.

Его напор обрушился и на них, и можно сказать, что Мерго был единственным, кто выдержал его достойно.

Однако он ничего не сказал... лишь молча улыбнулся.

«И чего я ожидал, когда послалл насекомых разбираться с насекомыми...»

Астарот указал пальцем на Миста и его группу.

«Как жаль... Возможно, вы могли бы стать хорошими образцами для пути к владычеству. Но теперь вы не более чем насекомые на разделочной доске».

«Сильнее и энергичнее, чем другие жалкие существа... но все же не более чем низшие существа».

«Умрите».

С кончика пальца Астарота сорвалась причудливая темная атака, словно черные чернила, окрасившие саму пустоту.

На них обрушился черный столб, гораздо более мощный, чем предыдущий удар Людвига.

Все были слишком потрясены видом демона, слишком ошеломлены непривычным для них давлением, затормозив свою реакцию, кроме одного человека.

Мист Умбра шагнул вперед, высвобождая всю свою мощь против разрушительного удара.

«Щит бури!»

Вокруг всех образовался плотный барьер из ветра, в который Мист вложил все свои силы.

Атака Астарота с бешеной силой столкнулась со щитом, погрузив землю во тьму.

Мист напрягся, пытаясь сдержать атаку, из щелей в его маске сочилась кровь.

Удар Астарота продолжал колотить по барьеру, в мгновениях от того, чтобы полностью его разрушить.

«Бегите!»

Крикнул Мист.

Люк Валерион немедленно бросился спасать всех, кого мог, но Астарот уже все видел.

«Тщетные усилия...»

Он собирался остановить молодого мага и покончить со всеми.

Но на этом сюрпризы не закончились - сам демон вздрогнул.

Небо над ним раскололось.

Копье... молния...

Что именно?

Неважно.

Важно было то, что огромное копье-молния уничтожило все вокруг, вновь озарив мрачное небо.

Это было невообразимо быстро, даже Астарот заметил это слишком поздно.

Громовые раскаты распространялись, молнии пронизывали все вокруг.

В этот момент они отчетливо услышали голос.

«Почему бы тебе не встретиться с кем-нибудь своего уровня?»

...

...

...

Несколькими минутами ранее, в тот момент, когда Астарот появился далеко от континента Ультрасов, через Океан Демонов, в пределах Империи...

Одинокий мужчина стоял на вершине своего огромного замка, управляя всем изнутри.

Он был подавляющим... одно его присутствие угнетало.

Вокруг него непрерывно вспыхивали электрические искры.

Его золотые глаза сверкали силой, а светлые волосы вздымались вверх.

Оливер Хан стоял неподалеку и наблюдал за тем, что собирался сделать Император Маекар Валерион.

Молнии сгущались по мере усиления давления.

Слова Маекара отдавались медленным эхом.

«Копье могущественнее горных вершин».

За считанные мгновения Маекар сформировал копье, которое по размерам превосходило весь дворец и соперничало с самими горами.

Количество сжатой ауры молнии в нем было непостижимо.

В этот момент, схватив копье одной рукой...

Сильнейший копьеносец этого мира нанес сокрушительный удар.

Его рука, словно ракетная установка, метнула копье с невообразимой скоростью, от которой содрогнулась земля и раскололось небо.

Это было копье, пересекающее весь континент... уничтожающее все на своем пути, прежде чем обрушиться на голову Астарота, который находился далеко от местонахождения императора...

Одним ударом Маекар стер расстояние между двумя континентами и поразил Астарота.

БЗЗЗТ

БЗЗЗТ

Воспользовавшись возможностью, предоставленной ужасающим ударом Маекара, Люк Валерион скоординировал свои действия с магами Императорского дворца и телепортировал всех прочь, положив конец кошмару.

В то же время голос Маекара, несмотря на огромное расстояние между ними, звучал у всех в ушах.

«Почему бы тебе не встретиться с кем-нибудь своего уровня?»

«Хаха... Ха...»

В ответ из грозовых облаков донесся смех демона.

«Что за слова... Это ведь потомок того несчастного, который когда-то сражался с высшими, не так ли? Валерион?»

Слова Астарота дошли и до Маекара...

В этот миг между человеком и демоном, находящимися на разных континентах, завязался странный разговор.

И все же они смотрели друг на друга не отрываясь.

Понять друг друга для них было сущим пустяком.

«Возвращайся туда, откуда пришел, мерзкое существо... Эта земля не для того, чтобы по ней ступал твой род».

Смех Астарота стал еще более диким, когда человек бросил ему вызов.

«Жалкое насекомое... с единственной жизнью... Да, более сильное и яркое, чем остальные... Но все равно - всего лишь ничтожное существо».

Астарот продолжал смеяться, найдя наконец человека, достойного противостоять ему.

«Пусть отсчитываются дни... ибо твоя смерть станет финалом этой жалкой постановки... Валерион».

«...»

Это подтвердило его слова.

Война была неизбежна.