Он уже потерял жену.

И едва не потерял дочь.

Как он мог защитить империю... если не мог защитить даже собственную семью?

Объявить войну было легко. Но последствия...

Если бы он пошел до конца, то втянул бы свое поколение и последующие в конфликт без гарантии победы.

Даже когда империя стояла на грани катастрофы, он не мог заставить себя принять окончательное решение.

Тогда-

Воздух напрягся.

Издалека приближался всплеск мощных аур.

И в этот момент...

Спокойный, леденящий душу голос разнесся по залу.

«Все ускользнуло из твоих рук, Маэкар».

Вошла большая группа, возглавляемая тремя пожилыми людьми, каждый из которых был совершенно разного телосложения.

Тот, что стоял в центре, был одет в безупречно белый халат, его борода и волосы были бледны, как свежевыпавший снег. Его старческие черты лица излучали фальшивую безмятежность, совершенно не соответствующую его истинной природе.

За ними следовала толпа мужчин и женщин, одетых в белое.

Кармен тихонько присвистнула.

«О? Похоже, они вышли в полном составе».

С ее губ сорвалась усмешка.

На протяжении веков империей правили две крупные державы.

Императорская семья и четыре Великих Дома.

Но вторая сила...

Церковь.

Выражение лица Маекара помрачнело.

Впервые за последние десятилетия все три верховных епископа прибыли вместе.

На первом месте-

Джозеф Блаттер. Пробужденный класса SS, известный как Апостол Богов.

Справа от него...

Возвышающийся старик со шрамами и мускулистой фигурой. Его правый глаз отсутствовал, его заменяла глубокая зазубренная рана.

Рамиэль Каллистес. Верховный епископ Церкви, посланник Владык Хаоса.

Класс SS.

А слева...

Фигура в сплошном черном одеянии, капюшон низко надвинут на лицо.

Майкл Платини. Верховный епископ Церкви, лидер Отдела казни.

Класс SS.

Церковь редко вмешивалась в политические дела.

Но сегодня... все было иначе.

Голос Маекара был холоден.

«Блаттер. Что это значит?»

Но, несмотря на его взгляд, Блаттер оставался совершенно спокойным.

«Это должен быть мой вопрос, Маекар».

В его голосе звучала странная, успокаивающая интонация - такая, которая заставляла людей инстинктивно ослаблять бдительность.

«Посмотрите на состояние империи. Мы позволили тебе править, как тебе заблагорассудится, потому что ты был потомком героя - того, кого избрали сами боги».

Его тон смягчился.

«Но скажи мне, Маекар... к чему это нас привело?»

Пауза.

Затем-

«Это привело нас... к гибели».

Выражение лица Маекара исказилось. Вокруг него сверкнула молния, и он разбил свой трон, в мгновение ока появившись перед Блаттером.

«Так вот зачем ты пришел сюда, старик?»

Блаттер лишь усмехнулся.

Затем, подняв руки.

«Оглянись вокруг, Маекар».

Его голос был почти нежным.

«Скажи мне... что ты видишь?»

В этот момент сама земля содрогнулась: огромная толпа двинулась к дворцу. Их голоса, до этого жутко тихие, вдруг зазвучали в унисон, как будто их насильно заглушили, а потом разом выпустили.

Никто не понимал, как они появились так внезапно, но теперь великий императорский дворец окружали десятки тысяч людей.

И все они в один голос скандировали:

«Исполните волю Господа!».

Реальность была неумолима в своей жестокости к императору Маекару, и несчастья продолжали сыпаться на него дождем.

Полностью игнорируя Маекара, Блаттер двинулся вперед, прокладывая путь прямо к центру королевского зала.

Некоторые из королевских гвардейцев во главе со своим командиром Оливером Ханом приготовились вмешаться. Сам Хан был готов нанести удар, но объединенная сила Рамиэля Калестиса и Майкла Платини остановила его на месте.

«Остановись, Хан. Не делай ни шагу».

Хан услышал голос Маекара в своем сознании. Будучи Пробужденным ранга SS, Оливер Хан ни в чем не уступал своим противникам, но Маекар слишком хорошо понимал, что любые действия, предпринятые сейчас, будут катастрофическими.

«Мой господин... это вопиющее нарушение вашего владычества!»

«Хан, не заставляй меня повторять».

Нехотя Хан отступил, хотя выражение его лица оставалось жестким от подавляемой ярости.

«Как прикажете».

С того момента, как он вошел, Блаттер не обратил ни малейшего внимания на разворачивающиеся вокруг него события. Он просто стоял, купаясь в священном свете.

«Сейчас начнется хорошее представление».

Пробормотала Кармен себе под нос.

