«Куда, миледи?»

Я взглянул на кучера и удивился.

Карету вел самый сильный слуга семьи Старлайт.

«Домой».

«Понятно».

Даже сейчас старый дворецкий отказывался смотреть на меня. Он просто молча вел машину.

Я повернулся к сестре.

«С каких это пор слуга ранга S стал простым водителем?»

Я разразился хохотом от нелепости ситуации.

«Эй, Вулкан! В чем дело? Неужели жизнь решила поиздеваться над тобой?»

Старый дворецкий с отработанной вежливостью ответил без выражения.

«Я обязан служить и защищать леди Аду. Ее воля - моя жизнь, и я очень горжусь ролью, которую она мне отвела. С возвращением, молодой мастер Фрей».

«О? Неужели? Что ж, спасибо».

Я снова обратил внимание на Аду.

«Не слишком ли ты строга к старому дворецкому?»

Она равнодушно ответила.

«Он получил по заслугам после того, что сделал раньше».

«Раньше?»

Она говорила об инциденте годичной давности?

Значит, она делает это... для меня?

Я на мгновение замешкался, прежде чем спросить,

«Скажи мне, Ада... ты ненавидишь меня?»

Казалось, она не была готова к этому вопросу и слегка ерзала.

Вздохнув, она наконец ответила.

«Да, я ненавижу тебя... Вернее, раньше ненавидела».

«Раньше?»

Она кивнула.

«Да. Но эти чувства улетучились, как только я узнала о твоей смерти... Нет, я уже задолго до этого начала испытывать противоречия».

Она заколебалась, прежде чем добавить,

«К тому же... ты изменился».

Я усмехнулся, глядя на нее.

Она вела себя очень застенчиво, хотя должна была быть старшей.

«Кто сказал, что я изменился?»

Ада вздрогнула от моих слов.

«Может быть, я все еще планирую еще худшие вещи в будущем».

Я растянулся на роскошном сиденье, прижимая ее к себе.

«Скажи мне, Ада... что, если я продолжу делать то, что делал всегда? Что, если весь мир ополчится против меня?

Ты все еще будешь поддерживать меня, прекрасно зная, что я просто подонок?»

Я увидел печаль в ее глазах, когда она опустила взгляд.

Спереди Вулкан молча слушал, но не вмешивался.

Затем, после минутного колебания, Ада подняла голову.

«Я бы поддержала».

На этот раз без слов остался я.

Я не ожидал этого.

Я лишь пытался спровоцировать ее, чтобы она не слишком привязалась ко мне.

Ведь раньше мне всегда было достаточно прагматичных отношений, основанных на взаимной выгоде.

Но теперь...

Как, черт возьми, я должен был вести себя с девушкой, передо мной?

Я несколько мгновений держал ее взгляд, прежде чем выпустить сдавленный смешок.

«Я пошутил».

«Что?»

«Я не планирую делать ничего плохого, так что не волнуйся».

Ада вздохнула.

«Почему ты так со мной поступаешь?»

«Не злись так... Сейчас мне нужно только войти в Храм».

При этих словах она вдруг вспомнила что-то важное.

«Насчет этого... Фрей, ты немного опоздал».

«А? Опоздал?»

«Да. Вступительные экзамены закончились совсем недавно».

Должно быть, мое выражение лица было нелепым, потому что Ада впервые рассмеялась, увидев меня.

«Хе-хе, не делай такое лицо... Я использую свое положение, чтобы устроить для тебя частный экзамен».

Мое лицо мгновенно засветилось.

«Правда?»

«Да».

В этот момент меня охватило облегчение. Ведь если бы я не вошел в Храм, то не смог бы участвовать в Викториаде, и все, что я сделал до сих пор, было бы напрасно.

«Ты уверена, что сможешь это сделать?»

«Конечно. Я же глава семьи, в конце концов».

Ах, да... Она была лордом.

«Леди Ада, действительно ли уместно использовать свой авторитет подобным образом?»

Выражение лица Ады стало холодным от замечания старого слуги.

«Молчи, Вулкан... Мои решения тебя не касаются».

«Простите мою дерзость».

Я усмехнулся.

Да пребудут с тобой боги, Вулкан.

---

Следующие дни прошли в относительном спокойствии. Благодаря Кармен Леонид был на время усмирен, а Ада позаботилась о том, чтобы никто не мог встретиться со мной.

В результате я проводил дни с ней в нашем уединенном поместье.

Она стала намного ближе - настолько, что прежняя холодность полностью исчезла.

И все же я держался на расстоянии.

Я изо всех сил старался оттолкнуть ее, напоминая себе, что буду жить в Храме, как только меня примут.

