Белград, столица империи - Императорский дворец

В большом зале царило напряжение - собрались представители самых могущественных фракций империи, созванные в связи с недавними потрясениями, сотрясающими основы империи.

Предательство, вызвавшее гнев знатных домов и великих гильдий, было быстро приведено в наказание. И все же, несмотря на решительный ответ империи, Ультрасам удалось нанести удар по одному из самых надежных мест в мире - самому Храму.

Империя нанесла ответный удар, направив десятки убийц из Трибунала Теней.

Теперь перед императорским троном, на котором восседал император Маекар, в окружении глав великих домов и лидеров гильдий, стоял Мист Умбра, самый смертоносный убийца империи.

Новость, которую он сообщил, потрясла зал.

На континент Ультрасов было отправлено семьдесят один убийца - все ранга B и выше. Ни один из них не вернулся.

Фактически, связь была потеряна в тот момент, когда они пересекли Море Демонов.

Император Маекар медленно выдохнул. В последнее время он слышал только плохие новости.

И это только продолжалось.

Когда Мист отступил назад, вперед вышли две новые фигуры: Леонид Старлайт и Айрис Санлайт. Выражения их лиц были мрачными, а отчеты, которые они несли, - одинаковыми.

И в восточных, и в южных Кошмарных Землях что-то менялось.

Кошмарные твари вели себя нестабильно, совершая беспрецедентные нападения на границы империи.

Частота и интенсивность этих нападений резко возросли, создавая серьезную угрозу для фронтира.

Однако больше всего пограничников тревожило невозможное единство тварей. Кошмарные звери, по природе своей враждебные друг другу, начали нападать бок о бок, словно движимые единой волей. Благодаря этой неестественной координации отразить их нападение было в разы сложнее.

Лицо Леонида потемнело.

«Пока что нам удается удерживать рубежи, поскольку высокоуровневые существа не появляются. Но с каждой атакой они становятся все сильнее. А если появится Туман... или один из Повелителей Кошмаров...»

Выражение его лица стало еще более тяжелым.

«Тогда я не могу гарантировать, что границы выдержат».

Его слова тяготили комнату. И все же именно Айрис, как всегда, дерзнул сказать то, что другие только подумали.

Угли в его бороде тихонько потрескивали, но его обычной игривой ухмылки не было видно. Вместо этого его взгляд был острым, а тон - прямым.

«Давай перестанем притворяться, Леонид».

«Бесчинства зверей, бесконечные набеги, инцидент в Храме... и проникновение в сам императорский дворец».

«Неужели мы действительно должны верить, что все это просто совпадение?»

Он сухо усмехнулся.

«Даже ребенок не поверит в это».

Брови Маекара нахмурились.

«Ты хочешь сказать, что Ультрасы каким-то образом получили контроль над Кошмарными Зверями? Это невозможно».

Глубокий голос прервал его.

«Нет... это не так».

В зале воцарилась тишина.

Все взгляды обратились к говорившему - пожилому, но внушительному мужчине, его длинные серебристые волосы рассыпались по широким плечам, глаза были молочно-белыми, без зрачков.

Бладмейдер.

Директор храма вышел вперед, сопровождаемый невысокой фигурой.

Последний не терял времени даром.

«Я бы не сказал, что они их контролируют», - сказал он. «Но они определенно нашли способ манипулировать ими - вызывать их ярость, провоцировать эти атаки».

Бладмейдер решительно кивнул.

«Он прав. Я могу это подтвердить».

Низкорослый мужчина был не просто человеком. Это был Эшол Эдуардо, один из величайших научных умов той эпохи. Его слова имели вес, и подтверждение Бладмейдера лишь усугубило серьезность ситуации.

Подняв в руке устройство, Эшол активировал голографический дисплей.

На экране появилось огромное кошмарное существо - гротескное слияние змеи и ящера.

Кошмарный зверь класса «А» - одна из самых смертоносных сущностей, бродящих по Кошмарным землям.

Погладив бороду, Эшол повернул изображение, чтобы показать труп зверя с разных сторон.

«Благодаря Бладмейдеру, который в одиночку проник в Восточные Кошмарные Земли, нам удалось найти этот экземпляр. А теперь посмотрите внимательно. Не заметили ли вы чего-нибудь необычного?»

По мере того как присутствующие рассматривали изображение, их осенило понимание.

Взгляд Маекара потемнел.

«Эти символы... они те же самые».

«Именно.»

Изображение увеличилось, высветив начертанный на плоти существа символ, замысловатый и совершенно чуждый.

«Это, дамы и господа... катастрофа, нависшая над нашими головами».

Несмотря на зловещий вес его слов, увлеченность Эшола была очевидна.

«Это эволюционировавшая форма демонических контрактов. Вариант второго поколения, если угодно».

Его голос стал более оживленным.

«Этот крошечный символ не похож ни на что, что я когда-либо видел. Он может манипулировать аурой, изменять физическую структуру, даже влиять на эмоции! Представляете, какие могут быть последствия?»

Он был так увлечен своим открытием, что не заметил, как массивная рука Бладмейдера потянулась к нему - пока не вернула его к действительности.

«Хватит бредить. Ближе к делу».

Потирая ноющую спину, Эшол проворчал.

«Ах ты, грубиян! Мои слова должны быть записаны для будущих поколений!»

Заметив ропот, распространившийся по залу, он сдался.

Подняв руки в знак капитуляции, он поведал главную истину.