И, словно в ответ на ее ожидание, Блаттер широко раскинул руки.

«О верные слуги Владыки Света, узрите, кем мы стали».

Его слова разнеслись по всему залу и за его пределами, донесясь даже до тех, кто находился за стенами дворца.

«Мы пришли к этому ужасному моменту, потому что люди отступили от воли Господа. Они утонули в собственных желаниях, оставив священные заповеди и наследие наших предков!»

«Триста лет назад великий герой - Казис Валерион - взял в руки свой священный меч и привел все человечество к славной победе!»

Наблюдая за происходящим сверху, Кармен не могла не ухмыльнуться.

«Он определенно любит театральные постановки».

Сияние вокруг Блаттера усилилось.

«После того как мы одержали триумф, когда наши герои запечатали ворота и мы должны были приблизиться к Владыке Света как никогда, вместо этого появились еретики! Они отказались от своей веры и отвернулись!»

«Смерть еретикам!»

Голоса десятков тысяч людей звучали как один, сотрясая самые основы города.

«Смерть еретикам!»

«Смерть еретикам!»

Их скандирование было единой, оглушительной волной преданности, но они погружались в полную тишину по одному лишь жесту Блаттера. Его контроль над массами был абсолютным.

Маекар почувствовал, что внутри него бушует буря.

«Блаттер... к чему ты клонишь? Чего ты хочешь?»

«Чего я хочу?»

Ответил Блаттер вопросом на вопрос.

«Моя воля... это воля Господа. Воля Владыки Света».

Затем он поднял руку и с непоколебимой убежденностью провозгласил.

«И Господь... желает войны!»

«Война!»

«Война!»

Казалось, само небо задрожало, а люди разразились неистовыми криками.

«Вы только посмотрите на это!»

Усмехнулась Кармен.

В ответ на эти крики церковный хор начал петь, и вскоре позади них появились сияющие ореолы.

Затем из света появились небесные существа с восемью широко раскинутыми крыльями.

«Ангел!»

Воскликнул кто-то, и пыл толпы усилился.

«Владыка Света отвечает на наш призыв!»

Среди этого безумия выражение лица Маекара еще больше потемнело.

В этот момент Блаттер поднял руку и указал прямо на него.

«Мы возродим легенду о Едином Мече! Владыка объявляет, что война - это ответ! С этого дня мы начинаем подготовку к битве!»

«И для этого нам нужен новый Единый Меч - герой, который возглавит грядущую войну! Поэтому я требую от тебя, Маекар Валерион... Отдай священный меч Вермитор и посвяти свое сердце служению Владыке Света!»

Маекар больше не мог сдерживать свою ярость. Оглушительный раскат грома потряс небеса: разрушительная молния пронеслась по дворцу, сокрушив самый его фундамент. Из него вырвалась необработанная сила Пробужденного SS+.

«Блаттер! Священный меч Вермитор - символ Дома Валерион! И теперь ты требуешь, чтобы я просто отдал его тебе?!»

С каждым словом давление в воздухе становилось все сильнее, но Блаттер оставался невозмутимым.

«Символ вашего дома? Не смешите меня».

Священное сияние охватило зал, и Маекар обнаружил, что полностью окружен как силами церкви, так и бесчисленными фанатиками, собравшимися снаружи.

«Священный меч Вермитор - божественный дар Владыки Света, маяк, которым должен овладеть избранный герой, тот, кто избавит этот мир от тьмы. Он никогда не принадлежал тебе».

Маекар почувствовал, что тонет. Любой его шаг мог обернуться против него.

«С этого момента, сколько бы времени это ни заняло, мы должны готовиться к тотальной войне против демонопоклонников. День, месяц или год - эта война не прекратится, ибо Господь с нами!»

«Мы очистим эту землю! Пока не появится избранный герой, мы будем продолжать наши приготовления! Мы не дрогнем! Мы не дрогнем! Мы будем сражаться... пока не очистим все до последнего еретика!»

«Такова воля Владыки Света!»

«Воля Господа!»

«Воля Господа!»

«Воля Господа!»

Среди безумия, из руин императорского дворца, было объявлено о начале войны - войны, которая будет бушевать долгие годы.

Война, которая охватит целые поколения.

Война, последствий которой никто еще не мог предвидеть.

-

Вдали от безумия, в уединенном Храме, проводил свои дни молодой человек, равнодушный к разворачивающемуся за его пределами хаосу.

Его единственной заботой было найти способ вернуться в свой мир и развеять подозрения, окружавшие его.

-

-

-

Примечание автора:

Священный меч Вермитор относится к тому же рангу, что и Черный Ужас, Балерион.