Это было к лучшему. Я не мог позволить себе привязаться к кому-либо в этом проклятом мире.

Через несколько дней меня наконец вызвали на вступительный экзамен в Храм - благодаря влиянию Ады.

Экзамен проходил в отдельной секции огромного Храма. Теперь я стоял перед огромным сооружением, напоминающим крепость.

Для простого экзаменационного центра он был таким же большим, как академии в моем предыдущем мире.

В этот момент я вспомнил, что сам Храм был небольшим городом.

Конечно, я так и задумал - чтобы создать идеальные условия для развития отношений главных героев.

Только сейчас я начал осознавать, насколько клишированным был мой замысел.

Из ворот здания вышли два человека, чтобы поприветствовать меня. Оба были одеты в официальные черные одежды - одна женщина, другой мужчина.

Ада стояла позади меня со скорбным выражением лица.

«Ты только вернулся, а теперь снова уходишь...»

«Мне очень жаль, но я должен это сделать».

Она принужденно улыбнулась, прощаясь со мной.

«Обязательно навещай меня время от времени».

Я поднял руку в знак признательности, оставляя ее позади.

«Обязательно».

Я подошел к двум фигурам, ожидавшим меня.

Они в унисон кивнули.

«Лорд Фрей».

«Да?»

«Сюда, пожалуйста».

Я без возражений последовал за ними внутрь.

Внутреннее помещение было построено как огромная тюрьма. Использовались самые передовые технологии, которые органично сочетались с магией ауры, что не позволяло мне до конца понять происходящее.

Пройдя некоторое время, женщина, шедшая впереди, наконец заговорила.

«Лорд Фрей, специальный экзамен, который вы собираетесь сдавать, довольно прост».

Мужчина продолжил с того места, где она остановилась.

«Вы войдете в симуляционную программу, разработанную в Храме для оценки молодых талантов».

Они обменялись коротким взглядом, после чего женщина продолжила.

«Мы оценим вашу силу, скорость, интеллект, способность к адаптации и умение думать под давлением. Такова цель этого экзамена».

Я вздохнул.

Я уже все это знал.

В конце концов, именно я написал эту чушь.

Тем не менее, я подыграл.

«Понятно».

«Хорошо».

«Если вы достигнете удовлетворительных результатов и будете приняты, Храм обеспечит вам все условия жизни, включая жилье и другие предметы первой необходимости».

«Если ваши результаты будут высокими и выдающимися, вы будете помещены в класс, превосходящий обычные, - класс Бездны».

Вот это меня заинтересовало.

«Студенты класса «Бездна» имеют доступ к эксклюзивным, высококлассным условиям проживания и превосходным удобствам. Вы получите краткую информацию о привилегиях позже».

Они сделали небольшую паузу, прежде чем перейти к той части, которую я так ждал.

«Если лорд Фрей займет место в двадцатке лучших и продемонстрирует исключительный потенциал, вы перейдете в самый престижный класс - Элитный».

На моих губах появилась ухмылка.

Это было моей целью с самого начала.

Класс, в котором учились главные герои.

Мы подошли к воротам, ведущим на огромную боевую арену.

«На этом все, лорд Фрей. Сдавайте экзамен по-своему. Желаю удачи».

«Спасибо.»

Я шагнул вперед. Арена была пуста, но я уже знал, что произойдет дальше.

Окружающее пространство изменилось, превратившись в огромное плодородное поле.

Надо мной появилось смоделированное небо, и я обнаружил, что стою на пышном зеленом лугу.

Я опустился на колени и с любопытством потрогал траву, наслаждаясь ее реалистичной текстурой.

«Это невероятно реалистично».

Затем из пустоты раздался голос.

«Кандидат № 5780, Фрей Старлайт».

«Вскоре вы столкнетесь с существами из Кошмарных Земель, а также с различными препятствиями, предназначенными для вашей цели».

«У вас есть один час, чтобы либо выжить, либо уничтожить все угрозы в округе.

«Если вы умрете до истечения времени, вы будете немедленно дисквалифицированы. Вот и все. Удачи.»

Я хихикнул.

Неужели они думали, что я испугаюсь их испытания?

Я, переживший целый год в Кошмарных Землях?

Я уже знал, кто выступает.

Профессор Елена Шамра - Пробужденный ранга А и организатор всей этой симуляции.

В небе появился массивный таймер, отсчитывающий время.

В то же время вокруг меня начали материализовываться фигуры.

Големоподобные существа.

Огромные ящерицы.

Даже гигантские крабы, с которыми я сражался в прошлом... хотя эти выглядели меньше и слабее.

Я потянулся, прежде чем достать один из приготовленных мечей.