«Эти символы... были сделаны не людьми».

«Это работа демонов. Высокопоставленных.»

«Это объясняет внезапный всплеск силы, который мы наблюдаем у некоторых людей. Конечно... за эту силу приходится платить».

В комнате воцарилась тишина.

«И если демоны могут наделять силой людей...»

Его голос слегка понизился.

«...то нет причин, по которым они не могли бы сделать то же самое с Кошмарными Зверями».

«Это объясняет их поведение берсерка. В конце концов, демоны и Кошмарные существа пришли из одного места - Врат».

Голос Бладмейдера пронесся по залу.

«Вы все понимаете, что это значит, не так ли?»

В зале воцарилась мрачная тишина.

Выражения лиц разнились - одни были ошеломлены, другие глубоко встревожены. Но Маекар просто опустил голову в раздумье.

В другом месте, на специально отведенном для семьи Старлайт месте, бок о бок сидели две женщины.

«У нас серьезные проблемы, не так ли?»

Невинный вопрос Ады вызвал у Кармен тяжелый вздох.

«Ты не понимаешь, Ада... Это не просто плохо. Это абсолютно худший сценарий».

Ада озадаченно посмотрела на нее. Кармен редко говорила так взволнованно.

На самом деле ее раздражение было вызвано не только тяжелой ситуацией... но и тем, что в королевском зале было запрещено курить.

Нуждаясь в отвлечении, она заговорила громче обычного.

«Эта встреча - кошмар для Маекара. Позволь мне преподать тебе простой урок географии».

Не дожидаясь ответа, она продолжила.

«Империя занимает центральное место в мире.

«В окружении Кошмарных земель. Море Демонов. И континента Ультрасов».

«Если бы Ультрасы были нашими единственными врагами, мы могли бы сосредоточиться на одном фронте. Но нет».

Ада не была беспечной - она все понимала. Но Кармен еще не закончила.

«Если они действительно получили влияние над зверьми, то это конец».

«Атаки будут идти со всех сторон - с севера, юга, востока, запада».

Кошмарные существа - их миллионы.

С некоторыми... не было известно, как справиться.

«Ты даже не представляешь себе масштабы этой катастрофы. И это не считая Ультрасов. Не говоря уже о Четырех Лордах, которых теперь возглавляет Высокопоставленный Демон».

По мере того как до Ады доходила суровая правда, выражение ее лица все больше и больше мрачнело, пока наконец она не позволила себе небольшую, неловкую улыбку.

«Значит... мы влипли, не так ли?»

«Влипли?» Кармен насмешливо хмыкнула. «Это даже не настоящая катастрофа».

Она резко выдохнула.

«Забудь об осаде, в которой мы находимся. Даже внутри империи безопасность - это иллюзия. Все не только черное и белое, Ада, есть и серый цвет. Я говорю о предателях».

Ее губы скривились в подобии улыбки.

«Проще говоря, внутри и снаружи...»

Ее тон стал резким, почти издевательским.

«Нас поимели со всех сторон».

Ада молчала, пока Кармен продолжала, и в ее голосе слышалось веселье.

«Мы похожи на шлюху, которая внезапно оказалась в окружении десятков жадных гоблинов, жаждущих ее изнасиловать».

Ада сделала вид, что не услышала последнего замечания. Вместо этого она ровным тоном спросила.

«Тогда какой же выход?»

В этот момент Кармен сделала паузу. Она откинулась на спинку кресла, положив руку на спинку, и в задумчивости уставилась в потолок.

Затем, спустя мгновение...

Она подняла руку и указала на императора Маекара.

Ада моргнула.

«Император?»

«Именно так».

Пальцы Кармен сжались в плотный кулак.

«Есть только одно решение для этого беспорядка».

Ее голос был ровным.

«Тотальная война. Мы наносим удар первыми. Мы ударим по ним всем, что у нас есть, прежде чем у них появится шанс нанести ответный удар».

Она наклонилась вперед, глаза блестели.

«Это наш единственный выбор».

Она говорила так, словно это было просто. Но Ада знала лучше.

«Тотальная война...»

Это было легко сказать. Но война... была худшим из возможных решений.

Война - это не просто армии, сталкивающиеся на полях сражений.

Война поглощала все.

Деньги. Продовольствие. Ресурсы. Жизни - как гражданских, так и военных.

И что самое страшное... они даже не знали, смогут ли победить.

Впервые Ада ощутила сокрушительный груз ответственности, лежащий на плечах императора Маекара.

Одни, как Айрис и Бладмейдер, требовали войны.

Другие решительно выступали против нее.

«А что насчет вас, мисс Кармен?» наконец спросила Ада.

Кармен фыркнула.

«Я? Я за войну».

Ада нахмурилась.

«Почему?»

«Потому что время идеальное».

Кармен скрестила руки, в ее глазах появился опасный блеск.

«Четыре лорда Ультраса, возможно, еще живы, но их лидер? Он уже мертв».

Ада сразу же поняла, кого она имеет в виду.

«Человеческий демон... Драгот».

Кармен кивнула.

«Твой отец - Авраам Старлайт - убил его много лет назад. Он потерял при этом свою жизнь... но уничтожение Драгота стало для них сокрушительным ударом».

Ее глаза сузились.

«Даже если его место занял высокоранговый демон... вряд ли он хуже Драгота».

Она вздохнула.

«Но в конце концов... решение остается в руках одного человека».