В левой руке вспыхнуло жжение.

«Прости, Балерион. Я знаю, что ты любишь покрасоваться, но эта сцена не для тебя».

Ухмыльнувшись, я направился к приближающимся существам.

«Начнем?»

---

В смотровой комнате, выходящей на испытательный полигон, сидела привлекательная женщина с каштановыми волосами в лабораторном халате, очки лежали на умных глазах.

Профессор Елена Шамра наблюдала за тем, как молодой человек готовится к бою.

«Так это и есть Фрей Старлайт, тот самый, который, по их словам, выжил в Кошмарных Землях».

Несмотря на свой интерес, она находила эти слухи смехотворными.

Простой юноша ранга F, выживший целый год в Кошмарных Землях? Нелепо.

Она была здесь, чтобы увидеть его неудачу.

В конце концов, о нем ходило много разговоров, но она еще не видела никаких доказательств его способностей.

В этот момент дверь позади нее открылась, и вошла девушка с белыми волосами.

Температура в комнате сразу же упала.

Захватывающе красивая девушка с кристально-голубыми глазами и бледной кожей.

Елена улыбнулась.

«С возвращением, Серис. Хорошая работа».

Девушка почтительно кивнула.

Фрей был не единственным, кто сдавал специальный экзамен.

Серис Мунлайт только что закончила свой.

Елена взглянула на свой планшет, где отображались результаты.

В центре экрана было указано время.

Оставшееся время: 00:41:45

«Впечатляет. Вы финишировали всего за 18 минут и 15 секунд. Этого достаточно, чтобы войти в тройку лидеров».

Елена не могла скрыть своего восхищения.

Серис, однако, оставалась бесстрастной.

«Неужели уместно так открыто делиться своими результатами?»

«Хаха, не будь такой. Ты же особенная, в конце концов. К тому же мы не чужие люди. Мне больно, когда ты ведешь себя так отстраненно, понимаешь?»

«Я не веду себя отстраненно. Я со всеми так разговариваю».

Елена вздохнула.

«Это и есть отстраненность».

Серис был Пробужденным ранга D с продвинутой чертой - Лед.

Уже одно это было замечательно.

Но, похоже, ее эмоции тоже были заморожены.

Она повернулась, чтобы уйти, но Елена остановила ее.

«Подожди! Куда ты идешь?»

Серис наклонила голову.

«Я получила результаты, так что я ухожу».

'Эта девушка...'

«Почему бы не остаться? Сейчас начнется хорошее шоу».

Серис посмотрела на экран.

Там она увидела молодого человека с черными волосами, завязанными в хвост, одетого в боевое снаряжение.

Она узнала его.

«Фрей Старлайт».

С нотками раздражения в голосе она произнесла его имя.

О нем ходило множество слухов: одни утверждали, что он мертв, другие клялись, что он выжил в Кошмарных Землях. Но все это было неважно.

Важно было то, что он стоял прямо перед ней.

«Вы ведь знакомы, не так ли?»

«Что-то вроде того».

Тот факт, что она решила остаться и наблюдать за происходящим, свидетельствовал о ее заинтересованности.

«Скажи мне... он сильный?»

В ответ на вопрос Елены она покачала головой.

«Совсем наоборот... Он был слаб. Очень слабым».

Она говорила, не сводя глаз с Фрея.

Но в следующее мгновение он исчез.

«А?»

Ни Елена, ни Серис не могли понять, что только что произошло.

Сначала они решили, что это сбой в работе дисплея. Но то, что развернулось перед их глазами, разрушило это предположение.

Фрей мелькнул в поле зрения на короткий миг, достаточный для того, чтобы предстать перед монстром, а затем снова исчез, оставив после себя лишь изуродованный труп.

Он пронесся сквозь орду с призрачной скоростью, оставляя за собой черный след.

«Что... происходит?»

Елена наклонилась ближе, ее глаза расширились от недоверия.

Его удары мечом не были похожи ни на что из того, что она видела. Его движения - неестественными.

«Что это за техника?»

Ее удивление росло по мере того, как она наблюдала, как он рассекает каменного голема, словно тот был сделан из бумаги.

От начала до конца он не получил ни одного удара.

А потом, словно заскучав, он остановился.

Стоя среди моря разбитых трупов, Фрей раскинул руки с безразличным выражением лица.

Вверху остановился таймер, показывая окончательный результат.

Оставшееся время: 00:49:30

«Он закончил экзамен... за десять минут?»

Елена медленно повернулась к Серис.

«Скажи мне... этот монстр... слаб?»

Но Серис была не лучше. Ее обычно безэмоциональные глаза были прикованы к экрану.

«Это... действительно Фрей?»